Dans la quête pour découvrir des planètes semblables à la Terre, la précision technologique requise atteint des niveaux vertigineux. L’un des projets les plus ambitieux dans ce domaine, le SIM Lite, vise à placer un télescope spatial dans une orbite solaire située à 82 millions de kilomètres de la Terre. Sa mission : sonder les Zones Habitables — ou "Goldilocks Zones" — de soixante étoiles proches, à une distance pouvant aller jusqu'à 33 années-lumière, à la recherche de planètes rocheuses possédant les conditions propices à la vie.

Pour atteindre cet objectif, le SIM Lite embarque un interféromètre d'une sensibilité extrême, capable de mesurer les infimes oscillations d'une étoile, causées par la présence d'une planète en orbite, avec une précision de 20 millionièmes de seconde d'arc. Pour donner un ordre d'idée, une seconde d'arc représente 1/3600 d’un degré, rendant ces mesures quasi inaccessibles sans des instruments d’une précision quasi absolue. À cette fin, l'engin spatial est équipé de miroirs jumeaux placés à l'extrémité d'une base de six mètres, chacun doté d'une ouverture de 50 cm, en plus d’un télescope de guidage muni d’une base de 4,2 mètres avec des ouvertures de 30 cm.

L’un des objectifs majeurs de cette mission est de détecter des biosignatures dans l’atmosphère de planètes situées en dehors du système solaire. Une mission spectroscopique dans l’infrarouge serait cruciale pour identifier des composés tels que le dioxyde de carbone, l'ozone, l’eau et le méthane — molécules associées à une activité biologique sur Terre. De telles observations permettraient aussi d’estimer la température de la planète et sa taille, informations essentielles pour évaluer son potentiel à abriter la vie.

Mais aucune de ces missions n’a encore vu le jour. Le développement de SIM Lite ou d’un projet similaire ne pourra débuter qu’une fois que les missions actuellement en cours seront achevées, ce qui repousse les premières fenêtres de lancement à la fin de cette décennie. La patience est donc une composante inhérente à ce domaine de recherche, où chaque avancée demande des décennies de préparation.

Jusqu’à présent, notre compréhension des exoplanètes est restée limitée à celles de très grande taille. Ce biais est dû aux contraintes technologiques des méthodes de détection actuelles. Cependant, les découvertes des quinze dernières années ont déjà révélé des mondes radicalement différents du nôtre : planètes géantes gazeuses sans étoile hôte, planètes recouvertes d’océans, d’immenses calottes de glace, ou encore de croûtes volcaniques brûlantes comme COROT-7b. Mais aucune de celles-ci ne semble pouvoir accueillir la vie telle que nous la connaissons.

Le Graal scientifique reste donc inchangé : trouver une planète terrestre dotée d’une atmosphère, située dans une zone habitable, et montrant des signes indiscutables d'activité biologique. La détection d'une planète ainsi qualifiée marquerait une révolution dans notre compréhension du vivant et de notre place dans l'univers. L'hypothèse selon laquelle nous serions seuls serait

Faut-il répondre à cela ? La recherche de la vie extraterrestre

Notre galaxie pourrait abriter des millions de formes de vie extraterrestres différentes, mais comment les trouver ? L’un des grands défis réside dans la manière dont nous pourrions détecter ces formes de vie, qu’elles soient primitives ou intelligentes. Le paradoxe de Fermi réside dans cette question : si l’univers est aussi vaste et contient un si grand nombre de planètes potentiellement habitables, pourquoi n’avons-nous toujours pas de preuves tangibles de l'existence d’une civilisation extraterrestre ?

L'une des premières idées sur la question a été émise par Carl Friedrich Gauss, qui proposait de couper un gigantesque triangle de Pythagore dans la forêt sibérienne pour attirer l'attention des extraterrestres. Mais, bien que cette idée semble originale, elle soulève la question plus générale de savoir pourquoi nous n’avons pas encore été contactés par des civilisations avancées, alors que statistiquement, l’univers devrait être peuplé de vie. Les statistiques, en effet, suggèrent qu’il pourrait exister environ 500 millions de planètes habitables dans notre propre galaxie, la Voie lactée. Mais même avec ces chiffres impressionnants, les chercheurs n’ont pas encore détecté de signaux extraterrestres clairs.

La zone habitable (HZ), aussi appelée "zone Goldilocks", est l’espace autour d’une étoile où les conditions sont idéales pour que l’eau, sous forme liquide, puisse exister à la surface d’une planète. Dans cette zone, les planètes peuvent potentiellement abriter de la vie telle que nous la connaissons. La Terre se trouve dans cette zone, mais la question demeure : est-ce suffisant pour que la vie se développe ? Si l’on en croit les astronomes, la réponse semble complexe. Les zones habitables varient en fonction de la taille, de la masse, de la luminosité et du cycle de vie de l’étoile qui en est le centre. Par exemple, les étoiles plus petites et moins lumineuses auront une zone habitable plus proche de l’étoile que les étoiles plus grandes.

Des exoplanètes, telles que Gliese 581g, ont été découvertes dans cette zone habitable. Cependant, ces planètes se trouvent à des distances énormes, parfois à des centaines de années-lumière de la Terre. L’une des premières découvertes marquantes dans la recherche d’exoplanètes habitées a été celle de "Hot Jupiter", une planète géante gazeuse, en 1995. Depuis lors, des centaines d’exoplanètes ont été identifiées dans la zone habitable d’étoiles distantes, ce qui a considérablement élargi nos connaissances sur les systèmes stellaires et leur capacité à soutenir la vie.

Les scientifiques se concentrent sur la détection de signes de vie dans l’atmosphère de ces planètes. L’une des approches consiste à chercher des "biosignatures", des signes chimiques qui pourraient indiquer la présence de vie, comme des molécules d'oxygène ou de méthane. Des missions comme celle du télescope spatial Kepler ont permis de repérer de nombreuses exoplanètes, et des recherches sont en cours pour détecter des signatures chimiques révélatrices.

Le projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) s'efforce également de détecter des signaux extraterrestres en écoutant les transmissions radio dans des bandes étroites de fréquences. Cependant, bien que ces efforts aient permis de repérer des phénomènes intéressants, aucun signal n'a encore pu être confirmé comme étant d’origine extraterrestre. Le "signal Wow", capté en 1977 par le radiotélescope Big Ear de l'Université de l'État de l'Ohio, en est un exemple : un signal d'une durée de 72 secondes qui n'a jamais été expliqué, mais qui n'a pas non plus pu être reproduit.

L'un des plus grands défis dans la recherche de la vie extraterrestre est le temps. Les signaux d'une civilisation distante mettraient des milliers d’années à nous parvenir, rendant difficile la détection de signaux avant qu’une civilisation ne disparaisse. De plus, la possibilité que des civilisations aient évolué et aient disparu avant d’avoir pu envoyer des signaux à d’autres civilisations complique encore la situation. Une autre hypothèse est que des civilisations plus avancées pourraient utiliser des formes de communication que nous ne serions pas capables de détecter avec nos technologies actuelles, comme l’utilisation de lasers ou d’autres types d’émissions électromagnétiques.

Les recherches se poursuivent, et les découvertes d'exoplanètes augmentent rapidement, mais la question demeure : sommes-nous seuls dans l'univers ? Peut-être que la réponse à cette question dépend moins de la technologie que nous utilisons pour écouter et observer l'univers que de notre capacité à imaginer des formes de vie que nous n'avons pas encore découvertes. Au fur et à mesure que notre technologie progresse, il devient de plus en plus probable que nous parvenions à repérer des signes de vie microbienne ailleurs dans l'univers, mais la vie intelligente pourrait toujours se cacher de notre perception.

Les chercheurs en astrobiologie ont un autre point de vue : ils s'intéressent non seulement à la recherche de la vie, mais aussi à la manière dont la vie pourrait exister dans des conditions extrêmes. Les extrêmophiles, des organismes capables de survivre dans des conditions extrêmes sur Terre, nous offrent des indices sur ce que pourrait être la vie ailleurs. Si de tels organismes peuvent exister dans des environnements aussi inhospitaliers que les fumerolles volcaniques ou les glaciers polaires, cela ouvre la possibilité que des formes de vie encore inconnues puissent évoluer dans des environnements radicaux sur d’autres planètes.

Les travaux en cours sur la recherche de la vie extraterrestre nous rapprochent de plus en plus de la réponse. Mais à ce jour, malgré les milliards de planètes qui peuplent l'univers, nous n'avons toujours trouvé aucune preuve définitive de la vie au-delà de la Terre.

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