Preistoria
Nell'ottobre del 1708, Pietro I venne a conoscenza del tradimento di Ivan Mazepa, che passò dalla parte di Carlo XII. Mazepa aveva negoziato a lungo con il re, promettendo, in caso di arrivo in Ucraina, fino a 50.000 soldati cosacchi, cibo e una comoda sosta invernale. Il 28 ottobre 1708, Mazepa, alla testa di un reparto di cosacchi, giunse al campo di Carlo. Fu in quell'anno che Pietro I amnistiò e richiamò dall'esilio il colonnello ucraino Semen Palij (vero cognome Gorko), accusato di tradimento per calunnie di Mazepa, ottenendo così il sostegno dei cosacchi.
Dai numerosi cosacchi ucraini (i cosacchi registrati erano circa 30.000, i cosacchi zaporoghi circa 10-12.000), Mazepa riuscì a portare con sé solo circa 10.000 uomini, tra cui circa 3.000 cosacchi registrati e circa 7.000 zaporoghi. Tuttavia, questi iniziarono presto a disperdersi dal campo d'accampamento dell'esercito svedese. Tali alleati inaffidabili, che rimasero circa 2.000, Carlo XII non osò impiegare in battaglia e li lasciò nel seguito.

Nella primavera del 1709, Carlo XII, con il suo esercito in territorio russo, decise di riprendere l'offensiva su Mosca passando per Kharkiv e Belgorod. Le forze del suo esercito si erano significativamente ridotte a 35.000 uomini. Per creare condizioni favorevoli per l'avanzata, Carlo decise di conquistare rapidamente Poltava, situata sulla riva destra del fiume Vorskla.
Il 30 aprile, le forze svedesi iniziarono l'assedio di Poltava. Sotto la guida del colonnello A. S. Kelin, la guarnigione della città, composta da 4.200 soldati (i reggimenti di fanteria di Tver e Ustyug e un battaglione da tre altri reggimenti: Perm, Apraksin e Fechtenheim), 2.000 cosacchi del reggimento cosacco di Poltava (colonnello Ivan Levenets) e 2.600 cittadini armati, respinse diversi assalti. Da aprile a giugno, gli svedesi tentarono 20 assalti a Poltava, perdendo oltre 6.000 uomini. Alla fine di maggio, le forze principali dell'esercito russo, sotto il comando di Pietro, si avvicinarono a Poltava. Si accamparono sulla sponda sinistra del fiume Vorskla, di fronte alla città. Dopo che, il 16 giugno, al consiglio di guerra, Pietro decise di affrontare la battaglia generale, lo stesso giorno, una pattuglia avanzata russa attraversò il Vorskla a nord di Poltava, vicino al villaggio di Petrovka, assicurando così il passaggio dell'intero esercito.
Il 19 giugno, le forze principali dell'esercito russo marciarono verso il punto di attraversamento e il giorno successivo attraversarono il Vorskla. Pietro I accampò l'esercito vicino al villaggio di Semyonivka. Il 25 giugno, l'esercito russo si spostò ulteriormente a sud, occupando una posizione a 5 chilometri da Poltava, vicino al villaggio di Yakovtsy. Il numero complessivo delle due armate era impressionante: l'esercito russo contava 60.000 soldati e 102 pezzi di artiglieria. Carlo XII disponeva di circa 37.000 soldati (compresi circa 10.000 cosacchi zaporoghi e ucraini di Mazepa) e 41 cannoni (30 pezzi di artiglieria, 2 obici, 8 mortai e 1 fucile da caccia). Alla battaglia di Poltava partecipò un numero inferiore di soldati: dal lato svedese, circa 8.000 fanti (18 battaglioni), 7.800 cavalieri e circa 1.000 cavalleria irregolare, mentre dal lato russo c'erano circa 25.000 fanti, alcuni dei quali non parteciparono direttamente alla battaglia. Inoltre, dalla parte russa, nel combattimento furono coinvolti 9.000 soldati e cosacchi di cavalleria (compresi i cosacchi ucraini fedeli a Pietro). Sul lato russo furono impiegati 73 cannoni contro i 4 svedesi. Le munizioni per l'artiglieria svedese erano quasi esaurite dopo i giorni di assedio di Poltava.
Il 26 giugno, i russi iniziarono a costruire una posizione avanzata. Furono eretti dieci redoubt, che furono presidiati da due battaglioni del reggimento di fanteria di Belgorod, comandati dal colonnello Savva Aigushtov e dai tenenti colonnelli Neklyudov e Nechayev. Dietro ai redoubt si trovavano 17 reggimenti di cavalleria, sotto il comando di A. D. Menshikov.
Carlo XII, ricevute notizie dell'avvicinamento di un grosso distaccamento di Kalmyk, decise di attaccare l'esercito di Pietro prima che i Kalmyk potessero compromettere le sue linee di comunicazione. Ferito durante una ricognizione il 17 giugno, il re passò il comando al feldmaresciallo K. G. Renshild, che ottenne 20.000 soldati. Circa 10.000 uomini, compresi i cosacchi di Mazepa, rimasero nel campo sotto Poltava.
La vigilia della battaglia, Pietro I ispezionò tutti i reggimenti. I suoi brevi discorsi patriottici rivolti ai soldati e agli ufficiali divennero la base del famoso ordine che esortava i soldati a combattere non per Pietro, ma per “la Russia e la fede russa...”.
Anche Carlo XII cercò di sollevare il morale del suo esercito. Esortando i soldati, dichiarò che il giorno successivo avrebbero pranzato nel campo russo, dove li aspettava un grande bottino.

A. S. Pushkin "Poltava"

DEDICA
A te – ma la voce della musa oscura
Raggiungerà mai il tuo orecchio?
Capirai con umile cuore
Il desiderio del mio cuore?
O la dedica del poeta,
Come un tempo il suo amore,
Davanti a te passerà senza risposta
Di nuovo non riconosciuta?

Sappi almeno i suoni,
Un tempo a te cari,
E pensa che nei giorni di separazione,
Nella mia mutevole sorte,
Il tuo triste deserto,
L'ultimo suono delle tue parole,
È un solo tesoro, una sacra reliquia,
Un solo amore della mia anima.

CANTO PRIMO
Kochubey è ricco e famoso.
I suoi prati sono immensi;
Lì i suoi cavalli pascolano
Liberi, non custoditi.
Attorno ai villaggi di Poltava
Sono circondati dai suoi giardini,
E ha molte ricchezze,
Pellicce, seta, argento,
Visibili e nascoste.
Ma Kochubey non è fiero
Dei suoi cavalli dalle lunghe criniere,
Non dell'oro, del tributo degli orda di Crimea,
Non dei suoi villaggi di famiglia,
Ma della sua bella figlia
Il vecchio Kochubey è fiero.

E va detto: a Poltava non c'è
Una bellezza pari a Maria.
Ella è fresca come un fiore di primavera,
Crescente all'ombra.

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