Trompeter trakk på skuldrene. "Det er hans problem," sa han. "Vi tar ingen sjanser med due-mennene. De er for farlige, min kjære. Ikke at jeg ønsker at den stakkars fyren skal bli skutt. Jeg vil heller få ham identifisert." Kvinnen løftet hodet og kikket nysgjerrig på obersten. "Hvorfor?" spurte hun, nesten hviskende. Trompeter trakk henne bort fra vinduet, utenfor rekkevidde for fangen. Ute på gaten virket hele byen å riste under lyden av tunge kanoner, monstre som stakk hodene sine under presenningene og dundret forbi i sporene etter traktorer.

"Fordi," sa han i en lav stemme, "jeg kan bruke ham til å villede fienden. Vår kjære engelske slektninger skal få sin dueposttjeneste, men etter dette vil fuglene bære mine rapporter i stedet for vår venns. For dette trenger jeg å få tak i mannens navn." Han pauset og så på henne med et strengt blikk. "Kjenner du denne mannen?"

"Vent," ba hun, noe andpusten. "La oss få dette klart. Hvis denne mannen blir identifisert, vil du spare livet hans?" Obersten nikket kort. Øynene hans forlot aldri ansiktet hennes.

"Hvilken garanti har jeg for at du holder ord?" spurte hun.

"Jeg skal overlevere til deg det eneste beviset som finnes mot ham."

"Du mener maisen?"

"Ja." Hun kastet et usikkert blikk mot fangen, som stod der med hodet på skrå. Han hadde ikke endret posisjon. Øynene hans var halvt lukket, og tungen hang ut under den skjøre skjeggen. Lukten av ham var gjennomtrengende i rommet. Stille rakte hun hånden ut mot Trompeter. Uten å nøle la han de to kornene av mais i den tynne hånden hennes. Hun løp bort til komfyren og slapp dem oppi. Impassivt så obersten på henne fra vinduet. Kartene på veggene ristet i brølet fra kanonhjulene på gaten. Langsomt vendte kvinnen tilbake til Trompeters side. Han la merke til hvor blek ansiktet hennes var mot flammen fra håret. Hun så på ham med et intenst blikk, og hvisket så, utmattet:

"Du har rett, jeg kjenner ham." Et hardt blikk skinte i de raske, blå øynene. "Ah! Hvem er han?"

"Dunlop. Kaptein Dunlop."

Trompeter lente seg frem raskt. "Ikke ‘Den ukjente mengden’?"

Hun ristet på skuldrene. "Jeg kan ikke fortelle deg det. Han prøvde aldri å forklare seg for meg."

"Trffet du ham i Brussel?"

Hun nikket. "Han pleide å komme fra London nesten hver helg..."

Trompeter gryntet til enighet. "Ja, det var slik de gjorde det før krigen." Han sendte et skarpt blikk mot henne. "Kjente du ham godt? Er du sikker på at du ikke tar feil?"

Hun ristet på hodet, og det var noe vemodig i gesten. "Han var min elsker..."

Trompeter smilte bredt. "Ah," mumlet han, "Steuben klarte alltid slike ting så elegant..."

"Steuben hadde ikke noe med det å gjøre," svarte hun, raskt og hett. "Ingen visste at han var en hemmelig agent – i hvert fall ikke før jeg fant det ut. Han sa han var en engelsk ingeniør som var i Brussel på forretningsreise; jeg var sjalu på ham, og en dag oppdaget jeg at han besøkte en annen kvinne, en belgisk. Da fulgte jeg opp og fant ut resten. Han var ærlig da jeg konfronterte ham – engelskmenn er jo sånn. Han sa han bare utførte ordre. Og jeg... jeg var en del av de ordrerne også..."

Hun knyttet nevene, og vendte blikket mot regnet utenfor.

"Kjente du ham, Madame?"

"Mine følelser har ingenting å gjøre med dette, Oberst," sa hun iskaldt, over skulderen til ham.

Han bøyde hodet. "Jeg beklager. Og du har fortalt meg alt du vet. Hva er hans fulle navn?"

"James, tror jeg. Jeg kalte ham Jimmy."

"Hvordan signerte han rapportene sine? Kan du fortelle meg det?"

Hun nikket. "J. Dunlop," svarte hun. "Hvordan vet du dette?"

"Fordi jeg gjorde det til min sak å finne ut det... etterpå!" svarte hun med heftighet, og ble stille.

"Og han er en vanlig offiser?"

"Av Royal Engineers." Hun vendte seg mot obersten. "Og nå, om du ikke har noe imot det, skulle jeg gjerne gå tilbake til hotellet. Jeg... jeg føler meg ikke helt bra. Jeg tror jeg har fått en forkjølelse. Dette forferdelige været..."

Obersten ringte. "Jeg skal sende etter Kaptein Pracht..."

Som en flammende raseri snudde hun seg mot ham. "For Guds skyld!" raste hun, "skal jeg aldri få være alene igjen? Kan jeg ikke gå tilbake til hotellet alene?"

Trompeter bøyde hodet. "Selvfølgelig, hvis du lover å gå direkte dit. Det er til din egen interesse at jeg sier det. P.M. er veldig strenge med sivile for øyeblikket."

"Jeg skal gå rett tilbake," svarte hun utålmodig. "Og du skal holde avtalen vår, Oberst?"

Offiseren nikket. "Hva... hva vil du gjøre med ham?" spurte hun, litt ustøtt.

"Å, krigsfangeleir, antar jeg," var det raske svaret. Hun sa ikke mer, men gikk sakte mot døren. Der stoppet hun og hvilte blikket på den tragiske skikkelsen som danderte og mumlet mellom dem. Obersten så på hvordan hun rakte ut en hånd mot due-mannen og stod der som om hun håpet han skulle snu seg og hilse på henne. Men den stakkars tiggeren med sitt melankolske og dumme blikk brydde seg ikke. Hun syntes å synke sammen og snudde seg bort. Så gikk Trompeter bort til fangen og klappet ham vennlig på skulderen.

"Det er et fantastisk kostyme, Dunlop," sa han på perfekt engelsk, "og jeg skal ikke lyve – du holdt på å ta meg inn. Men spillet er over, min venn! Du er avslørt. La oss ha en vennlig samtale. Jeg forventer ikke at du gir fra deg noe, men jeg er veldig interessert i å høre nyheter om Kolonel Ross, min kjære motpart på den andre siden av ingenmannsland. Jeg hørte han hadde vært syk med denne elendige influensaen..."

"Goo..." mumlet tiggeren, og boblene fosset ut av munnen hans. Telefonen på skrivebordet ringte. Obersten forlot fangen for å svare på den. En velartikulert stemme sa: "Hans Eksellens ønsker å snakke med Oberst von Trompeter." Det neste øyeblikket kom en høy, rasende stemme over telefonen: "Er det Trompeter? Så, Herr Oberst, kan ikke en ny divisjon komme inn i området uten å bli bombet til biter! Hva i all verden gjør folkene dine? Hva sier du? Du undersøker? Undersøke min fot!"

En fundamental forståelse av menneskets skjebne og beslutningene som tas i krigens tider, står i kontrast til de personlige båndene som kan oppstå mellom aktørene. Dette forholdet er alltid skjørt og kan lett påvirkes av både ytre omstendigheter og de indre valg som definere moral og lojalitet i konflikter. Den menneskelige kostnaden i slike situasjoner kan ikke alltid fanges opp av utvendige beslutninger alene, da de etiske utfordringene kan fortone seg langt mer komplekse enn det som kan uttrykkes på papiret.

Hvordan en skjebnesvanger natt endret alt: En beretning fra frontlinjen

Han følte kvinnen skjelve idet hun grep hånden hans, og deretter stivnet hele kroppen hennes idet hun gjorde et siste forsøk på å adlyde hans ordre. Mens de gikk sammen, hånd i hånd, sa polakken beroligende: «Flyene søker Hærsjefens hovedkvarter i Thielt; vi trenger ikke å frykte dem.» Da Stephan talte, var han sikker på at han så en skjult skygge ved en åpning i hekken, som forsvant som et spøkelse idet de nærmet seg. For ikke å skremme kvinnen ytterligere, sa han ingenting, men han ønsket intenst at hans følge hadde vært i en annen tilstand. Han bestemte seg for at så snart han hadde ledet henne til sønnen hennes, ville han undersøke saken nærmere. Hadde det vært noen fra gården, ville de ha snakket. Han undret på de forferdelige straffene Van Roots ville bli utsatt for hvis nattens hendelser ble oppdaget av politiet. Dette var ikke tid for halvhjertede tiltak, og Stephan søkte etter sin automatpistol.

En skikkelse gled opp til dem, og Madame Brise holdt hånden for munnen for å dempe et skrik. Det var en tynn sønn av Van Roots. «Hvem er du?» spurte han i et hest hvisk. «Fra Carillon,» svarte polakken. «Kom, følg meg. Jeg skal vise deg hvor mannen din er,» sa ungdommen. De ble ført til en av de tomme fjøsene, og i det skjelvende lyset fra et stearinlys møttes mor og sønn. Stephan sto utenfor døren med gutten ved sin side. For øyeblikket visste han ikke hva han skulle gjøre. Han vendte seg mot gutten da han var i ferd med å dra, og spurte: «Er løperen kommet ennå?»

«Ja, for lenge siden. De har vært i kjøkkenet i mer enn to timer og røyker pipe. Det er to av dem.» Stephan var sikker på at den snikende skyggen ikke kunne ha vært en av løperne eller gutten. Gutten ville ha utfordret dem umiddelbart. Hvis det var agenten som hadde fulgt kvinnen, måtte han ha holdt seg til markene. Polakken bannet over nervøsiteten til Madame Brise. Men uansett, tenkte han, er det bare én person å håndtere, og han ville ikke ha hatt tid til å be om hjelp. Stephan håpet av hele sitt hjerte at agenten, hvis det virkelig var agenten, ville prøve å arrestere dem alene.

Gutten løp tilbake til hovedbygningen da døren til fjøset åpnet, og kvinnen, nå langt mer beroliget, hvisket: «Vær så snill og kom inn. Min sønn vil takke deg.» Da han fikk øye på Stephan, ble Robert Brise stum av forbauselse. I det vaklende stearinlyset sa kvinnen: «Dette er mannen vi skylder så mye, Robert, og—» Men stemmen hennes forsvant idet hun fikk øye på det fryktelige blikket i sønnens øyne. «Vær forsiktig, mor! Det er mannen som forrådte Renée, og vi blir ledet i en felle.» Idet han snakket, ble døren kastet opp, og en raspende, guttural stemme beordret: «Hender opp, i lovens navn!» Stephan stod nær lyset, og så raskt som tanken kastet han lyset på gulvet, og med samme bevegelse kastet han seg lavt, automatpistolen i hånden, mot skikkelsen i døren. Agenten var like rask som polakken. Fra de to automatpistolenes flammesprut rev to skudd gjennom fjøsets innside, og da Stephan hoppet, trakk agenten seg raskt tilbake og smalt døren igjen. Agenten sto noen skritt fra døren, revolveren i hånden, og ventet. Plutselig hørte han en støy fra hovedbygningen bak seg. Det var løperne i kjøkkenet, som hadde hørt bråket og var på vei for å undersøke. Agenten tenkte nok at det var bedre å trekke seg tilbake. Han sendte flere skudd gjennom døren til fjøset og forsvant som en skygge.

Stephan var heldig at døren var låst, for han fant det umulig å åpne den. Men han hadde lagt merke til et vindu i den fjerneste enden av fjøset, med sekker hengende foran. Han kastet raskt vinduet åpent og hoppet gjennom. Men agenten hadde fått et lite forsprang, og på en natt som denne, var det nok til å unnslippe. Forvirret og ute av stand til å forstå hva som foregikk, ropte Stephan til de to skikkelsene som hastet mot ham: «En 'knub'-agent! Dere tar markene, jeg tar veien!»

Idet polakken løp mot stien som ledet til hovedveien, kom et hylende skrik og et øredøvende brak som rystet hele gården og kastet ham til bakken, dekket i gjørme og søle. Et av raiderne hadde kastet sitt dødbringende missil. Halvbevisst reiste han seg og haltet videre nedover stien, helt uvitende om årsaken til hans hastverk. På slutten av stien, da han var i ferd med å svinge inn på hovedveien, snublet han over en liggende skikkelse. Han husket at han nettopp hadde passert et stort hull som utstrålte en merkelig stank. Han satte seg ved den livløse kroppen et øyeblikk, og deretter reiste han seg med et dypt suk, og haltet tilbake til gården. Han ba om en lampe, og da han gikk ut av døren, kom de to løperne tilbake. «Han ligger på bunnen av stien, død,» sa han til løperne.

Madame Van Root korset seg, og en av mennene sa: «Det er bedre å la ham ligge der, og la politiet finne ham. Du vil bare bringe problemer på deg selv hvis du tar ham med hit.» Madame Van Root og Stephan gikk tilbake til fjøset, og etter litt strev åpnet de døren. Robert var på knærne ved sin mor. Hun var besvimt. Den velstående Madame Van Root ba løperne om å bære den bevisstløse kvinnen tilbake til sengen hennes. «Du må dra,» sa hun til Robert. «Avskjeden vil bli vanskeligere når hun kommer til, og det er ingen tid å miste nå.» Og hun la til, «Jeg skal ta vare på henne og sørge for at hun er tilbake i Roulers før morgenen.»

Stephan sto og snakket med de to løperne da Robert Brise kom tilbake til kjøkkenet etter å ha tatt sitt siste blikk på moren. Han gikk rett opp til polakken, tok ham i hånden og sa: «Tilgi meg, kamerat.» Stephan svarte enkelt: «Det er greit. Kom deg unna så raskt du kan. Vi skal ta vare på moren din.» Og deretter la han til lavt: «Hvis jeg hører noe fra Lille, skal jeg prøve å gi deg beskjed. Ha det, kamerat, og lykke til.» Et par hastige ord med takk til Madame Van Root, og de tre mennene la ut på sin farlige ferd.

Flere hendelser fant sted mellom tidene, og Stephan foretok hyppige reiser til den franske byen uten å få vite noe om skjebnen til den unge franske jenta, men jeg er nødt til å gi slutten på Stephans tragiske kjærlighetshistorie. En natt da raiderne begynte å bombe i skift, smøg polakken seg inn og fant mor og meg alene i kjelleren på kafeen. Far hadde alltid nektet å bruke kjelleren etter den forferdelige opplevelsen han hadde hatt i Westroosebeke for evigheter siden. Ingenting kunne få ham til å bruke annet enn sitt vanlige soverom. Jeg følte umiddelbart at noe var unormalt med den anspente skikkelsen til Stephan da han stod der uten å si et ord, og rakte meg en rapport. Jeg bøyde meg ned og leste den ved det lille lyset fra en dekket lampe. Det var skrevet med Stephans pene håndskrift, og det var en kopi av arméordrer, merket "Lille Area Command". Den sa: For å lindre presset britene legger på Ypres-sektoren, er et stort angrep i ferd med å bli lansert langs fronten foran Lille, Armentières-La Bassee-Lens fronten. Men som støtte for denne bevegelsen er det presserende at bestemte demonstrasjoner og forfalskninger utføres i sektoren til Wurtemburg-hæren.

Endtext

Hvordan lage en smakfull og næringsrik helgebrunsj
Hvordan skaper man et effektivt og funksjonelt matlagingssenter i moderne kjøkken?
Kan en kvantumtest avsløre om vi har fri vilje?
Hvordan berolige ryggen gjennom bevegelse og koordinasjon
Er kalorietelling en løsning eller en altfor presis metode?
Hva former amerikansk politikk? Ideologiens rolle i politiske holdninger
Var Donald Trump den største trusselen mot Amerika i moderne tid?