Les connaissances antérieures des étudiants jouent un rôle crucial dans leur capacité à assimiler de nouvelles informations. Lorsque l'enseignant parvient à relier les connaissances déjà acquises par les étudiants à de nouvelles notions, cela favorise une compréhension plus profonde et une rétention plus durable. Par exemple, en s'appuyant sur les souvenirs d'enfance des étudiants et leur expérience avec des frères et sœurs plus jeunes, un enseignant peut les aider à comprendre des concepts complexes liés au développement de l’enfant. De même, l'expérience physique des étudiants avec le monde qui les entoure peut être utilisée pour introduire des concepts comme la force et l'accélération. L'utilisation d'analogies s'avère également particulièrement efficace pour relier de nouvelles connaissances à des savoirs déjà établis. Par exemple, en cuisine, lorsqu'on mélange ou chauffe des ingrédients, il est essentiel de savoir quand la précision est cruciale, ce qui peut être comparé à des processus chimiques comme la synthèse. Les étudiants souvent raisonnent avec plus de sophistication lorsqu'ils sont confrontés à des situations familières, ce qui permet à l'enseignant d'exploiter cette base de connaissances pour aborder des concepts plus abstraits.

Un autre aspect fondamental dans l'enseignement est la capacité des étudiants à utiliser leurs connaissances antérieures pour faire des prédictions. En posant des questions qui les incitent à se baser sur leur expérience personnelle avant même de rencontrer de nouvelles informations, l'enseignant peut aider les étudiants à mieux comprendre le contexte et à faire des liens avec des connaissances plus récentes. Par exemple, avant de leur faire lire un article des années 1970, un enseignant pourrait leur demander ce qu'ils savent de l’histoire de l'époque et comment cela pourrait influencer la perspective de l’auteur. De même, lorsqu'il s'agit de résoudre un problème de conception, l'enseignant pourrait les inviter à réfléchir à la manière dont un designer célèbre, qu'ils connaissent déjà, aborderait la situation. Ce genre d’exercice oblige les étudiants à utiliser leur savoir antérieur non seulement pour comprendre, mais aussi pour raisonner sur de nouvelles informations.

Lorsque des lacunes dans les connaissances préalables sont identifiées, il est essentiel de remédier à ces manques pour éviter que les étudiants ne se retrouvent bloqués dans leur apprentissage. La première étape consiste à reconnaître ces lacunes en identifiant clairement les connaissances nécessaires pour réussir dans un cours donné. Cela implique souvent de réfléchir aux attentes des devoirs et de se poser la question : « De quoi les étudiants ont-ils besoin pour réussir cette tâche ? » Il est essentiel de différencier la connaissance déclarative (savoir quoi et pourquoi) de la connaissance procédurale (savoir comment et quand), car la simple maîtrise de faits ou de concepts ne garantit pas une capacité à les utiliser de manière appropriée. De même, savoir exécuter des procédures sans comprendre leur raison d’être peut également entraver la compréhension des étudiants.

Lorsque des lacunes substantielles sont constatées dans les connaissances préalables des étudiants, il existe plusieurs réponses possibles, en fonction de l’ampleur du problème et des ressources disponibles. Si seules quelques personnes manquent de connaissances clés, il peut être utile de leur suggérer de compléter ces manques avant de poursuivre le cours. Pour un nombre plus important d’étudiants, un cours de révision ou une session dédiée avec un assistant d’enseignement pourrait être envisagée pour couvrir les notions essentielles. Toutefois, si une proportion significative d’étudiants manque de connaissances fondamentales pour aborder le contenu prévu, il devient alors nécessaire de réviser les objectifs du cours et d’ajuster les attentes à la réalité des connaissances des étudiants. Dans ce cas, il est crucial de discuter à l'échelle du département de la révision du programme, en particulier si ce cours sert de prérequis à d’autres cours.

L’un des défis majeurs pour les étudiants est de comprendre quand il est approprié d’appliquer leurs connaissances antérieures. Il est donc primordial de leur enseigner les contextes dans lesquels leurs savoirs peuvent être utiles, mais aussi ceux où ils risquent d’être inadaptés. Par exemple, dans un cours de statistiques, un enseignant pourrait expliquer qu’une analyse de régression s’applique aux variables quantitatives, mais pas aux variables qualitatives. Une autre approche consiste à exposer les étudiants à une gamme de problèmes et à les inviter à déterminer, en expliquant leur raisonnement, dans quel contexte un concept ou une compétence est applicable.

Dans certaines situations, les étudiants peuvent appliquer de manière incorrecte leurs connaissances d’un domaine à un autre, notamment lorsqu’ils sont confrontés à des cultures ou des pratiques qui leur sont étrangères. Il est donc essentiel de les sensibiliser à ces erreurs possibles et de leur fournir des heuristiques ou des règles de base. Par exemple, lorsqu’ils abordent des pratiques culturelles différentes des leurs, il peut être utile de leur poser des questions comme : « Est-ce que je fais des hypothèses basées sur mes propres connaissances culturelles qui ne sont peut-être pas pertinentes ici ? » Cette réflexion les amène à déconstruire les préjugés qui pourraient fausser leur jugement.

Dans tous les cas, les enseignants doivent aider les étudiants à reconnaître les limites des analogies. Bien que celles-ci soient des outils puissants pour aider à la compréhension, elles peuvent être trompeuses si les étudiants ne comprennent pas jusqu’où elles peuvent s’étendre. Par exemple, lorsqu’ils utilisent des analogies pour comprendre des phénomènes scientifiques, les étudiants doivent être conscients que chaque comparaison a ses propres frontières, et qu’elles ne s’appliquent pas nécessairement à toutes les situations.

Enfin, il est essentiel d’expliquer clairement les conventions spécifiques à chaque discipline. Chaque domaine de connaissance a ses propres attentes et normes, qu’il s’agisse de la manière d’écrire un rapport de laboratoire, d’analyser un texte historique ou d'aborder un problème de politique publique. Les étudiants doivent être informés des pratiques attendues dans chaque contexte afin d’éviter de transposer les règles d’un domaine à un autre de manière erronée.

Comment la pratique dirigée et le feedback ciblé améliorent l'apprentissage des étudiants ?

Les étudiants, dans de nombreux domaines d'études, manquent souvent de formation suffisante dans la construction d'arguments argumentés, ce qui les amène à une déconnexion importante entre leurs compétences techniques et leurs compétences analytiques. Par exemple, les étudiants ont souvent accumulé de l'expérience dans la création de présentations orales, mais ils négligent fréquemment l'importance de structurer un argument solide et cohérent. Ce phénomène est observé dans des situations où, bien que les étudiants maîtrisent la création de diapositives PowerPoint avec animations, images et sons, leur compétence à construire un argument logique et argumenté reste sous-développée. Cette tendance à privilégier la forme visuelle au détriment du contenu substantiel fait partie de l'écart entre la maîtrise technique des outils et la véritable compétence dans la construction d'un raisonnement critique.

La théorie de l'apprentissage, pourtant bien établie, nous enseigne que la pratique et le feedback sont des éléments cruciaux pour l'acquisition de nouvelles compétences. Cependant, les contraintes de temps, tant pour les étudiants que pour les enseignants, rendent difficile l'optimisation de ces pratiques pédagogiques. En effet, bien que la durée d'un semestre ou d'un cours soit fixe, les stratégies permettant une pratique plus ciblée et un feedback plus efficace peuvent grandement améliorer le processus d'apprentissage. L'essentiel est de ne pas négliger l'importance de l'efficacité de ces pratiques et du feedback fourni.

Un des principes fondamentaux à comprendre ici est que toutes les pratiques ne se valent pas. Prenons l'exemple de deux étudiants en musique qui consacrent le même temps à l'étude d'une pièce musicale difficile. L'un des étudiants choisit de se concentrer sur les passages les plus complexes tout en les intégrant progressivement dans la pièce complète, tandis que l'autre choisit de jouer la pièce entière sans prêter une attention particulière aux sections les plus ardues. Même si les deux étudiants investissent le même temps, leur approche diffère largement en termes d'efficacité. Le premier étudiant, qui se concentre sur les parties problématiques, est beaucoup plus susceptible de réaliser des progrès significatifs, tandis que le second, en pratiquant ce qu'il maîtrise déjà, gaspille une grande partie de son temps. Il en va de même pour les étudiants qui privilégient les éléments visuels de leurs présentations (comme la création de diapositives élaborées) tout en négligeant la construction d'un argument solide.

Ce phénomène est accentué lorsque les étudiants ne reçoivent pas de feedback suffisamment régulier et détaillé. Le manque de retour immédiat peut rendre leur pratique contre-productive, en ancrant des habitudes erronées ou en empêchant l'amélioration continue. Par exemple, le premier étudiant en musique, bien qu'il se concentre sur les passages difficiles, pourrait potentiellement ancrer de nouvelles erreurs si aucun feedback n'est donné. Ce cas illustre parfaitement l'importance du feedback, car sans lui, même une pratique bien dirigée peut devenir contre-productive. L'interaction entre la pratique productive et le feedback efficace est donc un facteur clé dans le processus d'apprentissage.

Ainsi, un principe essentiel à retenir est que la pratique orientée par un objectif précis, couplée à un feedback ciblé et utile, est primordiale pour le développement des compétences. La pratique, entendue comme toute activité engageant les connaissances ou les compétences de l'étudiant (par exemple, la construction d'un argument ou la rédaction d'un essai), doit être accompagnée de retours sur la performance, qui servent à guider les efforts futurs de l'apprenant. Cependant, pour que cette relation entre pratique et feedback soit pleinement efficace, il est nécessaire que les deux soient parfaitement synchronisés. En d'autres termes, un feedback qui ne correspond pas aux actions spécifiques réalisées lors de la pratique peut perdre toute sa valeur. Au contraire, lorsque la pratique et le feedback sont alignés sur des objectifs communs, les étudiants ont la possibilité de répéter, affiner et perfectionner un ensemble cohérent de nouvelles compétences et connaissances.

En matière de recherche, il a été démontré que les performances et l'apprentissage sont optimisés lorsque la pratique se concentre sur un objectif précis et mesurable. L'exemple des musiciens de classe mondiale illustre parfaitement ce point : ces derniers passent une grande partie de leur temps à s'exercer sur des tâches particulièrement exigeantes, en surveillant constamment leurs progrès vers un objectif spécifique, puis en redéfinissant de nouveaux objectifs une fois le précédent atteint. Cela contraste fortement avec les étudiants qui, bien qu'ils puissent passer beaucoup de temps à pratiquer, ne parviennent pas à se concentrer sur des objectifs particuliers, ce qui les empêche de progresser au niveau de performance attendu. Ce concept de pratique délibérée, qui consiste à travailler systématiquement en direction d'un objectif précis, est ce qui distingue les experts des simples pratiquants.

Ainsi, pour que la pratique et le feedback conduisent à une amélioration réelle, ils doivent être dirigés par des objectifs clairs et précis. La pratique sans but défini peut devenir stérile et inefficace, tandis que l'absence de feedback laisse l'apprenant dans l'incertitude quant à la qualité de son travail. Les enseignants doivent veiller à fournir des opportunités de pratique concentrées sur des compétences spécifiques et fournir des retours pertinents et constructifs qui guident les efforts des étudiants vers l'amélioration continue.

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