Quando Jim entrò nella capanna qualche minuto dopo, Linda aveva già acceso un fuoco e stava friggendogli della pancetta. E mentre lui si rilassava contro la porta, osservando la scena, rimase sorpreso nel notare che Linda si muoveva con la stessa disinvoltura al fuoco come fosse sopra un cavallo o con un fucile in mano. Senza riflettere, le disse: "Sei una ragazza incredibile." Lei si voltò di scatto, occhi fiammeggianti: "Che cosa intendi dire con questo?" La camicia da uomo che indossava le si adattava perfettamente, mettendo in risalto la sua figura slanciata, e Jim si trovò a chiedersi come sarebbe stata Linda in un vestito. Lei, con un uovo in mano, lo fissava severa, pronta a esplodere. "Non ti ho mai visto comportarti come una donna", disse velocemente lui. "Quando sono venuto qui prima delle elezioni, abbiamo solo cavalcato e visitato le persone, ma accidenti, sei brava come dentro casa che fuori."

Linda sorrise, il buon umore che le illuminava il volto abbronzato. "Pensavo volessi dire qualcos'altro, Jim. Il problema è che non sono abituata a stare con un uomo civile. Quelli con cui passo il tempo di solito hanno bisogno di una frusta o di una pistola per tenerli in riga, quindi ho imparato ad usarle entrambe." Rompendo l'uovo nella padella, continuò: "Un giorno agirò come una donna, vedrai." Poi mise il cibo sulla tavola, diventando di colpo più silenziosa, e Jim percepì la frustrazione che la tormentava, la contraddizione tra la vita che era stata costretta a vivere e quella che desiderava.

Jim mangiò con appetito, ma si vergognò quando ammise di essere ancora affamato e Linda dovette friggere due uova in più per lui. Quando finì, si appoggiò indietro e si accese una sigaretta. "La prossima volta che sarai in città ti pago la cena comprandoti un vestito. Scommetto che non ne possiedi nemmeno uno." Il temperamento di Linda brillò nei suoi occhi. "Oh sì che ne ho uno. Lo indosserò se..." "Mai mind," rispose lui sorridendo. "Sai, Linda, sei una donna davvero bella. Con un vestito e un po' di cura per i capelli saresti proprio carina."

Lei lo guardò sospettosa, come se stesse cercando di capire se stesse scherzando o no, poi si alzò e iniziò a lavare i piatti. Jim la osservava pensieroso, riflettendo su Dobe e Molly Ryan, e ricordandosi di non esserci mai stato nulla tra Dobe e Linda. Lei aveva all'incirca la stessa età di Molly, ma per tutto il resto erano completamente diverse. Linda apparteneva alla montagna; possedeva la sua maturità senza tempo, la sua bellezza primitiva, la sua selvatichezza e la sua forza.

Rimase a tavola, gli occhi fissi sulla schiena snodate di Linda, assaporando l’intimità del momento. Per quei pochi minuti si sentì rilassato, in pace, e si rese conto con estrema chiarezza che non aveva mai provato quella stessa sensazione quando Angela Klein era stata con lui la sera prima. Il sospetto che provava nei suoi confronti non derivava solo dal fatto che fosse la moglie di Holt Klein, ma soprattutto dalla sua cupidigia che Jim percepiva chiaramente. Linda, invece, non era né sottile né egoista, e fu proprio questa qualità di onestà diretta che lo aveva fatto rispettarla dal primo giorno in cui l'aveva vista.

Linda si voltò, il sorriso che le sfuggiva dalle labbra, il viso che si irrigidiva sotto il peso delle sue emozioni. Doveva aver percepito cosa stava pensando Jim, e si allontanò verso il suo letto, all’altro capo della stanza. Jim si fermò, indeciso, avvertendo che non voleva sentire quello che aveva in mente di dire. Per un momento, si sentì confuso e ferito, chiedendosi se avesse frainteso il modo in cui Linda si sentiva per lui, se quei pochi giorni trascorsi insieme un anno prima fossero stati per lei solo un incarico assegnatole da Howdy. Non gli piaceva pensarlo, ma quella sensazione gli restò appiccicata nella mente, e l’intimità tra loro sembrò svanire. Ora erano quasi estranei, un muro tra di loro.

"Vado a letto", disse Linda, sedendosi sul suo giaciglio e togliendosi un stivale. "Puoi dormire nel letto di Howdy." Indicò il letto vuoto. "Non tornerà fino al mattino. I bambini sono con lui." "È meglio che dorma nella stalla," rispose Jim. Lei lo guardò indignata. "Non essere sciocco. Se fossi stato un altro uomo, ti avrei mandato via, ma se non posso fidarmi di Jim Bruce, non mi posso fidare di nessuno." Si tolse l'altro stivale, scuotendo le dita dei piedi in un gesto di libertà, il viso di profilo, come se non gli stesse pensando per niente a quella fiducia che le sembrava tanto ovvia. "Spegni la lampada e arrampicati. Hai bisogno di dormire se vuoi battere Howdy domani."

Poi, senza alcun altro commento, si sdraiò e si accovacciò sul suo letto, come se non avesse più niente da dire. Jim spense la lampada, attraversò la stanza buia e si coricò. Un debole chiarore lunare illuminava la sua figura dritta seduta sul letto. "Jim, questa lotta con Howdy è sbagliata. Ti ucciderà."

Lui si sollevò, sorpreso da una voce che sembrava genuinamente preoccupata. "Forse mi ucciderà, ma se non ci provo, è come se dovessi lasciare questo posto. Ho bisogno dell’aiuto di Howdy, e se non lo ottengo, non posso battere Klein."

"E questo è quello che vuoi, Jim? Battere Klein?" Rimase in silenzio per un momento, pensando a ciò che in passato gli sembrava così importante, come vendicarsi della morte di Tim Ryan e tornare al ranch Pitchfork. Infine rispose: "Voglio qualcosa di più di quello. Quando un uomo si impunta su qualcosa, deve farlo."

"Lo trovo solo orgoglio stupido", disse lei con rabbia. "Se è solo questo."

Restò di nuovo in silenzio, riflettendo su ciò che il dottor Foster gli aveva detto, su Waldron, Delaney e Klein. Sembrava che un uomo costruisca i suoi standard nel tempo, e debba vivere secondo quelli. Quello che sarebbe sembrato stupido a qualcun altro non lo era necessariamente per lui. Come Howdy Gale, che aveva il suo modo di fare. Ammirava e rispettava un uomo che potesse batterlo, ma Klein era il tipo che non sarebbe stato soddisfatto finché non avesse distrutto chiunque si opponesse a lui.

"Non è solo orgoglio," disse alla fine. "Ci sono molte cose che voglio, ma sembra che Klein sia tra me e tutto questo."

"Che cosa, Jim?"

"Vorrei un paese dove la gente possa vivere come vuole, e mi piacerebbe vedere crescere il paese."

"Stai pensando a quella diga, di nuovo," disse lei. "Non pensavo fossi così pieno di sogni folli."

"Ci sono molte cose che non sappiamo l’uno dell’altro, credo. Stavo per dirti che ti volevo, ma so che non ti piaceva che te lo dicessi. Non ci crederesti, penso."

"Jim," disse lei, con la voce più morbida che lui avesse mai sentito, "avevo paura di sentire quelle parole, tutto qui. Pensavo che non le avresti significate, ma ora che le ho sentite, è folle. Ma almeno, mi piace sentire che le dici. Ora dormi. Devi sistemare l'orologio di Howdy domani."

Rimase in silenzio, e un momento dopo Jim sentì il respiro regolare di Linda. Non riuscì ad addormentarsi subito, però, pensando di aver finalmente capito come si sentisse. Linda voleva che lui riuscisse nel suo intento, e se ciò significava battere Howdy, allora voleva che lo battesse. Ma la sua lealtà restava divisa. Il giorno successivo non sarebbe stato facile per lei.

Cosa sta succedendo a Malone? Un'indagine su segreti e misteri

Jim Bruce si trovava di fronte a una situazione complicata, il cui contesto sembrava avvolto da oscurità e inganni. Ogni movimento era carico di tensione, ogni parola sussurrata una possibile chiave per svelare un mistero che minacciava di coinvolgere tutte le persone intorno a lui. L’indagine che stava conducendo lo portava a fare delle scelte rischiose, tra cui un confronto diretto con Malone e il suo misterioso alleato, Steele.

Malone, l'uomo al centro di tutto, era un enigma. Il suo comportamento insolito e la gestione singolare della propria stanza non facevano altro che aumentare i sospetti. Non solo manteneva la porta della sua stanza chiusa a chiave, ma anche le sue azioni all'interno sembravano prive di spiegazioni naturali: faceva il letto da solo, puliva il pavimento da solo, e gestiva personalmente il bucato. Nessuno, a parte lui, sembrava entrare nella sua stanza, tranne un misterioso personaggio di nome Steele. A questo punto, Jim Bruce cominciava a rendersi conto che qualcosa di più grande si stava svolgendo sotto la superficie, qualcosa che collegava Malone a personaggi come Waldron e Delaney, e che forse anche lui stesso fosse intrinsecamente legato agli eventi che accadevano nella regione.

Quella sera, dopo aver parlato con Molly, Jim si dirigeva verso la stanza di Malone, determinato a scoprire la verità. Quando arrivò, una luce fioca proveniva dalla stanza di Malone, sufficiente per intravedere una sagoma dentro. Malone stava parlando con qualcuno, e la voce che Jim sentiva, anche se indistinta, sembrava quella di Steele. Nonostante il tentativo di Jim di entrare in contatto con Malone, quest'ultimo lo respinse, rifiutandosi di parlare. La sua ostilità era palpabile, come se volesse nascondere qualcosa che Jim non doveva sapere. Eppure, quella resistenza non faceva altro che aumentare i sospetti di Jim, che intuiva che dietro quella facciata si celasse un segreto pericoloso.

Il piano di Jim era semplice: doveva aspettare il momento giusto per entrare nella stanza di Malone, sperando che Steele lasciasse la stanza. Ogni dettaglio della stanza di Malone doveva essere scrutato, ogni indizio doveva essere raccolto. L’aria tesa e l’atmosfera di mistero si facevano sentire, mentre Jim cercava di districarsi tra i sospetti. Ma mentre attendeva, il suo corpo stanco e la sua mente logorata dal continuo stress della situazione, rischiavano di fargli abbassare la guardia.

Quando finalmente entrò nella stanza vicina, la sua prudenza venne messa alla prova. L’atmosfera divenne ancora più pesante quando, dopo essersi accucciato al buio, udì un rumore sospetto. Un uomo era dietro di lui, e il suono di un pavimento scricchiolante fece scattare l’istinto di sopravvivenza di Jim. In un istante, si lanciò a terra, estrasse la pistola e si preparò a reagire. Una sparatoria esplose nell’aria. Il colpo di pistola lo sfiorò, e con grande abilità, Jim rispose al fuoco, cercando di colpire l’aggressore con precisione.

Poco dopo, quando la polvere si fu posata e il silenzio seguì, Jim si rese conto di aver appena evitato un altro tentativo di omicidio. Ma la verità stava cominciando a emergere: Pete Delaney, uno degli uomini che avevano sempre orbitato attorno ai suoi sospetti, giaceva morto sul pavimento, colpito da una delle pallottole di Jim. Ma la domanda rimaneva: chi altro era coinvolto in tutto questo? Steele, apparentemente il braccio destro di Malone, era ancora lì, nel cuore del mistero, ma senza molte risposte.

Quando Jim fece irruzione nella stanza di Malone, quest’ultimo non tentò neppure di nascondere il suo odio verso di lui. Il confronto tra i due uomini fu rapido e teso, e Malone, pur manifestando un’aggressività irrazionale, sembrava consapevole che, prima o poi, sarebbe stato costretto a rivelare qualcosa. Steele, da parte sua, si limitava a osservare, come se stesse aspettando che la situazione esplodesse. Ma Jim non era venuto per creare ulteriori conflitti. Era venuto per parlare, per capire, e la sua determinazione lo portò a fare domande dirette. La tensione tra i due era ormai palpabile, ma l’atmosfera stava per cambiare, per dare spazio alla verità.

La stanza di Malone rivelò altri segreti, come una distesa di libri e strumenti che non erano di certo ordinari. Un miscuglio di carte e numeri incomprensibili segnava un’intenzione nascosta, un piano che stava prendendo forma. Jim capì che c’era molto più di quanto immaginasse. Non solo la terra era al centro dei conflitti, ma anche le informazioni, le conoscenze e la strategia erano diventate una parte vitale della guerra che si stava svolgendo.

Il ruolo di Steele e di Malone, con la loro misteriosa connessione e le loro azioni, divenne sempre più chiaro. La loro presenza non era un caso. Jim si rese conto che l’intero contesto era ben più grande di una semplice rivalità o di un conflitto per la terra. C’era una rete di inganni, di segreti e di piani nascosti che stava tessendo una trama intricata, e Jim doveva essere pronto a scavare più a fondo per scoprire fino a che punto il potere e l’ambizione si fossero infiltrati nel suo mondo.

Il punto cruciale che emerge da questo racconto è che le persone coinvolte, come Malone e Steele, non sono semplicemente reattive agli eventi che accadono, ma sono attori principali, protagonisti di un gioco ben più grande che si svolge dietro le quinte. Ogni mossa che fanno ha un significato, ogni loro scelta è dettata da un piano strategico. Ma ciò che più colpisce è che questi uomini sono pronti a manipolare gli altri, a nascondere verità cruciali e a usare la violenza per ottenere ciò che vogliono. La lotta per la terra non è solo una questione di risorse, ma di potere, controllo e conoscenza. Le motivazioni dei vari protagonisti sono interconnesse, e come spesso accade in scenari complessi, chi detiene le informazioni è in grado di dirigere il destino degli altri.

Perché la vendetta è un ciclo che non finisce mai?

Il suono del piombo nel cuore della polvere rossa, il crepitio delle armi e la pioggia che ora sembra un rumore lontano, ma la sensazione della fine di una vita rimane forte. La battaglia non si svolge solo tra i colpi di pistola e le ferite: è il confronto finale tra due volontà, tra due uomini che si sono rincorsi per tutta la vita, ognuno con la propria visione di giustizia e di vendetta.

Jim aveva già fatto il primo passo, abbattendo un uomo, ma il destino non gli dava tregua. Un altro colpo lo colpì alla gamba, facendolo cadere nel fango. Eppure, la sua volontà di combattere era intatta. Il suo sguardo era fisso su Holt Klein, che, come un predatore, si muoveva dentro la prigione, come se nulla lo potesse fermare. La confusione e la polvere non lasciavano intravedere il confine tra chi era amico e chi nemico. C’era la confusione dei cavalli, l’urlo delle voci e il fragore delle armi.

In quel momento, l’epilogo di una lunga lotta era inevitabile. La pioggia sembrava l’unica cosa che fosse caduta dal cielo con la speranza di lavare via il sangue, ma ciò che stava accadendo dentro quelle mura non era solo una battaglia fisica. Era la fine di un'era, la conclusione di anni di violenza, di lotte senza sosta tra i vari clan, dove ogni uomo era pronto a sacrificarsi per ciò che credeva fosse giusto.

Jim aveva superato un dolore fisico che gli aveva fatto sentire ogni fibra del corpo spezzarsi, ma non c’era tempo per il riposo. Si arrampicò verso la porta della prigione, un passo doloroso dopo l'altro, ma con la determinazione che solo un uomo che ha già visto la morte negli occhi può comprendere. Lì, faccia a faccia con Holt Klein, c’era il confronto definitivo, il punto senza ritorno, dove non c’erano parole, solo il rumore delle pistole.

Quando la polvere si posò, la figura di Klein cadde come una marionetta, il suo corpo colpito dalla pallottola di Jim. Il silenzio subito dopo fu tanto pesante quanto la battaglia che si era appena conclusa. Non ci fu tempo per il rimpianto o per il riposo: l’eco della guerra continuava a riecheggiare, e il futuro non poteva essere fermato.

Ma il ciclo non finisce mai. Non era solo la fine di una vita, ma anche l’inizio di un nuovo capitolo. Ogni uomo che aveva preso parte a quella lotta sapeva che la giustizia non era mai stata chiara, che il sangue versato non sarebbe mai stato ripagato. Ogni decisione presa in quel giorno avrebbe avuto conseguenze che avrebbero attraversato le generazioni. Le terre, le famiglie, la violenza e la vendetta sarebbero continuate a trascinarsi avanti, come ombre minacciose.

Angela, ormai sola, si trovò davanti alla realizzazione amara di tutto ciò che aveva vissuto. La sua faccia tradiva la stanchezza, ma anche la consapevolezza che, dopo tutto, non ci sarebbe stato più spazio per lei in quella terra, nemmeno tra i suoi alleati. Non c’era più posto per chiunque fosse stato coinvolto in quel circolo di violenza. Jim sapeva che la giustizia, quella vera, non avrebbe mai riparato il danno che tutti avevano subito, ma il futuro doveva continuare, e il cambiamento, anche se doloroso, era inevitabile.

La fine di Holt Klein segnò solo l'inizio di una nuova era, in cui non si trattava più di vendetta, ma di ricostruzione. Non era più la lotta tra bande, non erano più gli scontri tra le famiglie, ma il sogno di un nuovo inizio, di una vita diversa. Nonostante la morte e il dolore, l’unica via per andare avanti era la costruzione di un nuovo ordine. Le acque del fiume sarebbero state domate, le terre sarebbero state irrigate, e una nuova giustizia sarebbe stata instaurata.

La vera domanda, però, rimane: la vendetta è davvero finita? Ogni azione porta con sé una reazione. Ogni vita spezzata lascia dietro di sé tracce indelebili che il tempo non può cancellare. La morte di Klein non risolveva nulla, ma segnava il passaggio verso una nuova lotta, quella tra chi voleva costruire qualcosa di nuovo e chi, invece, avrebbe preferito vedere tutto distrutto. Non era solo la lotta di un uomo contro un altro, ma la battaglia tra il passato e il futuro. Il ciclico ritorno della violenza, dove ogni vittima lascia dietro di sé un'eredità che non può essere ignorata.

In quel piccolo angolo del mondo, la legge aveva preso una nuova forma, una legge che non si basava più sulle pallottole, ma sulla determinazione di ricostruire ciò che era stato distrutto. Il rischio, però, rimaneva sempre lo stesso: che tutto potesse ripartire da zero, che ogni nuovo ordine potesse essere minacciato dalla stessa violenza che lo aveva messo in crisi.

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