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Extraits des «NOTES D’UN CAVALIER» de Nikolaï Goumiliov
(Petits extraits des notes de N. Goumiliov sur les opérations militaires pendant la Première Guerre mondiale, qui donnent une bonne idée de la manière dont les cosaques étaient perçus aussi bien par leurs ennemis que par leurs compagnons d’armes, les uhlans russes. – Réseau cosaque)
1
«Il fut décidé de redresser le front en reculant d’une trentaine de verstes, et la cavalerie devait couvrir cette retraite. Tard dans la soirée, nous approchâmes de notre position, et aussitôt, du côté ennemi, un projecteur nous balaya de sa lumière figée, tel le regard d’un homme hautain. Nous nous écartâmes ; il glissa sur le sol et les arbres, nous suivant lentement. Alors nous fîmes une boucle au galop et nous cachâmes derrière le village. Le faisceau continua longtemps à chercher, allant de-ci de-là, nous cherchant en vain.
Mon peloton fut envoyé au quartier général de la division cosaque pour assurer la liaison avec notre division. Léon Tolstoï, dans Guerre et Paix, se moque des états-majors et donne sa préférence aux officiers de terrain. Mais je n’ai jamais vu un état-major qui se replie avant que les obus n’explosent au-dessus de son quartier. Le QG cosaque s’était établi dans une grande localité appelée R. Les habitants étaient déjà partis la veille, les convois aussi, l’infanterie également, mais nous restâmes plus d’un jour, écoutant le feu lentement approcher – c’étaient les cosaques qui retenaient les lignes ennemies. Un colonel grand et large d’épaules courait sans cesse au téléphone, criant gaiement dans le combiné : "Très bien... tenez encore un peu... tout se passe comme prévu..." Et de ces paroles se répandaient assurance et calme dans toutes les fermes, fossés et bosquets occupés par les cosaques, choses essentielles au combat. Le jeune commandant de la division, porteur d’un des noms les plus prestigieux de Russie, sortait de temps en temps sur le perron pour écouter les mitrailleuses et souriait, satisfait que tout se déroule comme il faut.
Nous, les uhlans, bavardions avec les cosaques graves et barbus, manifestant cette politesse exquise que les cavaliers de différentes unités s’accordent entre eux.
Vers le déjeuner, une rumeur nous parvint : cinq hommes de notre escadron avaient été faits prisonniers. Le soir venu, j’en vis un, les autres étaient allongés sur le foin. Voici ce qui leur était arrivé. Ils étaient six en poste de garde. Deux étaient de faction, quatre se reposaient dans une cabane. La nuit était noire et venteuse, les ennemis s’approchèrent furtivement du factionnaire et le renversèrent. Le second tira un coup et courut aux chevaux, mais il fut lui aussi terrassé. Une cinquantaine d’hommes firent alors irruption dans la cour et ouvrirent le feu sur les fenêtres de la maison où se trouvait notre piquet. L’un des nôtres sortit, baïonnette au poing, et se fraya un chemin jusqu’à la forêt. Les autres le suivirent, mais le premier tomba en trébuchant sur le seuil, et les autres chutèrent sur lui. Les ennemis, des Autrichiens, les désarmèrent et les escortèrent au QG à cinq. Ils étaient maintenant dix, seuls, sans carte, plongés dans l’obscurité, au milieu d’un dédale de routes et de sentiers.
En chemin, un sous-officier autrichien, dans un russe approximatif, questionnait sans cesse nos hommes : "Kozzi ? Kozzi ?", voulant dire "cosaques". Les nôtres, contrariés, restaient silencieux, puis finirent par déclarer que les "kozi" étaient justement là où ils allaient, du côté des positions ennemies. L’effet fut immédiat. Les Autrichiens s’arrêtèrent et se mirent à discuter vivement. Il était évident qu’ils ne connaissaient pas la route. Alors notre sous-officier tira l’Autrichien par la manche et dit d’un ton rassurant : "Pas de souci, allons-y, je sais où aller." Ils prirent donc lentement une direction oblique vers les positions russes.
Dans la pénombre blanchâtre du matin, parmi les arbres, des chevaux gris apparurent – une patrouille de hussards. – "Voilà les kozi !" – s’exclama notre sous-officier en arrachant le fusil de l’Autrichien. Ses compagnons désarmèrent les autres. Les hussards rirent de bon cœur lorsque des uhlans, armés de fusils autrichiens, arrivèrent en escortant leurs anciens geôliers. Direction le QG, cette fois russe. En chemin, ils croisèrent un cosaque. "Allez, mon oncle, montre ce que tu sais faire", lui dirent nos gars. Celui-ci abaissa sa papakha sur les yeux, s’ébouriffa la barbe, poussa un cri et lança son cheval au galop. Il fallut longtemps pour calmer et rassurer les Autrichiens après cela.
2
Le lendemain, le QG de la division cosaque et nous avec, reculâmes d’environ quatre verstes, si bien que seules les cheminées de la fabrique de R. restaient visibles. On m’envoya porter un rapport au QG de notre division. La route passait par R., mais les Allemands s’en approchaient déjà. J’y allai quand même, espérant pouvoir passer. Les officiers des derniers détachements cosaques me croisant me demandaient : – "Volontaire, où allez-vous ?" – puis, apprenant ma mission, secouaient la tête avec doute. Derrière le dernier bâtiment, une dizaine de cosaques démontés étaient en position, fusils prêts. – "Impossible de passer, – dirent-ils, – ils tirent déjà là-bas." À peine avais-je avancé que les coups de feu éclatèrent, les balles sifflaient. Sur la rue principale, les Allemands avançaient en masse, on entendait du bruit dans les ruelles. Je fis demi-tour, suivi par les cosaques qui tirèrent quelques salves.
Sur la route, le colonel d’artillerie, qui m’avait déjà arrêté, demanda : – "Alors, pas passé ?" – "Non, monsieur, l’ennemi est là." – "Vous l’avez vu ?" – "Oui, monsieur, de mes propres yeux." Il se tourna vers ses ordonnances : – "Tirez avec toutes les pièces sur la localité." Et je continuai ma route.
Mais je devais malgré tout atteindre le QG. En examinant une vieille carte du district que j’avais sur moi, en discutant avec mon camarade – deux sont toujours envoyés avec un rapport – et en interrogeant les villageois, je progressai par des chemins détournés à travers forêts et marais vers le village indiqué. Nous avancions en suivant le front ennemi, rien d’étonnant donc à ce qu’en sortant d’un petit village – où nous avions bu du lait sans même descendre de cheval – nous tombions nez à nez, à angle droit, sur une patrouille ennemie. Ils nous prirent visiblement pour des éclaireurs, car au lieu de nous attaquer à cheval, ils mirent pied à terre pour tirer. Ils étaient huit ; nous tournâmes derrière les maisons pour fuir. Quand les tirs cessèrent, je me retournai et vis, au sommet de la colline, des cavaliers nous poursuivant – ils avaient compris que nous n’étions que deux.
À ce moment, des coups de feu retentirent à côté, et trois cosaques surgirent au galop droit sur nous – deux jeunes aux pommettes saillantes et un barbu. Nous freinâmes pour nous parler. – "Qu’avez-vous là-bas ?" – demandai-je au barbu. – "Des éclaireurs à pied, une cinquantaine. Et vous ?" – "Huit cavaliers." Il me regarda, je le regardai, et nous nous comprîmes. Quelques secondes de silence. – "Bon, on y va ?" – dit-il soudain d’un ton indifférent, mais ses yeux brillaient. Les jeunes hochèrent la tête avec un certain entrain et tournèrent aussitôt leurs chevaux. À peine avions-nous atteint la colline que nous venions de quitter que nous vîmes les ennemis descendre la colline opposée. Un sifflement strident me brûla l’oreille – un son entre le cri d’une sirène et le sifflement d’un serpent géant –, les dos des cosaques s’élancèrent devant moi, et je lâchai les rênes, piquant des deux, n’oubliant de dégainer mon sabre que par un effort extrême de volonté. Nous devions avoir l’air redoutable, car les Allemands prirent immédiatement la fuite. Ils fuyaient avec acharnement, et la distance entre nous ne diminuait pas. Alors le cosaque barbu rengaina son sabre, leva son fusil, tira – manqua – tira de nouveau
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