Czy zawsze można ufać własnym odczuciom?

Miałem dostęp do raportów. Wiedziałem, dlaczego wysłano mnie właśnie tutaj. Przejrzałem dokumentację wcześniejszych incydentów szpitalnych, jak zawsze — nie z morbidalnej fascynacji, nawet nie z ciekawości. To coś innego, coś trudnego do nazwania. Może to ten sam impuls, który każe szeptać czułe słowa nad ciałem zabitego wroga.

Zobaczyłem ją — niską, ciemnowłosą kobietę z wyrazistą twarzą i silnymi, odsłoniętymi ramionami. Okulary przeciwsłoneczne z szerokimi szkłami, torba bez paska trzymana jak futbolówka, krok zdecydowany, ciało spięte. Wszystko krzyczało: furia. Moje receptory nie miały wątpliwości. Ale... coś się nie zgadzało. Nie umiałem tego zapisać w raporcie. Może, przy kilku szklankach szkockiej, opowiedziałbym to innemu 'pathowi', analizując każdą sekundę pierwszego kontaktu. Może.

Scena, która potem rozegrała się przy fontannie, wyglądała jak z taniego filmu — spiralne ujęcie z góry, ofiary rozmieszczone wokół centrum handlowego, przypadkowo, a jednak jakby według jakiegoś algorytmu. Ale to nie był film. To był tylko echo.

Szliśmy razem. Nie wiedziałem już, kto prowadzi. Wiatr rozwiewał mi włosy na oczy, jej krótkie były nieruchome. Na krawężniku zatrzymała się pierwsza. Odwróciła się. „Jesteś 'pathem’.”

„Jestem Vigilem” — odpowiedziałem zgodnie z protokołem. Agencja nie lubi słowa 'empata'. Wywołuje zbyt wiele fałszywych wyobrażeń.

„Dlaczego mnie zatrzymujesz?”

Powtórzyłem: „Masz broń w torebce.”

„Mam na nią pozwolenie.”

Parsknąłem cicho. „Broń to wciąż broń.”

„Dlaczego nie wezwałeś policji?” — zapytała dalej. — „Jeśli naprawdę coś wyczuwasz, to gdzie są funkcjonariusze? Co cię tak bardzo niepokoi?”

Nie podobało mi się, że tak dobrze zna nasze procedury. Większość ludzi po dekadzie istnienia Agencji nadal sądzi, że Vigile to tacy trochę superbohaterowie. A ja nigdy nie miałem kwalifikacji do noszenia broni i nie chcę ich mieć. Źle ją rozgrywałem. Nie miałem sposobu. Nie umiałem rozmawiać w ten sposób.

Otworzyłem receptory świadomie. I... nie było nic. Żadnej furii. Ani śladu. A przecież ślady zawsze zostają. Powinny. Byłem zdezorientowany. I było to widać.

„No i?” — rzuciła z pogardą.

Nie miałem nic. Tylko prawo, które w tej chwili trzymałem niezgrabnie jak dziecko kij.

„W jakim celu jesteś w tym szpitalu?” — zapytałem oficjalnie.

Zdjęła okulary. Miała oczy w kolorze bursztynu i brązu, głębokie, jasne. „Odwiedzam pacjenta. Jose Carubba, sala 602. Dochodzi do siebie po laparoskopowej operacji nerek.”

Sprawdziłem. Oczywiście, był. Miała też legalne pozwolenie na broń. Nazywała się Daphne Verges.

„Nazywam się Bob Galley. Przepraszam, że cię zatrzymałem.”

Myślałem, że coś mi odpowie — miała prawo. Nic nie powiedziała. Czekaliśmy przy windzie. Jej okulary wystawały z kieszeni topu, więc mogłem jeszcze raz spojrzeć w jej oczy.

„Powinieneś zaprosić mnie na drinka, Bob.”

„Chcesz iść na drinka, Daphne?”

Winda się otworzyła. „Tak” — odpowiedziała, wchodząc do środka.

Kobieta, która miała iść do ołtarza, ale się rozproszyła po drodze. Jedyna przytomna osoba wśród niedzielnych ciał. Jej szczęka i kość policzkowa — spalona, popękana. Włosy pokryte zaschniętą czerwienią. Oczy otwarte, znudzone, skupione. Jakby już znała koniec kazania.

Na pierwszej randce nie pyta się o pozwolenie na broń. A jednak siedziałem z Daphne Verges przy błyszczącym onyksowym stole i zastanawiałem się — bez paniki — co my właściwie robimy. Chciała mówić o szkole. Ot, taktyczny unik. Pozwoliłem jej mówić.

„Nie poszedłem na studia” — powiedziałem, kiedy skończyła długą opowieść o swoich czasach szkolnych. Mrugnęła teatralnie. Natychmiast przeprosiła. Było to miłe.

„Nie chcę wyjść na snobkę z Ivy League.”

„Nie jesteś” — odpowiedziałem spokojnie, bez potrzeby zapewniania. Już wiedziałem, że przy niej łatwo mówi się prawdę. Rzadko się to zdarza.

Rozejrzała się po klubie. Było tam i stylowo, i przyjemnie.

Jak przetrwać w obcym środowisku i naprawić siebie?

Oddychanie niosło ze sobą zapachy, które można było poczuć tylko w miejscach, które były puste od wieków. Pomieszczenia na pokładzie Wielkiego Statku pachniały właśnie w ten sposób. Jednak powietrze i jasne światła czuły się ludzkie, sugerując, że porywacze spędzili tu wystarczająco dużo czasu, aby przekształcić to miejsce w bardziej przyjazne dla siebie. G’lene utrzymywała dystans. „Jak się czujesz, Jon?” zapytała. „Zgadnij,” odpowiedział. Zaśmiała się cicho, wyraźnie zawstydzona. W oddali zbliżały się trzy istoty. Dwie z nich były ludzkie.

„Nasza automatyczna jednostka właśnie wpięła szybki przewód w twoją udową tętnicę,” powiedziała. „Będziesz silny i gotowy w mgnieniu oka.” Pamir przyjrzał się nogom, które już nie przypominały jego własnych, a potem spojrzał na klatkę piersiową, obfitą w żebra, i dziwne, pajęcze ręce. Wygłodniały i pozbawiony wszystkiego, co znał, czuł się erodowany, kruchy, lecz wciąż niezwykły.

„Nasza kapitan chce, żebyś zaczął naprawiać silnik pulsacyjny,” powiedziała G’lene. „I wyobrażam sobie, że kapitan chce, żebyś to robił z entuzjazmem z mojej strony.” Mrugnęła. „Miejmy nadzieję.” „Wiesz coś o maszynach,” powiedział. „Jak wygląda stary silnik?”

„Nie jestem ekspertem, jak lubisz mi mówić,” odpowiedziała. „Ale wygląda na to, że ostatnia załoga zrobiła wszystko, by uśpić ten sprzęt w najlepszy możliwy sposób. Niestety, nie ma paliwa na pokładzie, a żadne z głównych urządzeń serwisowych nie działa.”

„Mam nadzieję, że nasza kapitan wzięła pod uwagę te możliwości.”

„Tak, przywieźliśmy dodatkowe paliwo i narzędzia.”

„Wystarczająco?”

Spojrzała na jego wychudłe nogi. Silniki pulsacyjne, podobnie jak ciało, były elastyczne, jeśli chodziło o pożywienie. Każda masa mogła być przekazywana przez kolary, przekształcana w plazmę i światło. Pamir poruszył palcami u nóg. Pozostali członkowie załogi zbliżali się.

„Zakładam, że załoga Kajjas także zniknęła?” zapytał.

„O tak,” odpowiedziała. „Jak długo zniknęli?” Pytanie sprawiło, że poczuła niepokój. „Jak długo tu jesteśmy?” zapytał. To był inny trudny temat, ale skinęła głową, mówiąc: „Dziewiętnaście dni.”

„A co z suwerennymi?” zapytał.

„Suwerennymi?”

„Sztuczną inteligencją na statku.” Większość gatunków modelowała swoje systemy automatyczne na wzór swoich społecznych struktur, a Kajjas preferowało, by nad automatycznymi funkcjami czuwali szlachetni, inteligentni maszynowi dowódcy.

„Próbowaliśmy rozmawiać z A.I.,” powiedziała G’lene. „Nie odpowiadają.”

Zrzucając nogi z małej komory wzrostu, Pamir pociągnął szybki przewód ze sobą. „A co my jesteśmy? Operacją ratunkową?”

„Tak.”

„A na końcu zabawy, zapłacą mi? Czy zabiją mnie na dobre?”

„Zapłacą,” odpowiedziała, wtrącając się. „Oferta z mojej strony była szczera, Jon. Można tutaj zarobić dużo pieniędzy.”

„Za statek Kajjas w opłakanym stanie,” powiedział, wzdychając. „To bardziej niż nadzieja, wierzyć, że ten wrak może przynieść zysk na wolnym rynku.”

Nic nie odpowiedziała.

„Ale to wyjątkowo stary wrak, prawda?”

„Tak mówi nasza kapitan.”

„Pewnie, że misje Kajjas były wszędzie,” dodał. „Byli gotowi badać miejsca daleko poza Drogą Mleczną.”

„Co czyni ten wrak wspaniałym reliktem,” powiedziała. „Dla gatunku, który przeżywa ciężkie czasy. Nikt z prawdziwym portfelem nie zainwestowałby w ten zgubiony relikt.”

Dwoje pozostałych ludzi zbliżyło się. Byli to mężczyzna i kobieta. Byli blisko spokrewnieni, lub po prostu lubili nosić twarze, które sugerowały głęboką więź rodzinną.

„To Maxx,” powiedziała G’lene, wskazując na mężczyznę. „A ja jestem Rondie,” dodała kobieta. Silni ludzie, każdy tak samo muskularny jak G’lene, a ich każde ruchy i błysk w oczach świadczyły o tym, że byli młodzi. Pamir zastanawiał się, czyje ręce go dusiły.

„Miło cię poznać, Jon,” powiedział Maxx, jego głos pełen radości. „Wciąż słyszymy, że możesz sprawić, że ten statek znów będzie zdrowy.”

„Kto to mówi?” zapytał Pamir.

„Tylko ten, kto się liczy,” odpowiedział Maxx, śmiejąc się wesoło.

Co bardziej niepokojące: bycie porwanym do misji, której nie chciał podjąć, czy bycie uwięzionym w towarzystwie trójki młodych, niewprawnych, niemal dzieci?

Na tle innych ludzi mechanik napędu wyglądał na całkowicie starożytnego. Jednak w porównaniu do ich kapitana Pamir był noworodkiem.

„Witaj, Jon,” powiedzieli Kajjas.

„Dlaczego ja?” zapytał Pamir.

„Powinieneś wiedzieć, jak naprawić własnego potwora,” odpowiedzieli.

Kolejny cios spowodował, że szkło zadrgało i popłynęło, wpuszczając kapitana do grupy. Dźwięk zgrzytającego metalu poprzedził słowa: „Nigdy nie opanowałem odpowiedniego geniuszu, by zostać godnym inżynierem.”

„Szkoda,” powiedział Pamir. Następnie Taylor dotknął własnej głowy ponad oczami. „A nauka niezbędnych umiejętności teraz wymagałaby pustych przestrzeni w mojej głowie, co oznaczałoby porzucenie niektórych drogocennych wspomnień. A jak mogłem bym to zrobić, tracąc kawałki samego siebie?”

Jak powróciły statki z zagubionych przestrzeni galaktyki i co to mówi o naszej cywilizacji?

Minęły miliony lat, a one nie wróciły. Nie pojawiły się nawet w formie słabego szeptu, niewielkiego, rozmytego echa w przestrzeni elektromagnetycznej. Wraz z ich brakiem wiele się nauczyliśmy, mimo że odpowiedzi na nasze pytania nigdy nie nadeszły. Z czasem przyjęliśmy, że są martwi, a statki zaginęły. Może też badacze poszli jeszcze dalej w głąb pustki, szukając odpowiedzi na trudniejsze pytania. Niewiele cywilizacji podejmuje się tak spektakularnych prób. Zawsze w to wierzyłem, i Vozzen zgodził się z moją oceną. „Nie uważasz tego za zagadkowe? Intrygujące? Niezrozumiałe? Możliwości galaktyki w zasięgu ręki, a jednak mało kto podejmuje się takiej podróży.” Jednak moi bracia to zrobili. A ja, żyjąc w tej samej galaktyce, starałem się odpowiedzieć na te same pytania. To brzemię i błogosławieństwo bycia Kajjasem: każdy z nas wie, że rządzi tylko do pewnego stopnia, a każdy władca ma swoich godnych mistrzów, którzy gdzieś się skrywają.

„Władcy galaktyki,” powiedział Pamir, a jego głos stawał się ostrzejszy. „Nie wierzysz w nich?” zapytał Taylor. „Znalazłeś ich?” „Wszędzie, a jednocześnie nigdzie. Tak.” Krótkie śmiechy, które zakończyły się smutnym pomrukiem tłumacza, rozbrzmiewały w przestrzeni. „Wszędzie, gdzie podróżuję, słyszę plotki o czynach, które nie mają ojca, legendy o stworzeniach, które przybierają dowolną twarz i głos. Mówi się nawet o niewidocznych światach i ukrytych królestwach, o spiskach i uprzywilejowanych gatunkach, które znikają lub poddają się jedynie przed niewłaściwym przeciwnikiem.”

O mistrzach, których mam na myśli, niewiele mogę powiedzieć. Poza tym, że mnie przerażają, a ponieważ jestem Kajjasem, życzyłbym sobie być w ich potężnym cieniu i prosić o małe miejsce przy ich stole. Pamir nie miał więcej pytań, nie dbał o nie. Jego załoga zauważyła jego nieobecność. Jeden z członków załogi dał mu prezent w postaci serii przekleństw od bliźniaków, a za tymi słowami szły obietnice przekazania go kapitanom Wielkiego Statku zaraz po powrocie do domu. To, że Pamir słyszał ich słowa, nie było tajemnicą, ale Rondie i Maxx nie przejmowali się tym.

„Twoi wrogowie atakują,” powiedział Pamir. „A jednak katastrofa nie jest pewna,” odpowiedział obcy. „To może oznaczać, że nie ma mistrzów galaktyki, o których mówimy. Albo że są oni ostatecznymi mistrzami, którzy, lepsi od nas, wiedzą, co stanowi zagrożenie dla ich potęgi.”

Pamir przesunął się bliżej, przyjmując postawę uległości. Długie stopy oddaliły się od panelu wyświetlacza, obejmując głowę człowieka. „Stara flota miała jedno dodatkowe polecenie,” powiedział Taylor. „Jeśli nie można było znaleźć równorzędnej, przynajmniej innej, umysłu w dzikich przestrzeniach, Kajjasowie musieli się zebrać na bezsłonecznym świecie, najlepiej na dużym księżycu rozgrzanym przez brązowego karła. Tam, wolni od zewnętrznych wpływów i zwykłych myśli, nasi najznakomitsi umysłowie budowali kolonię. A potem w tym bezimiennym miejscu, oni i ich potomkowie zabijaliby uprzedzenia i tworzyli coś nowego.”

„Mieli zbudować nowy sposób myślenia,” dodał. „I to właśnie mieli wysłać do domu, jak tylko mogli, w najbezpieczniejszy sposób.”

Zbliżenie się do rzeczywistości tej galaktyki otwiera przed nami wiele pytań o naturę cywilizacji, o naszą rolę w kosmosie. To, co miało być jedynie podróżą w poszukiwaniu odpowiedzi, może stać się tylko kolejną próbą wędrowania po ścieżkach, które nie prowadzą do niczego konkretnego. Istnieje, może, wciąż ta nadzieja, że powrócą ci, którzy zaczęli tę podróż, ale tak samo, jak w przypadku nieodkrytych statków, może to wszystko zostać tylko legendą o zagubionych duszach.