Pietro hadde gått lenge. Han kjente sitt eget pust, raskt og ivrig, og følte trykket av sine bare føtter mot bakken. Hver tiende minutt kjente han den subtile, men insisterende elektriske støtet fra stimulatoren som ristet minnene løs i hodet hans. Han måtte huske! Han måtte huske hva som ventet der fremme, bak fjellene, eller kanskje enda nærmere. Det store maskineriet som skulle redde verden. Eller var det bare en legende? Et eventyr som alle hadde glemt, eller kanskje aldri hadde eksistert i det hele tatt? Hans navn var Pietro, og han måtte finne det, for Dominus, for menneskeheten. Hvis det eksisterte. Hvis det var der.

Hans kropp var utmattet, blodige føtter som knapt orket mer, men han fortsatte, for han måtte finne svaret. Minnene hans ble stadig mer fragmenterte, men han husket én ting: oppdraget. Dette var viktigere enn noe annet. Og dette minnet holdt ham fast, mens alt annet forsvant i det kaoset som var blitt hans sjel. Det var det som holdt ham ved like da alt annet raste sammen.

"Men det var i går," sa Keeperen. "Det er mer ..."

Og det var det. Nå, etter mange år, hadde Pietro oppdaget at det ikke lenger var bare små stimuleringskuber bak øret hans, men komplekse kabler og ledninger festet til hodet hans. Han hadde skjønt at dette ikke var noe å frykte, men heller en forbedring av det opprinnelige systemet, som hadde vært ansvarlig for hans helse og restitusjon. Han hadde vært alene lenge, men han hadde vært en del av noe større, en del av en gruppe søkere som hadde delt den samme oppgaven. Mange hadde forsøkt før ham, men navnene på hans gamle kamerater var borte, glemt. De var ikke lenger viktige. Hva som var viktig, var å finne den store maskinen.

Det var en sykdom som spredte seg, usynlig og umulig å identifisere. En sykdom som rammet menneskesinnet, og som hadde vært i generasjoner. Menneskene hadde glemt hvordan de skulle tenke, hvordan de skulle handle. De levde, men hadde ingen mål. Ingen følelse av fremtid. De var som hjemostater, i en konstant tilstand av likevekt, uten noen sterkere drifter. Dominus hadde forstått dette og laget stimulatorkubene for å hjelpe de få som fortsatt hadde noe minne igjen, som Pietro. Men disse stimulansene var bare midlertidige løsninger. Den virkelige kuren måtte finnes et annet sted, et sted som kunne gi svarene på det som var gått tapt. Et sted som kunne redde menneskeheten.

"Vi er i stillstand," hadde Dominus sagt. "Og dersom vi ikke finner en kur for denne sykdommen, vil vi dø ut. Menneskerasen vil opphøre å eksistere."

Folk hadde sluttet å kommunisere med hverandre, både på et sosialt og seksuelt plan. Verden var full av maskiner, skiffer og teknologi som kunne ta vare på dem, men de visste ikke lenger hvordan eller hvorfor de fungerte. De hadde tapt sine ferdigheter, og derfor var det så viktig å finne løsningen før sykdommen tok dem alle. Menneskene levde, men de var uten retning, uten formål. Den eneste muligheten var å finne den store maskinen, det ultimate verktøyet som kunne forklare alt, som kanskje kunne redde dem.

Pietro hadde reist fra landsby til landsby, og han hadde sett hvordan menneskene hadde delt seg i små grupper som levde uten noe særlig mål, og hvordan verden på en merkelig måte ivaretok dem uten at de hadde noe særlig engasjement i sin egen eksistens. Verden tok vare på dem, men de hadde mistet sin evne til å ta vare på verden.

Den store maskinen, som de gamle legender hadde talt om, var en ukjent enhet, et maskineri som var ansvarlig for alt som eksisterte. Ifølge Dominus måtte den eksistere. Hvordan kunne det være at verden, et så systematisk og ordnet sted, plutselig skulle falle fra hverandre? Det måtte være en stor maskin, en ultimate mekanisme som kunne få alt til å fungere igjen. Hvis de bare fant den, ville de ha svaret på det som hadde skjedd med menneskeheten.

Det var dette oppdraget som Pietro og de andre hadde fått. De hadde reist ut, for å finne den store maskinen, for å finne svaret på sykdommen som hadde sakte og tyst spredt seg gjennom generasjonene. Pietro hadde startet reisen sin med håp, men håpet hadde blitt tynget av den uendelige letingen og de stadig mer fragmenterte minnene. Den store maskinen kunne være nøkkelen til å redde menneskeheten, men hvilken pris ville de betale for å finne den?

Det var dette som drev Pietro. Det var denne tanken som holdt ham våken om natten, denne håpløse troen på at han ville finne svaret, selv om alle tegn til håp hadde forsvunnet.

I det siste hadde han funnet en annen tenker, en gammel mann som visste om "Manse of the Keepers", et sted høyt oppe i fjellene. Men han hadde aldri hørt om den store maskinen, selv om han trodde på muligheten for at en slik enhet kunne eksistere. Han nikket alvorlig, men han visste ingenting konkret om hvor den kunne være.

Pietro hadde kanskje fått et lite glimt av håp, men han visste at han måtte fortsette søket, uansett hvor håpløst det kunne virke. Hans eneste tro var at det et sted, langt borte, kanskje bak fjellene eller i en glemt dal, kunne finnes løsningen på menneskenes lidelse. Og det var alt han trengte å vite.

Hvordan man navigerer gjennom et kontrollert samfunn: En personlig beretning

Joe satt stille og tenkte på hva Scroop nettopp hadde sagt. Denne skarpe, observante karakteren kunne kanskje være en åndelig rådgiver, men han virket absolutt å kjenne det harde livet utenfor døren sin. Joe følte et lite håp for første gang på lenge. Men den lille optimismen han hadde klart å finne ble raskt slukket av Scroop, som, uten å nøle, fortalte at hans erfaringer med rettsmedisinske kontorer var fylt med flere feil enn gode løsninger. For bare to måneder siden hadde de kremert en "Kjøttlig Oppstandelsesmenneske" og mumifisert en "Brannrensende", begge med pårørende som hadde søkt Scroops råd. Robotene var langt mer pålitelige enn de sporadiske menneskelige ansatte, som alltid førte feil data inn i de store maskinene. Og når det gjaldt den overordnede rettsmedisineren, hadde Scroop en mistanke om at han heller ikke var menneskelig. Hans avgjørelser var tilfeldige og utformet for å påføre de levende åndelig lidelse, om han bare kunne påføre de døde ydmykelser. Joe bemerket at ut fra hans egen erfaring med verden, hørtes det ut som om den overordnede rettsmedisineren var altfor menneskelig. Scroop spurte om det var noe annet han kunne gjøre for å hjelpe Joe ut av den desperate situasjonen, men han kunne ikke komme på noe mer.

Etter hvert som Scroops familie kom hjem for å sove, ble samtalen avbrutt. Joe ble tilbudt en kopp kaffe, noe han hadde prøvd å få tidligere på kvelden, og Scroop benyttet seg av sitt ID-kort som husstandsmedlem for å få tilgang til mat og drikke. Joe la merke til at familien var i en vanskelig økonomisk situasjon, noe som fikk ham til å føle en ukjent skyldfølelse. Scroop, som la merke til hans ubehag, prøvde å lette på stemningen og sa: "Ikke bekymre deg, her i huset er det barna som mater oss." Joe, som ikke var vant til familieliv, undret seg over hvordan det hele kunne henge sammen, spesielt med tanke på at barna ikke fikk så mye i offentlig støtte. Scroop forklarte at det meste av pengene som folk donerer til samfunnet deres, blir trukket fra kontoene deres av staten. Dette dekkes først til skatter og leie, deretter til misjonsutgifter, og det som er igjen blir fordelt som lønn. "Jeg tjener omtrent halvparten av det mine barn får i subsidier hver måned. Men barna, velsigne dem, tror på arbeidet mitt, så de har alle, fra de er seks år gamle, gitt opp sin personlige stønad til vårt husholdningskonto. Det er en sjelden tro på foreldrene fra ungdommen, spesielt i disse tider." Joe måtte innrømme at han aldri hadde sett noe sånt før, og det fikk ham til å tenke på hvordan samfunnet hadde endret seg siden hans barndom.

Da barna og fru Scroop hadde gått til sengs, satt Joe og Scroop sammen for en kort samtale. Men det var klart at det ikke ville være noen løsning her. Scroop lovte å fylle ut så mange skjemaer som mulig som kunne ha en relevans for Joes sak, men han hadde lite håp om rask hjelp. Scroop tilbød å la Joe bli over og spise, og selv om han mente det, visste de begge at det var umulig under de nåværende forholdene. Joe følte at samtalen nærmet seg slutten og sa til slutt: "Hvis jeg ikke drar nå, så vil vennen min Max ha gått til sengs. Og han liker ikke å bli vekket sent på kvelden. Han blir ganske stygg. Så takk for alt, og jeg skal stikke innom en annen gang. Kanskje jeg til og med deltar på en av tjenestene dine."

Etter et fast håndtrykk og et oppriktig blikk fra Scroop, gikk Joe ut av huset og begynte å gå mot den velkjente stien. Max, tenkte han, måtte være den mytiske skikkelsen som han hadde hørt rykter om – en person som angivelig bodde under en benk i parken rett over gaten fra sykehuset.

I parken, rundt midnatt, valgte Joe et avsidesliggende sted omringet av busker, under et gammeldags New England eiketre. Det var først da han la hodet på jakken at han innså hvor utmattet han var. Men til tross for de kaotiske tankene som raste i hodet hans, klarte han å sovne dypt, men urolig. Han drømte om å løpe ned lange, svingende korridorer hvis vegger pulserte rytmisk, som om de var i ferd med å lukke seg rundt ham. Parodoksalt nok så han alltid en mørk avgrunn i enden, uansett hvilken vei han prøvde å gå. Så, i en tåket tilstand, ble han klar over en insisterende, monoton stemme og rørte seg sakte, bare for å finne en robo-vakt som sto over ham i mørket.

"Det er forbudt å oppholde seg utenfor stiene etter mørkets frembrudd," gjentok vaktmannen. Joe følte seg stiv, utrolig sliten og totalt utmattet. Han kunne ikke tenke på noe annet å gjøre, så han lå der i full resignasjon. Vaktmannen meldte at han ville tilkalle politiet dersom Joe ikke forlot området umiddelbart. Men plutselig fikk Joe en tanke: Hvorfor ikke gå i fengsel? Det kunne gi ham i det minste et rolig sted å sove, og kanskje noen ville rydde opp i saken hans når den kom opp.

Robo-politibetjenten ankom raskt, og med en liten bevegelse tok han Joes ID-kort og skannet det. Til Joes store forvirring ble kortet returnert til hans skjorte, og politibetjenten ble stående og ventet. Plutselig landet en "black hack" på plenen, og to ansatte hentet en båre, la Joe på den og pakket ham inn i et ark, før de kjørte avgårde. Denne gangen var det til distrikts-likhuset, men prosedyren var nøyaktig den samme som sist.

Joe visste at han ikke kunne gå videre på denne måten. Nå, med tanker om sulten som gnagde i magen hans, begynte han å planlegge hvordan han skulle få tak i mat. Livet hans hadde gått fra en vond situasjon til en annen, og desperasjonen var noe han måtte håndtere.

Endtext

Hva skjer når vi mister synet: En utforskning av blindhet og menneskelig vanitet

Cresswell løste opp skjorten sin. Han følte seg varm. Det var noe uvirkelig i ordene som falt på ørene hans.

«Øynene er et støttepunkt for forfengelighet, smerte fra fattigdom og stygghet. Det er de seende som kjemper mot hverandre, som har storslåtte visjoner om ære som nesten helt avhenger av de visuelle symbolene på suksess; et fint hus, fine klær, juvelbelagte smykker, stort eiendom og en uskyldig, panoramisk utsikt. Synlige områder og plass er nært knyttet til personlig opphøyelse.»

«En blind har ikke slike visjoner. Hans verden er der han er, og han er bare påvirket av omgivelsene i den grad de registreres av hans gjenværende sanser.»

Cresswell ristet hjelpeløst på hodet. «Det er feil,» sa han, «jeg… Jeg vet ikke hvordan, men… vær så snill.» Lydene fra det ukjente mørket vibrerte i ørene hans. «Dere kan ikke… Det er barna deres. Dere kan ikke frarøve dem…»

«Det er Guds vilje. Vi har fått veien vist for oss. Vår sti fører oss til et renere brorskap, et ekte brorskap av menneskeheten. Den synlige utsmykningen som opprettholder klasseforskjeller, slutter å ha verdi, og vi får i stedet en fortjenesteutlikning. Det er ikke lenger noe fargeproblem, og på en generasjon vil språket blande seg slik at rasisme blir umulig.»

«Og vår religion,» hevet han stemmen, «vår religion er at vi er utvalgt av Gud til å være fysisk blinde, slik at vi kan lede menneskeheten ved eksempel til større ydmykhet, større forståelse og kjærlighet.»

«Vi må akseptere blindhet som et nødvendig hinder for vår menneskelige forfengelighet. Og de seks barna våre, som ble tatt fra oss, valgt til å trenes som seende voktere, for å bli brutaliserte og bli våre tilsynsmenn, for å bruke synet sitt til å sikre vår underkastelse, disse barna må returneres til sine foreldre. De må få opak (et opplæringssystem, ukjent for Cresswell), slik at de ikke vokser opp med den smale blindheten som synet bringer. De må kjenne kjærlighet og ekte fellesskap, og være ett med oss, ikke adskilt.»

Rundt ham begynte folkemengden å juble, og Cresswell gispte. «Vent!» ropte han. «Dere kan ikke mene det. Dere må ønske å se!»

«Nei,» sa Gadlin. «Vi har bestemt oss. Jorden vi dyrker er rik og fruktbar. Uten øyne kan livet være godt.»

«Men… hva med meg? Skipet mitt. Dere må finne skipet mitt. Jeg vil se igjen. Jeg vil ha mine øyne! Jeg vil ha mine øyne!»

«Marshal,» sa Gadlin rolig, «dette er Albamarle. Alle menneskene her er blinde.»

«Så hva?» Cresswell mistet nesten stemmen. «På radioen på skipet mitt kan jeg ringe etter hjelp. Jeg må!»

«Nei, Marshal,» sa Gadlin med en kjølig stemme, «vi vil ha fred. Når utenforstående ringer, vil de lære at blindhet raskt kan forårsakes av noe i atmosfæren. Dette bør fraråde besøkende fra å bli for lenge, og vil også være en barriere mot uønsket tilstedeværelse fra de seende.»

Cresswell følte hodet begynne å snurre. «Men… jeg vil se. Jeg må se! Jeg har en jobb å gjøre. Jeg trenger mine øyne!»

«Marshal, kan du ikke forstå? Du har opplevd inhumaniteten hos de seende. Kan du ikke se vårt brorskap av ydmykhet? Det er en kostbar gave, Marshal. Vi kan ikke la deg lage en rapport og sette løftet om vår nye eksistens i fare. Vi må beskytte oss selv.»

Kokongen rundt ham begynte å knekke. Uten håp sa Cresswell, «Jeg vil ikke si noe. Jeg vil bekrefte historien deres. Jeg vil ikke fortelle noen noe som helst! Med ett av barna som handler for meg, kan jeg komme meg tilbake.»

«Du ville få tilbake synet, og øynene er initiatorer av korrupsjon. Med deg her er vårt hemmelighet trygt, vår sikkerhet uantastet. Nei, Marshal. For ditt eget beste må du bli her.»

Tingen som hadde ligget i kokongen, begynte å komme frem. Den hadde gjennomgått sin metamorfose, og en svart møll, uten øyne, skjulte seg i mørket, klar til å innta sin plass.

I panikk ropte Cresswell, «Men jeg vil ikke være blind! Kan dere ikke forstå? Jeg må se! Jeg må!»

«Vi på Albamarle har avsagt synet,» sa Gadlin ufravikelig. «Med de blindes kjærlighet for de blinde, vil vi trives og vokse. Vi vil ikke plages av kriger og grådighet. Vi vil utvikle en kultur…»

«Nei!» ropte Cresswell, utmattet og utmattet. «Nei! Hjelp meg!»

Han følte at det tynne båndet til den faste jorden ble ubønnhørlig revet vekk. Han stirret rundt seg. Hvem var det? Hva var det? Hvor mange? Hva var de? Suse, skrangle, puste, knekke, knirke, skrike, slenge – alt rundt ham, hele tiden. Håpet, som et tynnere og tynnere tråd, brast, og avgrunnen åpnet seg for ham. Hans hender var tomme.

«Jeg må se! Jeg må SE!»

Med endelighet sa Gadlin, «Marshal, du er en av oss.»

Med uimotståelig kraft åpnet den svarte møllen sine enorme vinger og omfavnet Cresswells hjerne, slukende og lukket av alt lys.

Cresswell sank til sine knær. «Nei. Å Gud, nei.» En tåre av fortvilelse rant nedover kinnet hans. «Mor! Mor! Det er borte. Det er borte.»

Tårene rant, og det var ingen som viste medfølelse for dette bildet av lidelse.

«Mor! JEG KAN IKKE SE! JEG KAN IKKE SE!»

Han trakk seg tilbake, ansiktet forvridd av panikk. Ørene hans vendte seg mot de nysgjerrige, blinde ansiktene som fulgte hans uforståelige uro.

Gadlin hostet. «Marshal er sliten. Selv om vi ikke nødvendigvis godkjenner metodene hans, kan vi forstå at han har vært under betydelig selvpålagt stress. Det ville være barmhjertig å huske på at han ennå ikke er kjent med den vennlige nattens kappe. Vi skal ta vare på ham og lære ham, for han er en av oss. Gud har valgt at vi skal være sammen. Vi har alle blitt utvalgt, for at vi skal forstå at tapet av synet ikke er et offer, men at vi får hundre ganger mer i ren menneskelighet.»

Settlerne uttrykte sin applaus, og i et hjørne, trakk Marshal Vincent Cresswell skjorten over hodet og ristet mens han gråt og klynket.

Hvordan redusere mykotoksiner i matvarer gjennom matprosessering: Et grunnleggende innblikk i metoder og utfordringer
Hvordan autoriteter skaper fiender: En gjennomgang av Wilsons tid som president
Hvordan oppfører et asymmetrisk laminat seg under biaxial belastning?