Dans les années 1990, alors que la réputation financière de Donald Trump vacillait sous le poids des dettes de ses casinos et d’un divorce médiatisé, il s’est engagé dans une opération de reconstruction d’image qui allait s’avérer aussi spectaculaire que les tours dorées qu’il érigeait. L’ouverture du Trump International Hotel and Tower en 1996, un gratte-ciel de 52 étages aux vitres teintées d’or, n'était pas seulement une manœuvre immobilière. C’était une déclaration : Donald Trump était de retour, plus flamboyant que jamais, et résolu à faire oublier faillites et humiliations. « Cela représente le meilleur moment de ma vie », affirmait-il, installé dans sa limousine, le regard tourné vers sa propre silhouette dressée au-dessus de Columbus Circle.

Ce n’était pas seulement un come-back financier, c’était une mise en scène de soi. Trump ne reconstruisait pas simplement des bâtiments : il reconstruisait Donald Trump. Il effaçait les souvenirs de ses déboires à Atlantic City, de son yacht perdu, de ses humiliations conjugales et de sa disgrâce dans les cercles mondains new-yorkais. À travers ses apparitions sur les ondes de Howard Stern – marquées par un humour sexiste, des classements de femmes selon leur apparence, et des confidences d’un goût douteux – Trump consolidait une nouvelle forme de notoriété, outrancière, provocante, délibérément vulgaire. Ce qui aurait discrédité n’importe quel autre homme d’affaires ou futur candidat politique devenait pour lui une stratégie calculée de visibilité. La vulgarité n’était pas un accident : c’était un outil.

L’arrivée de l’émission The Apprentice a marqué une nouvelle étape. Dans ce programme de téléréalité, Trump n’était pas seulement l’animateur : il en était le dieu. Chaque épisode était structuré autour de sa figure, de ses décisions, de sa posture de magnat autoritaire. Il apparaissait en hélicoptère ou en limousine noire, tel un souverain moderne, lançant des défis entrepreneuriaux, puis disparaissant dans l’ombre avant de revenir, tel un juge impitoyable, prononcer sa sentence finale : « You’re fired ». L’esthétique de l’émission empruntait au cinéma d’espionnage, transformant la salle de réunion en salle de jugement dramatique. Trump y brillait d’une aura inquiétante, presque caricaturale, et pourtant irrésistiblement captivante.

Cette transformation télévisuelle a été essentielle. Elle a permis à Trump d’accéder à une audience qui ignorait tout de New York, de l’immobilier ou de ses revers financiers. Mais elle connaissait l’attrait d’un personnage, d’un showman. Le public ne cherchait pas un expert en affaires ; il voulait du spectacle. L’ironie est mordante : alors que ses entreprises sombraient dans une nouvelle faillite en 2004, Trump devenait une icône nationale, admirée par ceux-là mêmes qui auraient pâli en voyant ses bilans comptables. Il était adoré non pas malgré ses excès, mais à cause d’eux.

La célébrité, pour Trump, n’était pas un effet secondaire de la réussite, c’était le cœur du projet. Il cultivait l’obsession pour sa personne avec une ferveur quasi religieuse. Il racontait avec jubilation que des personnalités du monde de l’art ou de la finance, qui ne voulaient jamais admettre regarder The Apprentice, suppliaient pourtant en coulisses pour y participer. Cette hypocrisie l’amusait, et il s’en nourrissait. La reconnaissance, même feinte, était un hommage qui lui était dû.

Même les humiliations télévisées faisaient partie du jeu. Après une altercation sur le plateau de Conan O’Brien – où il avait été ridiculisé en sortant un préservatif de sa poche –, Trump, furieux, avait juré ne jamais revenir. Mais il est revenu. Encore et encore. Car l’antenne, même hostile, était toujours une scène. Et la scène, toujours une forme de pouvoir.

Cette quête de reconnaissance absolue le distinguait des figures politiques traditionnelles. Contrairement à Kennedy ou Lincoln, capables de se moquer d’eux-mêmes, Trump ne voyait dans le monde

Pourquoi l’humour télévisé de fin de soirée a-t-il autant compté pendant la présidence Trump ?

La présidence américaine est une scène, et les présidents sont inévitablement des personnages de spectacle. Les émissions humoristiques de fin de soirée ont longtemps joué avec cette dynamique, transformant les chefs d’État en figures comiques, caricaturées à l’extrême. Gerald Ford, bien que représenté comme un maladroit invétéré par Chevy Chase dans Saturday Night Live, reconnaissait volontiers le divertissement que cela procurait. George H. W. Bush, plus tard, alla jusqu’à inviter son imitateur Dana Carvey à une réception officielle. Une telle complicité semble aujourd’hui inimaginable, en particulier dans le cas de Donald Trump.

L’humour nocturne n’est pas un simple épiphénomène électoral ; il s’attaque au cœur même de la présidence. Une fois l’élection passée, la cible est désignée, avec son entourage, ses politiques, et surtout son image publique. L’année 2017 en fut un exemple frappant : les émissions de Kimmel, Fallon, Colbert et Noah cumulèrent 6 337 blagues politiques visant Trump, entre janvier et décembre. Cette concentration d’attention dépasse de loin celle réservée à ses prédécesseurs immédiats comme Obama, Bush ou Clinton dans leur première année.

L’hostilité médiatique envers Trump pendant cette période ne tenait pas seulement à ses décisions politiques, mais surtout à sa personnalité, perçue comme arrogante, mal informée, sexiste ou raciste. Selon un sondage Gallup de juillet 2017, près des deux tiers des critiques adressées à Trump concernaient son caractère plutôt que ses politiques. Cette situation a facilité la tâche des humoristes : la personnalité présidentielle offrait chaque soir un nouveau matériau comique. Trump devenait le ressort principal d’un théâtre quotidien, où la politique se mêlait au cabaret.

Mais un changement plus profond s’est produit : la posture des animateurs. Traditionnellement, les late night shows évitaient de s’engager ouvertement sur les questions politiques complexes. Le contenu politique se limitait souvent à quelques blagues d’ouverture avant de céder la place aux célébrités et au divertissement léger. Or, en 2017, Jimmy Kimmel rompit ce modèle. Lors d’un monologue le 19 septembre, il dénonça frontalement un projet de loi républicain visant à abroger l’Affordable Care Act. Il exhorta son public à agir, allant jusqu’à fournir un argumentaire structuré digne d’un discours de campagne. Politico révéla que Kimmel consacra 24 minutes sur trois soirées à cette cause. Cette séquence, selon Newsweek, fit de lui le critique le plus influent de la proposition de loi Graham-Cassidy.

Ce repositionnement est d’autant plus frappant que Kimmel s’était fait connaître à travers The Man Show, émission provocante et délibérément machiste. En 1999, il en faisait la promotion comme une “joyeuse célébration du chauvinisme”. Quinze ans plus tard, il se dressait comme porte-parole d’une opinion publique sensibilisée aux enjeux de santé et de sécurité.

Le virage pris par Kimmel n’est pas isolé. À travers son exemple, c’est une mutation du rôle des animateurs qui s’opère : d’observateurs ironiques à acteurs partisans. Ce repositionnement reflète la fusion croissante entre actualité politique et culture du divertissement. L'humoriste devient éditorialiste, l’émission comique devient tribune.

La critique, inévitable, surgit des deux bords : trop politisés pour les conservateurs, pas assez engagés pour certains libéraux. L’épisode marquant fut celui de Jimmy Fallon en 2016, accusé d’avoir "normalisé" Trump en le recevant amicalement. Pris dans la tourmente médiatique, Fallon tenta de se justifier en expliquant qu’il cherchait à le minimiser, non à le légitimer. Le message était déjà brouillé.

Ce glissement de l’humour vers le militantisme pose des questions profondes sur la nature même de la satire politique. Est-elle une loupe ? Un miroir déformant ? Ou désormais, une arme ? La présidence Trump a redéfini les contours de ce territoire ambigu, où se chevauchent ironie, indignation et propagande. Il ne s'agit plus seulement de faire rire, mais de mobiliser, d’influencer, voire d’orienter l’opinion. Ce pouvoir implicite des comédiens télévisés sur l’agenda public illustre la disparition progressive des frontières entre commentaire, divertissement et action politique.

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