Nel cuore delle terre desolate, dove l'isolamento regna sovrano e le leggi sembrano risiedere più nelle mani dei potenti che nell'autorità ufficiale, Jim si trova a dover fronteggiare un dilemma che potrebbe segnare il suo destino. Banjo Mesa, un luogo dove l'aria è densa di storie non raccontate e i confini tra giustizia e violenza sono incerti, è il teatro di un conflitto che non può essere ignorato. La sua lotta non è solo contro un uomo, ma contro un sistema che ha permesso a chi detiene il potere di fare ciò che vuole senza conseguenze.

Jim, uomo di legge, ma profondamente consapevole delle ombre che si allungano su di lui, ha accettato una sfida che molti avrebbero evitato: combattere contro Holt Klein, un uomo che ha il controllo su quasi ogni aspetto della vita nella regione. Da un lato, c'è una determinazione che cresce in Jim ogni giorno che passa, una consapevolezza che, se non avrà il coraggio di opporsi, tutto ciò che ha significato giustizia in questo paese potrebbe essere cancellato. Dall'altro, si trova Linda, una donna che ha vissuto sotto la stessa oppressione ma che ha rinunciato all'idea di cambiare le cose. Per lei, il sistema non è solo corrotto, ma immodificabile, una realtà con cui bisogna convivere.

La discussione che si sviluppa tra Jim e Linda rivela un conflitto più profondo di quanto la superficie lasci percepire. Linda, pur non avendo mai voluto prendere parte attivamente alla lotta contro Klein, esprime la sua frustrazione con una sincerità tagliente. La sua vita è segnata dalla necessità di accettare l'ordine delle cose, di non spingersi oltre i limiti che la società impone a persone come lei. Le sue parole, cariche di una rabbia silenziosa, rivelano quanto il sistema di potere sia radicato, quanto la resistenza sia difficile da mantenere quando sembra che la posta in gioco sia troppo alta per vincere.

Jim, tuttavia, non è disposto ad arrendersi. Sebbene consapevole dei rischi che corre, non ha intenzione di cedere alla rassegnazione che tanti altri hanno accettato. Sente che questa battaglia non riguarda solo Klein, ma il futuro di tutti coloro che vivono sotto il suo giogo. È convinto che ci sia ancora una possibilità di fare qualcosa di diverso, di provare a rimettere in piedi la giustizia in un paese dove la legge è diventata un oggetto di propaganda nelle mani dei potenti. Non è un sogno, ma una lotta vera e propria, che coinvolge non solo la sua vita ma quella di tutti gli altri che sono stanchi di essere invisibili.

Il contrasto tra Jim e Linda, tra l'uomo che cerca di fare la cosa giusta e la donna che ha ormai rinunciato a farlo, diventa un simbolo di come le persone possano rispondere in modi diversi alla stessa oppressione. La lealtà verso la propria comunità, verso il territorio che si ama, non sempre è uguale per tutti. Alcuni scelgono di combattere, altri preferiscono mantenere un basso profilo, temendo che ogni passo fuori dalla propria zona di comfort possa portare a conseguenze irreparabili.

Ma c'è una verità che emerge lentamente, tra una frase tagliente e un gesto determinato. La vera forza non sta nel combattere solo contro un singolo nemico, ma nella capacità di mettere in discussione tutto ciò che si credeva immutabile. Il viaggio di Jim non è solo un cammino verso il confronto con Klein, ma una presa di coscienza che il cambiamento richiede un coraggio che va oltre le battaglie individuali. La vera sfida è riuscire a ispirare gli altri, a far capire che non si tratta solo di vincere una guerra personale, ma di aprire un varco verso una nuova possibilità per tutti.

Jim si ritrova a correre il rischio di perdere tutto. La sua missione, inizialmente vista come un dovere, si trasforma in una questione di sopravvivenza, non solo per lui, ma per chiunque sia disposto a lottare per la giustizia. Ogni passo verso l'affrontare Klein è un passo più vicino alla possibilità di ristabilire la legge e l'ordine, non solo nei termini legali, ma nella sua vera essenza: quella di proteggere i più deboli e dare a ciascuno il diritto di vivere senza temere la prepotenza.

Ciò che Linda non vede, e ciò che Jim sta cercando di dimostrare, è che la vera libertà non sta nel restare nascosti sotto il peso di un potere che sembra invincibile, ma nel mettere in gioco la propria vita per una causa che trascende l'individuo. La pace che entrambi cercano non sarà mai raggiunta se non sono disposti a sacrificare qualcosa di sé per essa. Jim, con il suo impegno e la sua determinazione, vuole far vedere a Linda e agli altri che non è mai troppo tardi per cambiare le cose.

L'ultimo scontro con Klein, ormai inevitabile, segnerà la fine di un'era per Banjo Mesa. Ma questa fine non sarà solo una fine; sarà l'inizio di una nuova possibilità, una possibilità che nasce dal coraggio di coloro che non hanno paura di lottare per ciò che è giusto, anche quando il rischio di perdere tutto sembra troppo grande.

Come un Colpo di Pugno Nella Notte: L'Incontro con Chinook

Se Linda avesse avuto ragione, K Cross si sarebbe mosso con cautela contro Chinook, avvicinandosi alla capanna per sorprendere l'uomo anziano. Forse era stato così con Bill Gray, ma qui c'era una differenza. Chinook era una creatura della notte, un uomo che dormiva la maggior parte del giorno e si aggirava nell'oscurità. Era ancora presto, quindi probabilmente stava lavorando attorno alla sua proprietà sotto la luce di una lanterna. Jim quasi raggiunse la capanna di Chinook prima di attirare l'attenzione dei cavalieri della notte. Un urlo per fargli fermare venne dai cespugli lungo il ruscello. Tirò fuori la pistola e sparò un colpo selvaggio, un colpo che voleva essere sia un gesto di sfida che un avvertimento per Chinook. Le armi lampeggiarono dall'altra parte del ruscello, i proiettili sibilando sopra la sua testa, ma lui era nascosto dietro la quercia e nessuno di essi lo colpì. Poi vide una lanterna accesa di fronte a lui e gridò: "Prendi copertura, Chinook!" Jim emerse dai cespugli di quercia e raggiunse il chiarore proprio quando Chinook scappò verso il fienile, correndo goffamente con il suo passo stanco e le gambe lunghe. Strappò la porta e spense la lanterna, e di nuovo le pistole ruggirono dal fondo del ruscello. Questa volta i colpi colpirono i tronchi di abete del muro del fienile, uno dei quali sfiorò la testa di Jim, poi fu dentro e scivolò giù dalla sella mentre l'uomo anziano sbatteva la porta.

"Chi sei?" chiese Chinook.
"Jim Brace."
"Lo sceriffo!" esclamò Chinook. "E ora che diavolo è questo?"
"Cosa c'è di diabolico?"
"Non è che quella banda di Klein là fuori?"
"Non ne ho visto nessuno, ma immagino che siano loro."
"Allora cosa ci fai qui? Hai lo stesso odore di puzzola degli altri piani bassi."
"Fatti un'altra annusata," rispose Jim seccamente. "Il tuo olfatto stasera non funziona. Hai una pistola?"
"Solo la mia hogleg."
Jim estrasse il suo Winchester dalla fondina e si voltò verso la porta. Il fuoco si era fermato. Spingendo la porta, osservò l'oscurità che copriva il chiarore, ma non riusciva a scorgere alcun movimento. Poi vide il fuoco di campo sulla Roccia Coyote brillare come una stella che giaceva vicino all'orizzonte.
"Linda ha acceso il fuoco," disse Jim. "Ha detto che avrebbe portato aiuto."
"Sì, se arriva in tempo," brontolò l'uomo anziano. "Quanti sono?"
"Una dozzina, forse."
Chinook gemette. "Non possiamo tenere a bada così tanti."
"Non sono così sicuro. Almeno possiamo farli pagare caro prima che ci caccino."

Jim si accovacciò sulla soglia, studiando l'oscurità e ascoltando. I recinti erano alla sua destra, la capanna alla sua sinistra, sopra il ruscello. Dietro il fienile, a non più di cinquanta passi, sorgevano i primi pendii ripidi delle Ramparts, che si alzavano bruscamente sopra il piano.
I minuti passarono lentamente, ognuno sembrava un'eternità. Non c'era più alcun colpo di arma da fuoco, nessun rumore di movimento, e Chinook disse speranzoso: "Forse se ne sono andati quando sei arrivato come un pipistrello uscito dall'inferno."
"Non contarci," rispose Jim. Chinook stava facendo un po' di pensieri da desiderio. Jim non riusciva a immaginare cosa passasse per la testa degli assalitori, ma sapevano che era arrivato solo un uomo ad aiutare Chinook. E se Klein aveva intenzione di uccidere Chinook e distruggere la sua proprietà come monito per gli altri abitanti della mesa, i suoi uomini non si sarebbero fermati facilmente.
"Ci vorrà un'ora o più perché qualcuno arrivi," disse Chinook, inquieto. "Entro quel momento saremo morti come due zecche in un barile di dip per pecore."
"Hai sacchi di grano?"
"Sì. Alcuni fiocchi d'avena."
"Mettiamoli alla porta, così avremo qualcosa su cui sparare. Probabilmente si stanno preparando, e presto cercheranno di fare un'assalto."
"Va bene," brontolò Chinook. "Suppongo che ce ne andremo combattendo, ma ne ho passate di peggiori. Se vogliono farmi fare la fine di una capra, lo faranno, con o senza l'acqua che arriva."
"Il piombo caldo è un argomento dissuasivo," disse Jim. "Mettiamoci al lavoro."
Posizionarono i sacchi riempiti sulla soglia, impilandoli tre volte, così che Jim, inginocchiato dietro con la canna del suo Winchester infilata tra i sacchi superiori, avesse protezione da qualsiasi cosa tranne un colpo fortunato che avrebbe potuto trovare lo slot attraverso cui aveva puntato il fucile.
"Che cosa ti trattiene?" gridò Jim. "Abbiamo l'aiuto che arriva."
"Cosa diavolo," disse Chinook con voce sdegnosa. "Di tutti gli idioti che potessero esserci, tu prendi la torta. Perché non puoi lasciare che quei cani dormano?"
Jim non rispose. Aspettava, il cane abbattuto, osservando il buio, ma il chiarore, appena illuminato dalla luna sottile e dalle stelle, sembrava completamente deserto. Poi, forse un'ora dopo, il silenzio fu spezzato da un'improvvisa raffica di spari. La banda d'attacco si era disposta lungo la riva del ruscello, il rosso dei loro fuochi che formava una linea irregolare oltre il corso d'acqua. Jim pensò che fossero in otto o nove, e per un momento si chiese cosa stessero facendo. Sembrava una mossa folle. Avrebbero bruciato tutta la loro munizione senza fare danni agli uomini dentro il fienile, a meno che non avessero fatto qualche colpo fortunato. Poi capì cosa stavano cercando di fare. I colpi dal ruscello servivano a coprire un attacco da dietro.
"È questa l'unica porta?" chiese Jim.
"Sì. C'è solo una finestra dall'altro lato."
"Vai di là. Se vedi qualcuno che si muove tra i cespugli, dagli una lezione."
Chinook corse dall'altra parte del fienile. Un momento dopo cominciò a sparare. Un uomo urlò, e Chinook lasciò fuoriuscire un urlo trionfante. "I miei occhi sono ancora buoni, sceriffo. Ho preso un coyote."
Jim non aveva tempo di parlare. Due uomini erano arrivati all'angolo del fienile, muovendosi dal lato, e ora si tuffarono sopra la barricata di avena. Il fucile di Jim era incastrato tra i sacchi. Saltò indietro, cercando la sua Colt. Ci fu una frenesia di braccia e gambe, il rumore di colpi e le maledizioni frenetiche degli uomini che si erano spinti in un'escalation di rabbia omicida. Se ci fosse stato solo uno, Jim probabilmente sarebbe morto, ma era stato un errore mandarne due. Si stavano ostacolando a vicenda, e nel buio nessuno dei due poteva essere sicuro di chi fosse il nemico. Jim non aveva questo problema. Si liberò mentre gli altri due erano ancora intrappolati. La sua pistola uscì velocemente e sparò proprio nel momento in cui uno degli uomini gli si lanciò addosso. Era impossibile per Jim mancare il colpo. Un attimo prima, l'uomo lo stava soffocando, con una lama che scendeva verso di lui, affondandosi nella manica e piantandosi nel terreno del fienile. Poi l'uomo si rilassò e il sangue spruzzò sull'avambraccio e sulla spalla di Jim. Il secondo uomo stava scaricando la sua pistola con la speranza che almeno uno dei colpi colpisse. Ma l'uomo morto era ancora sopra Jim, una protezione che gli salvò la vita. Sentì il corpo scuotersi con l'impatto di un colpo. Poi

Come la Verità e la Giustizia Interagiscono in un Mondo Selvaggio

La lotta per la posizione dominante in un contesto sociale ristretto, come quello di un ranch o una piccola comunità, è una questione di sopravvivenza e potere. Come sottolineato in una conversazione tra Jim e Foster, la lotta per il "posto di cima", la leadership, è un conflitto che non riguarda solo la forza fisica, ma anche l'astuzia, la psicologia e le alleanze. Jim, impegnato nella sua battaglia personale per rivendicare il rispetto e la giustizia, comprende rapidamente che il confronto con figure come Howdy non è solo una questione di vittoria sul campo di battaglia. In effetti, è proprio la discesa dalla posizione di "top dog" che consente di ottenere il controllo attraverso la consapevolezza della propria perdita e la strategia.

La figura del medico, Foster, emerge come uno degli osservatori più penetranti di questa realtà. La sua lunga esperienza nella regione e la conoscenza intima delle dinamiche sociali di un mondo isolato e pericoloso lo pongono in una posizione unica per leggere i segnali del comportamento umano. La sua riflessione sull'etica professionale e personale, sul suo ruolo di guarire ma anche di mantenere l'integrità, è fondamentale per capire come le relazioni interpersonali possano essere compromesse non solo dalla brama di potere, ma anche dalla frustrazione di chi non ha più nulla da perdere.

Foster, pur vivendo nel margine della società, riesce a cogliere l'importanza dei legami umani e dell'onore. Il suo lavoro come medico gli ha permesso di osservare da vicino non solo le malattie fisiche, ma anche le malattie sociali e morali che affliggono gli individui. Il suo disprezzo per l'avidità di Klein, che cerca continuamente di accumulare più terra e bestiame, è un riflesso di un mondo che non conosce limiti, dove la soddisfazione è un concetto estraneo. La domanda che si pone, "Cosa ci resta da vivere?", non è solo un interrogativo sull'esistenza personale, ma sulla decadenza morale e sulla mancanza di scopo che sembra permeare molte delle persone che incontra.

Nel contesto di questa lotta, emerge una riflessione importante. Non è solo la giustizia che conta, ma anche la verità che ogni individuo è disposto a tollerare. La scoperta dell'ossidiana sotto la testa di Bill Gray, l'indizio di qualcosa che sfida la logica e la comprensione, potrebbe essere il punto di svolta di un mistero più grande. La domanda è se i personaggi siano in grado di affrontare la verità che potrebbe distruggere il fragile equilibrio delle loro vite. Foster accenna al fatto che la verità spesso viene sepolta sotto il peso dei desideri e dei segreti, rendendo la ricerca della giustizia un'impresa complessa, segnata dalla difficoltà di trovare risposte definitive.

In questo mondo, gli alleati sono rari, e la fiducia è ancora più rara. Jim si ritrova a lottare non solo contro i suoi nemici, ma anche contro i sospetti e le incertezze riguardo a chi realmente sia dalla sua parte. Foster, pur essendo l'unico a offrirgli supporto, avverte Jim dei pericoli di entrare troppo in intimità con persone come Angela. La sua paura che Jim possa essere sfruttato o manipolato, come è successo con altri, suggerisce una lezione importante: in un mondo dove tutti sembrano avere una propria agenda, la verità è un lusso che pochi sono disposti a condividere apertamente.

Jim, seppur scettico, capisce la saggezza di Foster. La sua determinazione nel voler affrontare Howdy riguardo al furto delle vitelle non è solo una questione di giustizia, ma anche una necessità personale di svelare la verità. La risposta di Howdy, che si difende dicendo di aver acquistato le vitelle "senza fare domande", aggiunge un ulteriore strato di complessità alla trama: l'illusione di trasparenza in un mondo in cui tutto è ambiguo. In effetti, la rivelazione di Linda che la famiglia di Howdy non è completamente onesta, ma nemmeno "ladra", getta una nuova luce sulla moralità di tutti i coinvolti.

È fondamentale comprendere che il mondo descritto non è un luogo dove la moralità è lineare. Ogni personaggio, compreso Jim, è costretto a fare delle scelte che sfidano le convenzioni etiche e morali. Le motivazioni personali, la sopravvivenza, e la lotta per il potere si intrecciano creando un ambiente dove la giustizia è spesso una questione di prospettiva. Foster, con la sua esperienza e il suo cinismo, ha visto abbastanza da sapere che, in molti casi, la verità non è mai chiara e che la lotta per la giustizia può portare a risultati inaspettati. La vera domanda, per ogni individuo coinvolto in questo mondo, è: fino a che punto si è disposti ad andare per raggiungere ciò che si crede giusto?

Chi sono veramente i protagonisti di questa storia? La verità nascosta dietro le apparenze.

Jim rimise la pistola nel fondina, ma il suo sguardo restò fisso su Waldron. “Non ho idea se fosse Delaney o no.” Il suo viso si contrasse mentre pensava se sarebbe riuscito a ottenere qualche informazione utile dal banchiere. "So che stai per divorziare da tua moglie e rinunciare ai figli, George. Pensi che Angela ne valga la pena?" Il volto di Waldron perse tutta la sua astuzia, diventando pallido. Con un'imprecazione furibonda, l’uomo allungò la mano verso la pistola, ma non fece in tempo a sparare. La sua mano si trovò sul grilletto, ma Jim, con un colpo secco, lo abbatté a terra. La pistola rotolò sul pavimento e Jim la raccolse, infilandola nella tasca mentre Waldron si trascinava verso il divano, appoggiandosi per non cadere. Si passò la mano sul mento, fissandolo con uno sguardo da gufo. "Inizia a parlare," ordinò Jim.

"Ho avuto una visita piuttosto interessante da Angela oggi," continuò, il tono più morbido. "So cosa stai facendo tu, Delaney e Angela, ma ora voglio sapere chi stava cercando di uccidermi." "Non ho nulla da dire," borbottò Waldron. "Penso che mi hai rotto la mascella, maledetto."

"Mi chiedo di Angela," disse Jim, con voce pensierosa. "Oggi ha mandato Klein con Wheeler, sperando che Wheeler mi rendesse vedova. Mi avrebbe fatto uccidere se fossi rimasto lì. Pensi che tu possa mai fidarti di lei?" Waldron si sollevò di scatto, estraendo un coltello dal suo cappotto. Jim fu colto di sorpresa. Non aveva mai avuto un coltello lanciato contro, e come la maggior parte degli uomini che usano armi da fuoco, considerava i tiratori di coltelli la forma più bassa di umanità. Anche quando vide la luce riflessa sul metallo, gli sembrò difficile credere che Waldron avrebbe mai usato un coltello contro di lui. Il coltello volò come una lucente freccia, sfiorando il collo di Jim e conficcandosi nel muro dietro di lui. Jim non perse tempo e si scagliò contro Waldron, ormai privo di ogni controllo. Il banchiere, urlando di paura, cercò di scappare. Jim lo afferrò per la coda della giacca, tirandolo indietro. "È un buon coltello affilato, George?" Waldron imprecò, incapace di rispondere, mentre Jim lo trascinava verso il coltello conficcato nel muro. "Voglio scoprire da solo quanto sia affilato. Lo sai come si fa, George?"

Il volto di Waldron divenne pallido, gli occhi fuori dalle orbite. Jim lo gettò a terra, sollevò il coltello e lo bilanciò tra il pollice e l'indice della mano destra. "Quando ero bambino, ero abbastanza bravo a conficcare un coltello nel terreno," disse, guardando il coltello con attenzione. "Non l'ho fatto per anni. Mi chiedo se abbia ancora l'abilità." La paura che si impossessò di Waldron lo rese simile a un mendicante tremante. Con voce rotta, esclamò: "Non farlo, Bruce. Cosa vuoi da me?" "Chi ha sparato contro di me?" "Delaney. Era il suo turno stanotte. Stavamo aspettando che tu tornassi."

Jim guardò il suo viso pallido per un lungo momento, il coltello dondolante tra le mani. Sapeva tutto su Angela, su quello che aveva fatto e quello che avrebbe continuato a fare. Fino a quel momento, aveva cercato di giustificarla, ma ora non riusciva più. Il suo volto bellissimo non riusciva più a mascherare la malvagità che nascondeva. "Alzati," disse, gettando il coltello oltre la stanza. "Ti metterò in cella."

Waldron si alzò a fatica, tremante. "Non hai nessuna accusa per rinchiudermi," mormorò. "Tentato omicidio basterà," rispose Jim. "Pensi che una giuria crederebbe alla tua parola contro la mia?" "Glielo farò vedere io," rispose Jim, con un sorriso feroce. "Comunque, finirai in prigione per un po’." Poi spense la lampada e si diresse verso la porta, seguito da Waldron, con la pistola in mano. La prossima mossa sarebbe stata trovare Delaney, anche se rinchiuderlo insieme a Waldron non avrebbe risolto nulla. Era come tagliare i rami da un albero velenoso: scoprire le radici sarebbe stato un altro paio di maniche.

Jim era certo di una cosa: finché Angela Klein fosse stata viva e avesse posseduto K Cross, non ci sarebbe stata pace nella Wild Horse Range. Ovunque fosse andata, sarebbe riuscita a trovare uomini disposti a fare per lei qualsiasi lavoro sporco, uomini che potevano essere comprati con ciò che aveva da offrire.

Jim chiuse Waldron in una cella e tornò in strada. Non c’era luce nel negozio di Delaney. Il grasso uomo viveva in una piccola stanza sul retro, che fungeva sia da cucina che da camera da letto. Quando non dormiva o mangiava, lavorava nel negozio. Delaney faceva tutto da sé, sostenendo di non potersi permettere un aiuto, ma Jim sospettava che fosse più una questione di avarizia che di necessità economica. Questo era il carattere di Delaney. Angela aveva comprato Waldron con un sorriso e un bacio; aveva comprato Delaney promettendogli una fortuna dalla vendita delle terre irrigate. Non ci volle molto per esplorare il negozio e accertarsi che Delaney non fosse lì. Poi Jim si diresse verso l’hotel, pensando che non avrebbe potuto fare nulla riguardo a Delaney fino al mattino. C'erano centinaia di posti in città dove un uomo avrebbe potuto nascondersi. Se Jim avesse incontrato l’uomo, probabilmente avrebbe ricevuto un colpo prima di avere la possibilità di usare la sua pistola. Era tardi, ma Jim continuò a salire fino alla stanza di Molly Ryan, al piano superiore. Quando bussò alla porta, lei sorrise vedendolo e lo fece entrare. "Ho sentito degli spari poco fa," disse lui. "E mi sono detto che dovevi essere tornato. Non ho mai visto un uomo attirare così tanto guaio come te." "Penso di aver finito di attirarlo," rispose lui, mentre passava oltre di lei. "Come sta Dobe?" "Sta bene. È ancora troppo debole per alzarsi dal letto, ma mangia come un cavallo e credo che gli piaccia che io sia qui."

Chiudendo la porta, si appoggiò a essa. "Cosa stiamo combinando, Jim?" "Un disastro," rispose lui senza alcuna emozione. "Dove si trova Dobe?" "Nella stanza in fondo, al piano superiore. Dorme." "Aspetterò fino al mattino per vederlo. Ho qualche cavalcata da fare, e speravo che fosse in grado di venire con me." Lei scosse la testa. "Nessuna possibilità, Jim. Ci vorrà un’altra settimana prima che possa montare."

Jim esitò, cercando le parole giuste. "Molly, non devi preoccuparti per Dobe e Linda. Vedi, io e Linda ci sposiamo." "Non puoi, Jim. È la cosa più folle che abbia mai sentito. Tu e quella donna folle! Ci sono tante donne..." "Non è come pensi," lo interruppe lui. "È la donna più meravigliosa del mondo, credo. Sono innamorato di lei da quando ero su quella mesa, prima delle elezioni, ma non pensavo mai di avere una possibilità." "Beh, sono fatti tuoi," disse Molly, dubbiosa. "Mi sembra che ci stai proprio soffrendo." "Lo sono," rispose lui. "Ti piacerà appena ti dimenticherai di ciò che dicono qui in città sulla gente della mesa. Ora è nella mia casa. Ci sposeremo appena riesco a trovare un prete. Non c'è mai stato niente tra lei e Dobe." "Lo so ora. Dobe me l’ha detto." Molly rimase in silenzio per un momento, guardandolo pensierosa. "Jim, Dobe ha una sensazione. Su Smoke Malone. Dobe pensa che non sia solo un uomo d'armi."

"Magari Dobe ha ragione," rispose Jim irritato. "Mi sono chiesto cosa sia quell'uomo fino a impazzire, e non ho neanche una buona ipotesi." "Dobe non lo sa, ma ha l'impressione che un pa

Come si affrontano le ombre del passato e la paura del futuro

Non era ancora giorno quando Linda scosse la spalla di Jim, le sue parole, "Svegliati," rimbombando nel vasto spazio verso una mente intorpidita dal sonno. Si alzò e la respinse con un movimento distratto. "Lasciami stare," mormorò Jim, poi si rigirò sul giaciglio e si abbandonò di nuovo al sonno. "Devi alzarti, Jim."

"Lasciami stare," rispose lui, la voce pesante dal sonno.

"Mi dispiace, Jim, ma devi alzarti. C’è Angela Klein qui."

A queste parole, Jim si svegliò improvvisamente, il sonno svanì come un incubo lontano. "Dove?" chiese, afferrando goffamente gli stivali nel buio. Accese una lampada sulla scrivania con un fiammifero. Angela era seduta su una delle sue sedie, l'aria fredda e umida che la circondava, i capelli biondi le colavano sul viso. La guardava con occhi spenti, come se non vedesse nulla, nemmeno Jim stesso. In quel momento, Jim si rese conto di quanto fosse cambiata Angela. Non l’aveva mai vista così. Non l’aveva mai vista così misera.

"Che cosa le succede?" chiese, preoccupato.

"Ha raccolto quello che ha seminato, e non le piace il raccolto," rispose Linda con rabbia. "Vai avanti, diglielo."

Angela, a fatica, si mosse. Aveva un livido scuro su un lato del viso. Mentre si toccava quella parte, fissava Linda con uno sguardo di odio profondo, che Jim non aveva mai visto nei suoi occhi verdi.

"Lasciami stare. Vai via. Lasciami stare."

"Ti lascerò stare quando parlerai," rispose Linda, con voce gelida. "E dovresti iniziare a farlo, o quello che ti ho dato è solo l'inizio di quello che farò."

Angela si accasciò più in basso sulla sedia, alzando una mano come per proteggersi. "Mandami via, Jim. Mi ucciderà."

Linda scoppiò in una risata sprezzante. "Lo farei." Si voltò verso Jim. "Ha una bella storia da raccontare. Pruett le ha detto che eri morto, così quando è arrivata in città, ha chiesto al ristorante dove fosse Dobe. Il cinese le ha detto che Dobe era ancora a letto, ma che tu eri qui, così è venuta a cercarti."

"Ha detto che ero una donna malvagia," sussurrò Angela, con voce bassa. "Mi ha chiamata omicida. Ha detto che avevo molta faccia tosta a venire da te."

"Lo credo anch’io," disse Jim. "Non sarei vivo se non fosse per Linda."

"Non avrei mai permesso a nessuno di farti del male, Jim," sussurrò Angela. "Lo sai."

"Oh no, non avresti mai permesso a nessuno di fargli del male," esclamò Linda. "Mandala via da Klein, Jim."

Angela cominciò a piangere, tremando, scossa da singhiozzi che scuotevano il suo corpo esile.

Jim si girò verso Linda. "Klein è vivo?"

"Suppongo di sì, da quello che dice lei," rispose Linda.

Angela si portò le mani al viso. "Mi ha picchiata, Jim. Come un uomo. Mandala via. Non voglio più che mi picchi."

"Avrei dovuto uccidere quel diavolo bugiardo!" gridò Linda. "Ha detto che appartenevo a una caverna. Ha detto che non mi trovavo a mio agio nella tua casa. Ha detto che faresti meglio a sposarti una squaw Ute."

Linda si voltò. "Suppongo che sia vero."

Jim la guardò e la prese per il braccio, guidandola verso la porta. "Non è vero, e sei pazza a farti influenzare da quello che dice. Torna a casa. La farò parlare." Linda gli rivolse un sorriso stanco.

"Perché pazza? Sì, certo, pazza per aver mai pensato che sarebbe andato tutto bene. È solo che lo volevo, Jim. Lo volevo così tanto."

"Non lo volevi più di me," rispose lui. "Pensavo lo sapessi."

Si rialzò, riprendendo orgoglio. "Lo so, Jim. È l'unica cosa che mi è rimasta." Poi si girò e uscì.

Jim entrò nella stanza dove c’era il giaciglio, afferrò la sua cintura con la pistola e la allacciò. Tornò nell'ufficio e si fermò a guardare Angela, pensando a quanto mai l’avesse vista ridotta in questo stato. Il suo volto, privo di espressione, sembrava quello di una bambola perfetta, ma furono i suoi occhi a catturare l'attenzione di Jim. Aveva un modo di guardare che sembrava chiedere aiuto, come quelle labbra piene che, una volta, si erano mosse solo per sorridere. Ora quegli occhi, verdi come smeraldi, erano opachi, inariditi dall'orrore.

"È andata," disse Jim. "Ora dimmi cosa è successo."

Ci volle un momento perché le parole di Jim penetrassero nella sua coscienza. Lei tremò, con i vestiti bagnati che le aderivano alla pelle, e quando sollevò lo sguardo, sembrava guardare oltre Jim, nel nulla.

"Non dovresti accusarmi per quello che ho fatto," sussurrò. "Volevo solo quello che mi spettava di diritto. Ho odiato Holt così a lungo che sono impazzita. Ora sono impazzita davvero."

Si portò una mano alla fronte. "Non riesco a pensare. Non sono nemmeno sicura di essere viva. Continuo a vedere quello che gli hanno fatto a Sam."

"Chi?"

"Holt e i suoi uomini. Li portò giù dalla zona alta. Sam era con me nella casa. Beeman e gli altri due uomini che Sam aveva con sé erano nella stanza dei dormitori. Sam non ebbe nemmeno il tempo di afferrare la pistola. Qualcuno gli sparò. Poi Holt lo picchiò con la pistola. Gli sparò in faccia finché non morì. Uccisero anche Beeman e gli altri nella stanza."

Angela rabbrividì, le mani che si stringevano e si aprivano nel grembo. Tentò di alzarsi, ma crollò di nuovo, iniziando a piangere, in singhiozzi disperati che scuotevano il suo corpo esile.

"Come è riuscito a scappare da Wheeler?" chiese Jim.

Lottò per controllare la sua isteria, ma alla fine rispose in un tono basso: "Solo fortuna, pura, semplice fortuna. Wheeler avrebbe dovuto ucciderlo subito dopo che lasciò la casa, ma penso che pensasse che Holt fosse più facile da gestire vivo che morto. Comunque, lo stava portando su per Grizzly Creek quando incontrò un paio di uomini di Holt che scendevano a valle. Gli spararono, e Holt li mandò indietro a prendere il resto della banda."

Jim rimase in silenzio, riflettendo sul senso di giustizia che si stava facendo strada. La sua mente viaggiava sulle azioni di Klein, un uomo che avrebbe dovuto rendersi conto delle sue colpe, ma che aveva troppo orgoglio per ammetterlo. Se non fosse stato per la sua presunzione, Klein avrebbe visto i tradimenti che Pruett stava orchestrando da tempo.

"Come sei scappata?" chiese Jim.

"Non lo so. Penso che Holt fosse così occupato con Sam da dimenticarsi di me. Sono scappata dalla casa e ho preso un cavallo. Mi ha preso la tempesta. Sono bagnata e fredda, Jim. Prenderò la polmonite."

"Ti porterò all'hotel."

Si alzò, aggrappandosi alla sedia per sostenersi. "Prima di partire, ho sentito Holt dire che stava venendo a cercarti. Ha detto che brucerà la città e impiccherà George Waldron."

Jim rimase immobile, scioccato dalle sue parole. Poi capì che doveva considerare la possibilità che fosse vero. Se Klein fosse arrivato, nessuno sarebbe stato pronto a fermarlo.

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