Wat Zegt De Reiservaring Over De Cultuurverschillen Binnen India?

De treinreis naar Allahabad was veel langer dan verwacht. Wat normaal gesproken niet meer dan drie uur zou duren, nam uiteindelijk meer dan twaalf uur in beslag. Rond middernacht, terwijl we wachtten op de vertrektijd voor de reis naar Bombay, vreesden we voor de vertragingen die ons te wachten zouden staan op dit veel langere traject. Maar tot onze verbazing vertrok de trein zonder noemenswaardige vertraging en al snel begon hij snelheid te maken. Het bleek dat het deel van de reis van Allahabad naar Bombay onder de Central Railway viel, terwijl het deel ervoor onder de Northern Railway stond. Deze administratieve scheiding leek een cultureel verschil met zich mee te brengen. Waar de trein tijdens het noordelijke traject veel tijd verloren had, wist hij nu toch een groot deel van de verloren tijd in te halen en kwam uiteindelijk slechts zes uur te laat in Dadar aan. Dit incident gaf mij echter een waardevolle les over de cultuurverschillen binnen ons land. Mensen uit verschillende regio’s hebben verschillende opvattingen over burgerschap, wet- en regelgeving, punctualiteit en tijdsbeheer in het algemeen. Het is te hopen dat onderwijs op termijn zal helpen deze kloof te overbruggen, maar dat zal geduld vereisen.

Op dat moment was hij al meer dan zeventig jaar oud, en ik realiseerde me dat hij speciale voorzieningen voor reizen nodig had. Daarom besloot ik een uitnodiging te sturen vanuit een hoge positie om hem over de streep te trekken. Ik had veel bewondering voor Rajiv Gandhi, de toenmalige premier, vanwege zijn openheid voor nieuwe ideeën en zijn oprechte pogingen om de bureaucratie te bestrijden. Dankzij zijn tussenkomst had ik in de afgelopen jaren het voor elkaar gekregen om een belangrijke tv-serie over astronomie, "Brahmanda", te realiseren. En inderdaad, hij verwelkomde het idee om een wetenschapper en wetenschapsbemiddelaar als Fred Hoyle uit te nodigen. Het ministerie van Wetenschap en Technologie zorgde voor alle regelingen, waaronder eersteklas reizen en verblijf in vijfsterrenhotels. De reisroute werd in overleg met mij opgesteld, met bezoeken aan Delhi, Mumbai en Bangalore. Zoals verwacht werden Fred's lezingen zeer gewaardeerd door grote publieken.

De ICGC-87, de Internationale Conferentie over Gravitatie en Kosmologie, die in Goa plaatsvond, was een andere hoogtepunten uit die periode. De organisatie was een enorme samenwerking, waarbij de Tata Institute of Fundamental Research betrokken was, evenals enthousiaste vrijwilligers uit de lokale astronomie-gemeenschap van Goa. Tijdens de conferentie waren er wetenschappelijke discussies met toonaangevende wetenschappers, zoals Fred Hoyle, Geoffrey Burbidge en Roger Penrose. Naast de wetenschappelijke sessies waren er culturele evenementen, waaronder een boottocht op de Mandavi-rivier, met live Goan-muziek en een feestmaal aan de oever. Het was niet alleen een wetenschappelijk evenement, maar ook een gelegenheid om de rijke cultuur van Goa te ervaren.

Naast de wetenschappelijke evenementen in Goa was het voor mij persoonlijk een bijzonder moment, omdat mijn vader, ondanks zijn fragiele gezondheid, besloot de conferentie bij te wonen. De conferentie-deelnemers gaven hem een bijzondere ontvangst, als erkenning voor zijn pionierswerk op het gebied van relativiteit in India.

Wat is de impact van het verwaarlozen van universiteiten in India’s wetenschappelijke ontwikkeling?

In de jaren '80 begon ik een gevoel van verveling te ervaren. Mijn belangrijkste onderzoeksgebied in de eerste helft van die jaren was kwantumcosmologie. Dit vakgebied richt zich op het bestuderen van het gedrag van het klassieke heelal, dicht bij het moment van de oerknal, wanneer het universum naar verluidt klein was. In zo’n situatie is de klassieke algemene relativiteitstheorie niet in staat om een betrouwbare beschrijving te geven van het zwaartekrachtsveld, waardoor er behoefte was aan een nieuwe theorie. De meeste wetenschappers waren het erover eens dat de theorie van de kwantumzwaartekracht noodzakelijk was. Maar net zoals medische experts het vaak eens zijn over de diagnose van een vreselijke ziekte maar verschillen in de behandeling, bestond er geen consensus onder de wetenschappers over wat de juiste theorie was.

In de jaren 1985-86 begon TIFR met een nieuwe en naar mijn mening zeer waardevolle samenwerking met de Universiteit van Poona in een onderwijsprogramma voor de M.Sc.-cursussen in natuurkunde. Het enorme potentieel van hersenkracht dat zich bevindt in onderzoeksinstituten, maar niet gebruikt wordt voor het onderwijzen van universiteitsstudenten, is een van de tragedies van het Indiase hoger onderwijs. Homi Bhabha, de oprichter van TIFR, had oorspronkelijk het doel om een bron van getrainde wetenschappelijke denkkracht voor de universiteiten te creëren, maar dit gebeurde niet in significante mate. Wetenschappers die opgeleid waren bij TIFR kozen er vaak voor om daar te blijven werken, naar het buitenland te gaan, of zich aan te sluiten bij organisaties buiten de universiteitssector. De samenwerking tussen de TIFR School of Physics en de Universiteit van Bombay was erg marginaal. De School of Mathematics had een beter trackrecord op dit gebied, maar zelfs hier werden degenen die actief betrokken waren bij het programma minachtend behandeld, als tweederangsburgers. Onderwijs werd ondergeschikt gesteld aan onderzoek, wat niet specifiek voor TIFR was, maar een algemeen gevolg was van een kortzichtige wetenschaps- en technologiepolitiek die na de onafhankelijkheid werd gevoerd. Deze politiek was gebaseerd op correcte uitgangspunten, maar met verkeerde percepties.

De gevolgen van deze verschuiving in prioriteiten zijn verwoestend geweest voor de Indiase universiteiten. Deze instelling, die oorspronkelijk was bedoeld als de bakermat van intellectueel debat en vooruitgang, verloor haar betekenis en werd steeds meer een plek voor administratieve en bureaucratische beslommeringen. De slechte werkcondities en de beperkte mogelijkheden voor academische vooruitgang hebben veel wetenschappers weggejaagd naar onderzoeksinstituten, waar men zich meer gewaardeerd voelde. De nadruk op kwantitatieve prestaties in plaats van op de kwaliteit van het onderwijs heeft de universiteiten verder verzwakt. Zo wordt de focus van onderwijs en onderzoek vaak verschoven van duurzame wetenschappelijke vooruitgang naar kortetermijnresultaten en administratieve efficiëntie.

Hoe Cambridge-leven je vormt: Het belang van doorzettingsvermogen en traditie

De tijd die een student in Cambridge doorbrengt is niet alleen een academische ervaring, maar een die ook diep geworteld is in traditie en een unieke manier van leven. Dit bleek voor mij duidelijk toen ik mijn examens afrondde en het academisch jaar bijna voorbij was. Na de stress van de Tripos en het behalen van resultaten die mijn verwachtingen overtroffen, vond ik rust en vreugde in de lange zomervakantie die volgde. Deze periode was meer dan alleen een pauze van het studeren; het was een kans om de cultuur en geschiedenis van Cambridge zelf te ervaren.

De ‘May Week’, zoals men het in Cambridge noemt, is een van de grootste tradities van de universiteit. Ondanks de naam, valt deze ‘week’ midden in juni en duurt het eigenlijk twee weken. Het is een periode van feestelijkheden waarin studenten de beroemde ‘May Balls’ organiseren, gala’s die de hele nacht duren. Het is een tijd van overvloedige vreugde, waarin jonge stellen zich in hun mooiste outfits naar de danszalen haasten, en de volgende ochtend, moe maar gelukkig, terugkeren. In dezelfde maand vindt ook de 'May Races' plaats, een roemruchte roeicompetitie tussen de boten van de colleges. De races zijn uniek omdat de boten niet gelijktijdig starten; ze volgen elkaar in een lineaire volgorde, waarbij het doel van elke boot is om de boot voor zich in te halen en te ‘bumpen’. Dit systeem van achtervolging zorgt voor een spannend en onvoorspelbaar verloop van de competitie. Het resultaat is vaak een lange strijd, waarbij het doel van sommige boten is om uiteindelijk de ‘Head of the River’ te worden – een prestigieuze titel die pas na jaren van harde inspanning wordt behaald.

De zomer in Cambridge was een tijd van ontlading en hernieuwde energie. Ik vond het heerlijk om te genieten van de simpele geneugten van het leven, zoals het eten van aardbeien met room, een favoriet gerecht dat vaak wordt geassocieerd met de Engelse zomer. Een van de mooiste momenten was toen ik werd uitgenodigd voor een lunch bij de familie Williams in hun huis in Shelford. Hun tuin was in volle bloei, met kleurrijke bloemen en planten die de lucht vulden met geurige geuren. Het was een perfecte setting om de hectiek van het academische leven even te vergeten en te genieten van de schoonheid van de natuur.

Tijdens deze periode had ik ook de gelegenheid om de diepgewortelde tradities van Cambridge verder te verkennen. Een bijzondere ervaring was een bezoek aan St. John's College, waar ik de kamers van oudere generaties studenten, waaronder die van de eerste Indiase Senior Wrangler, Sir R.P. Paranjpye, mocht zien. Dit was niet alleen een blik op het verleden van Cambridge, maar ook een herinnering aan de continuïteit van het universiteitsleven, waarin generaties studenten elkaar opvolgen, maar ook verbonden blijven door een gemeenschappelijke ervaring en een gedeelde geschiedenis.

Deze momenten van luchtigheid waren een welkome afwisseling van de drukte van het academische leven en herinnerden me eraan dat Cambridge, ondanks zijn rijke traditie en prestige, ook een plek is waar de geest van avontuur en plezier niet verloren gaat.

Tijdens de zomervakantie ontdekte ik ook dat Cambridge veel meer te bieden heeft dan alleen de academische en sociale ervaring. Ik maakte een korte reis naar Stratford-upon-Avon, de geboorteplaats van William Shakespeare. Het was een gelegenheid om de geschiedenis te beleven die zo goed bewaard werd in Engeland, iets wat in India vaak ontbreekt. De manier waarop het verleden wordt gekoesterd en bewaard in Engeland staat in schril contrast met de nalatigheid waarmee we in India omgaan met ons eigen culturele erfgoed. In Stratford konden we twee van Shakespeare’s beroemde toneelstukken bijwonen, wat een unieke ervaring was die het belang van het bewaren van geschiedenis en cultuur verder benadrukte.

Naast deze culturele en sociale ervaringen, was er natuurlijk ook het praktische aspect van het studentleven. Het vervoer in de stad bleek een uitdaging, totdat ik een tweedehands fiets kocht van een medestudent. Deze eenvoudige aankoop loste mijn transportprobleem op en gaf me de vrijheid om de stad op mijn eigen tempo te verkennen. De fiets, met drie versnellingen en een dynamo, was een praktisch maar essentieel hulpmiddel voor mijn dagelijkse leven in Cambridge. Het werd mijn trouwe metgezel voor de komende jaren.

Dit alles was een bewijs van de complexiteit van het leven in Cambridge, waar academische prestaties, sociale tradities en persoonlijke ontdekkingen hand in hand gaan. Het is een plek waar hard werken en discipline niet alleen vereist zijn voor academisch succes, maar ook voor het begrijpen en navigeren van de rijke tradities die het universiteitsleven zo uniek maken. Het is een stad die je vormt, die je uitdaagt, maar die je ook de kans geeft om jezelf te ontdekken, zowel intellectueel als persoonlijk.

Hoe de ontdekking van quasars leidde tot een nieuwe benadering van zwaartekracht en astronomie

Het idee van Hoyle en Fowler bood een mogelijke verklaring voor de krachtige straling die uit compacte quasars komt. Dit was een ontdekking die het samenspel tussen theorie en waarnemingen voortstuwde naar een geheel nieuw gebied in de astronomie. In dit nieuwe onderzoeksdomein was het sterke gravitatieveld verantwoordelijk voor de intense straling die uit een klein gebied kwam. Dit was een opwindende mogelijkheid die wetenschappers ertoe aanzette een internationale bijeenkomst te organiseren in Dallas, Texas.

Toen we ons voorbereidden voor de bijeenkomst in Dallas, kwamen we het verschrikkelijke nieuws tegen over de moord op president Kennedy. Het was een schok voor iedereen, en de media besteedden al hun aandacht aan dit tragische voorval. Desondanks ging de conferentie door zoals gepland.

De bijeenkomst zelf vond plaats in het Hilton Hotel in het centrum van Dallas. Ondanks dat het hotel een vijfsterrenaccommodatie was, was ik verrast door de relatief kleine kamers. De ochtend na onze aankomst was vrij, en ik nam deel aan een kleine groep die naar de plaats ging waar de moord op Kennedy had plaatsgevonden. Het was een indrukwekkende ervaring om het tijdelijke monument te zien, versierd met bloemen, nabij de Texas School Book Depository waar de schutter zijn schoten had gelost.

De conferentie werd geopend door J. Robert Oppenheimer, de maker van de atoombom. Fred Hoyle was de eerste spreker en hij benadrukte de bevindingen die erop wezen dat quasars enorme hoeveelheden energie genereren binnen een klein volume. Hij wees erop dat de energieproductie in sterren niet genoeg was om de enorme straling van quasars te verklaren. Hij verwees ook naar ons eigen werk over de creatie van materie, wat volgens hem relevant zou kunnen zijn voor het begrijpen van quasars.

De bijdrage van Willy Fowler was ook belangrijk, omdat hij uitlegde waarom Newtoniaanse zwaartekracht en algemene relativiteit sterk verschillen bij het bestuderen van zeer massieve objecten. Het belangrijkste inzicht van de bijeenkomst was echter de ontdekking van een nieuwe exacte oplossing van Einstein’s veldvergelijkingen, gepresenteerd door Felix Pirani. Deze oplossing, gevonden door de Nieuw-Zeelandse relativist Roy Kerr, beschreef de gravitatieeffecten rond een draaiend object, een theorie die later cruciaal werd voor het begrip van zwarte gaten.

Hoewel het tijdens de bijeenkomst werd gepresenteerd als een interessante curiositeit, zou de Kerr-oplossing later een fundamentele rol spelen in de ontwikkeling van de zwarte gattheorie. Tijdens de bijeenkomst ontmoette ik voor het eerst A.K. Raychaudhuri, wiens werk mij had geïnspireerd bij mijn eigen studie naar draaiende universums. Hoyle en ik waren verrast door zijn jeugdige uitstraling, aangezien we zijn werk als zeer diepgaand beschouwden en hem daarom als een oudere man hadden voorgesteld.

Na de bijeenkomst in Texas reisde ik naar Des Moines en vervolgens naar Ames, Iowa, waar mijn oom Vasantmama, tante Prabhamami en hun dochter Snehalata verbleven. Het was winter in het midwesten van de Verenigde Staten, en de extreme kou verraste me. In Ames was het rustig en kalm, wat de perfecte gelegenheid bood om door te werken. In deze tijd voltooide ik de eerste versies van drie papers die Fred en ik samen hadden geschreven. Deze werken onderzochten hoe actie op afstand kan worden gemodelleerd in een ruimte-tijdgeometrie die niet Euclidisch is, maar gekromd door zwaartekracht. De papers behandelden ook het concept van het "creatieveld" als een effect van actie op afstand.

Dit was een periode waarin verschillende belangrijke inzichten in de astrofysica en relativiteitstheorie naar voren kwamen, allemaal met de bedoeling om het complexe gedrag van objecten zoals quasars en zwarte gaten beter te begrijpen. Het was een tijd van intense samenwerking en ontdekking, en de bijeenkomsten in Texas en de gesprekken die ik had met collega’s waren cruciaal voor mijn eigen wetenschappelijke ontwikkeling.

Wat waren de belangrijkste invloeden en veranderingen in de wereld van 1971-1972, en wat kan men ervan leren?

De herfst en winter van 1971 brachten verschrikkelijke berichten van repressie in Oost-Pakistan, door het Pakistaanse leger. De onrusten begonnen met eisen voor meer zeggenschap in de regering van het land door de oostelijke provincie. De situatie escaleerde na de verkiezingen, waarbij Mujibur Rahman’s Awami League in het Oosten vrijwel een volledige overwinning behaalde, terwijl Zulfikar Ali Bhutto’s Pakistan Peoples Party in het Westen het meeste succes had. Gezien het totale aantal zetels in het nationale parlement, had Mujib’s partij meer zetels en zou hij de premier van het land moeten worden. Dit was echter onaanvaardbaar voor Bhutto en de politici uit West-Pakistan, die tot dat moment de dominantie over het land hadden genoten. De president, Yahya Khan, ook afkomstig uit het Westen, gebruikte deze politieke verdeeldheid als excuus om de verkiezingen ongeldig te verklaren. Dit leidde tot massale onrust in het Oosten en Sheikh Mujib verklaarde de onafhankelijkheid van Oost-Pakistan, dat voortaan Bangladesh werd genoemd.

De gebeurtenissen werden nauw gevolgd in de Britse media, vooral op het BBC TV-netwerk. De verslagen, interviews en discussies met strategen waren bijzonder interessant om te volgen. Ik herinner me een moment waarop een woordvoerder van het Pakistaanse leger werd geïnterviewd en beweerde dat 104 Indiase vliegtuigen neergeschoten waren in een luchtgevecht. Toen hem werd gevraagd hoeveel vliegtuigen Pakistan had verloren, antwoordde hij: ‘Vier vliegtuigen’. Dit was uiteraard niet waar, en om zijn scepsis te benadrukken, merkte de interviewer op dat 104 voor 4 klonk als een cricket-score. De woordvoerder, zonder de ironie te begrijpen, beaamde met een glimlach: “Ja, het is zoals een cricket-score!”

De winter van 1972 bracht een andere traumatische ervaring voor ons. De mijnwerkers in Groot-Brittannië gingen in een landelijke staking, en aangezien de meeste energiecentrales in het VK op kolen werkten, kwam de energievoorziening al snel tot stilstand. Om de noodvoorzieningen in stand te houden, werden zware stroomonderbrekingen ingevoerd. Verschillende delen van de stad hadden verschillende periodes van drie uur waarin ze elektriciteit hadden en wanneer niet, met een afwisselende plus- en minfase. We ontdekten dat onze stroomperiodes samen vielen met die van de Wickramasinghes. Dus, wanneer wij stroom hadden, kwamen zij naar ons huis en vice versa.

De nodige huishoudelijke hulp werd geregeld via Mr. Ellis, de portier bij King's College, die ons aanraadde Mrs. Sebley, een vriendelijke vrouw, die ons drie keer per week hielp met schoonmaken. Ze was ook bereid om op Geeta te passen wanneer we er even niet waren. Geeta kreeg van haar een grote babypop die ‘Baby Sophie’ werd genoemd, en we gaven Geeta een ander babypop, ‘Baby Johny’. Het was prettig om te weten dat we goed werden geholpen in die drukke tijd.

De voorbereidingen voor de komst van ons tweede kind gingen door, en op 18 mei ging Mangala het ziekenhuis in voor de ingreep van de stitch. Het was een spannend moment, aangezien het kind nu ieder moment kon arriveren. En op de ochtend van de 21ste mei, werd een babymeisje geboren. Beide, Mangala en de baby, waren gezond. Geeta en ik gingen snel naar het ziekenhuis en na drie dagen was Mrs. Abhyankar senior bij ons om te helpen.

Naast de gebeurtenissen rondom de onafhankelijkheid van Bangladesh en persoonlijke veranderingen in het gezin, was deze periode ook een tijd waarin de wereld groter werd voor de mensen die in een veranderend politiek klimaat leefden. Het ging niet alleen om het overleven van persoonlijke tragedies en vreugdevolle momenten, maar ook om het omgaan met de wereld die rondom je voortdurend in beweging was.