De Heldendaad van Platov (De Slag aan de rivier Kalalah op 3 april 1774)

HEROÏSCH DADEN VAN PLATOV
(De Slag bij de rivier Kalalah op 3 april 1774)
... De strijder van de Don, de verdediger van het Russische leger, de lasso voor de vijand, waar is onze wervelwind-ataman?
Jukovski.

De originele en uiterst unieke persoonlijkheid van de Don-ataman Matvey Ivanovich Platov neemt een heel bijzondere plaats in onder de medewerkers van keizer Alexander I. Hij is een van de meest geliefde volkshelden, gecreëerd door de Patriottische Oorlog. Het grote tijdperk van 1812, dat de Don verlichtte met een ongeëvenaarde militaire glorie, bracht deze machtige leider van de "Cossack Horde" naar voren, en zijn naam vloog door heel Europa. Sindsdien zijn al zeventig jaar verstreken; langzaam verwaterden de militaire verhalen van de glorieuze tijd; één voor één gingen de moedige strijders van 1812 naar hun graf; de botten van de ataman zelf zijn vergaan. Maar zelfs nu, wanneer zijn vroegere roem nauwelijks nog hoorbaar is, leeft de naam en herinnering van Platov in de Don-regio in ontelbare verhalen, liederen en volkslegenden.

Het belangrijkste werk van Platov vond plaats tijdens de bloedige oorlogen van het Napoleontische tijdperk, maar zijn bekendheid werd toch in de Kaukasus geboren – als getuige van zijn heldhaftige verdediging in de verre en nog onherbergzame steppen van het huidige Stavropol, tijdens de oorlog met Turkije. Als je van de Don reist over de grote Cherkassk-trakt, zie je rechts van je, daar waar de rivier Kalalah uitmondt in de grote Yegorlyk, nog steeds de resten van een aardwal, waar volgens de overlevering de Kozakken vochten, en Platov met een handvol Don-kozakken de aanval van een vijfentwintigduizendkoppig Turks leger afweerde. Soms komen er gebeurtenissen in de geschiedenis die geen verandering brengen in de maatschappelijke orde van een volk, maar die desondanks lange tijd in de herinnering van latere generaties blijven hangen, door de diepe indruk die ze op tijdgenoten maakten. Een van zulke gebeurtenissen is de heroïsche daad van Matvey Ivanovich Platov.

Er zijn tegenwoordig geen oude mannen meer aan de Don die zich de jeugd van held Platov herinneren. Maar volgens alle overgeleverde verhalen had niemand vanaf de vroege jeugd zulke dappere, typisch Kozak-kwaliteiten als Platov, bij wie alles al voorspelde dat hij een buitengewoon persoon zou worden, alsof hij speciaal voor de oorlog en veldslagen was geschapen, voor die grote heldendaden die later alle Russen en heel Europa zouden verbazen.

Om de betekenis van Platov’s heldenmoed volledig te begrijpen, vooral in de ogen van de Don-Kozakken, moet men eerst begrijpen in welke situatie de Don-regio zich toen bevond. Sinds Rusland de Krim van de Turken had afgenomen en er een onafhankelijk gebied onder leiding van Sagib-Giray had opgericht, was de strijd van de Kozakken tegen de naburige moslimwereld verplaatst naar de oevers van de Kuban, waar zich alle vijandige elementen hadden geconcentreerd. Turkije was woedend over het verlies van de Krim en probeerde actief de Kabardiërs, de Terek-Cherkessen, de Tataren en zelfs de Nogai’s tegen Rusland op te zetten, deze half-nomadische volksstammen die wel de opperheerschappij van het vredige Krim-Khanaat erkenden, maar meededen aan alle plunderingen en invallen op Russische grenzen. De Turken wisten heel goed dat ze, voordat ze de Krim konden aanvallen, eerst een deel van de Russische troepen die de Perekop beschermden, moesten afleiden. In dit geval zou de Don als een vergankelijke offerrol in hun ambitieuze plannen op een vernietigende manier worden meegenomen. Het is opmerkelijk dat het bericht hierover in Cherkassk vrijwel tegelijkertijd met een ander, niet minder zorgwekkend bericht kwam, namelijk over het verschijnen van Pugachev's troepen aan de Wolga. De verschrikkelijke valse tsaar was al onderweg vanuit Kazan en had alle laaglandgebieden tot de noordelijke grenzen van de Don-kosaken opgeroepen.

In een ander tijdperk, wanneer alle Kozakken thuis waren, zouden de berichten over de vijanden waarschijnlijk een heel andere indruk hebben gemaakt. Het militaire commando zou zich misschien niet eens veel zorgen hebben gemaakt, wetende dat het voor de Don-kozakken niet de eerste keer was dat ze op het slagveld vochten tegen verschillende Tataren. Maar nu, wanneer het merendeel van de Don-regimenten op campagne in het buitenland was en er alleen oude mannen en jongeren die nooit in gevechten waren geweest achterbleven, moest men onvermijdelijk serieus nadenken over de toekomst van de regio.

De situatie was zo, toen in het voorjaar van 1774 Devlet-Giray, uitgeroepen tot de Krim-khan, naar de Don trok. De Nogai-horde ging naar de rivier Eya. Maar om hun verhuizing te dekken en tegelijkertijd alle voorraden, bezittingen, vee en zelfs zieke mensen, die door de bewoners werden achtergelaten in de kampen, mee te nemen, stelde luitenant-kolonel Bukhvostov twee zwakke Kozakken-regimenten samen onder leiding van kolonels Platov en Larionov.

Op 13 april, toen de regimenten zich bevonden bij de bovenloop van de rivier Kalalah, kwamen meldingen van de voorposten dat "de kracht van de Tataren snel dichterbij kwam". De Kozakken hadden nauwelijks tijd om te reageren en op hun paarden te springen, of de horizon werd al bedekt door een zwarte wolk van Tatarische cavalerie. Dit was de hoofdmacht van Devlet, die toen meer dan vijfentwintigduizend verschillende Aziatische ruiters telde. Het leek erop dat de handvol Kozakken, die niet meer dan duizend ruiters in beide regimenten telden, onmiddellijk verpletterd zou worden door de storm die op hen afkwam. Inderdaad, de eerste gedachte van de Don-kozakken was om het konvooi te verlaten en weg te trekken, zolang het nog kon. Maar Platov dacht anders, namelijk dat het hun plicht was om het konvooi tot het uiterste te verdedigen, dat het beter was om twee of drie dagen weerstand te bieden, een deel van het regiment op te offeren, en uiteindelijk was het beter dat het hele regiment met eer zou sterven dan om het konvooi te verliezen, wat misschien de hele expeditie in gevaar zou brengen.

"Echte vrienden!" riep hij naar zijn regiment. "Jullie zien zelf welke kracht de Tataren om ons heen verzameld hebben! We moeten met deze kracht vechten - en ofwel winnen we of gaan ten onder, zoals onze voorouders deden!... Laten we geen Russen zijn, laten we geen Don-kozakken zijn, als we ons door die vervloekte Tataren laten intimideren!"

Zijn kalme en zelfverzekerde stem, die geen gevaar leek te erkennen, stelde de Kozakken gerust, die al op het punt stonden in paniek te raken. In dit moment van stilte gaf Platov het bevel om snel de wagens te verplaatsen zodat ze een kleine versterkte omheining rondom zichzelf bouwden, en hij stuurde twee van de snelste mannen van zijn regiment om het bericht zo snel mogelijk naar Bukhvostov te sturen.

"Herinner je je, " zei Platov tegen hen, "dat het misschien op jullie aankomt om door de vijand heen te breken... De Don zal je dienst niet vergeten, en als een glorieuze dood jullie is voorbestemd, weet dan dat jullie je levens geven in een eerlijke strijd voor de grond van je voorouders, voor het orthodoxe geloof, voor je broeders, voor onze moeder-keizerin – voor alles wat heilig en kostbaar is voor de Russische ziel!"

De opzwepende woorden moedigen de Kozakken aan. De verdediging werd beslist, en de twee regimenten gingen in de hinderlaag.

Het is belangrijk te noteren dat Platov toen slechts drieëntwintig jaar oud was. Hij was jonger dan Larionov, zowel in leeftijd als in dienstjaren, maar zijn energie en morele invloed op de Kozakken waren zo groot, dat het feitelijke commando van het regiment vanzelf in zijn handen viel.

Het was ongeveer acht uur 's ochtends toen de enorme Tatarische kracht het Kozakkendorp omsingelde, dat zich achter een eenvoudige omheining had verschanst, die men tegenwoordig nauwelijks als versterking zou beschouwen. De Kozakken zagen hoe het grote khan-vlag werd ontrold en hoe de menigte, die het verschijnen van de vlag begroette met een wild geschreeuw, zich voorbereidde op de aanval.

De eerste aanval werd echter afgeslagen - de Kozakken hielden stand. Maar de vluchtende Tataren werden onmiddellijk vervangen door nieuwe, frisse troepen, en na de eerste aanval volgde de tweede, daarna de derde, vierde, vijfde... De zijflanken van de versterkingen waren bedekt met de lichamen van dode Tataren, maar over die lijken stormden steeds nieuwe mensen naar binnen... De handen reikten niet genoeg om overal de aanvallen af te slaan. En als de Kozakken op enig punt hun verdediging niet konden houden, zou