Un uomo uscì dal casolare, con una pistola in mano, e si avvicinò con cautela. Gli chiese con tono minaccioso: “Che cosa vuoi, stella di latta?” Era Yank Beeman, colui che aveva dato a Howdy Gale il contratto di vendita dei vitelli. Jim rispose con calma: “Holt, dov'è?”. Beeman era un uomo imponente, il tipico cowboy che lavorava per Klein, un uomo arrivato nella valle all’incirca nello stesso periodo di Sam Pruett, un fatto che accomunava anche Zane Wheeler, che aveva aiutato Beeman a portare i vitelli, e Red Landers, morto nella stalla di Chinook durante il raid. Beeman si mosse in avanti, i tacchi degli stivali che sollevavano polvere. “Per tua fortuna Holt non è qui, altrimenti ti sparerebbe appena ti vede.”

“Magari no,” rispose Jim. “Ho delle notizie che potrebbero cambiargli idea.” Beeman mostrò i denti ingialliti con un ghigno beffardo. “Non credo che niente potrà mai cambiare la sua mente, non per quanto riguarda te. Ora montati su quel roano e vattene.”

“Tu hai visto la mia faccia brutta,” disse Jim. “Perché non mi spari?” Beeman guardò la casa e si leccò le labbra. “Non ho ordini di farlo.”

“Yank, chi è?” chiese Angela dalla porta. Jim si girò di metà, per guardarla, ma senza distogliere lo sguardo da Beeman. Indossava un vestito nuovo, di colore rosso vino, che Jim pensava avesse comprato da Delaney’s Mercantile l’ultima volta che era stata a Harmony. Beeman si bloccò, borbottando imprecazioni, fissando Angela con occhi sordi, ignorando la sua domanda. Angela si avvicinò al portico, una donna snella e affascinante che sembrava fuori posto in quel contesto. Alzò una mano per proteggersi dal sole, poi vide chi era e esclamò: “Jim! Non sapevo che fossi tu. Yank Beeman, metti via quella pistola. Vieni dentro, Jim.”

“Femminuccia al comando, Yank,” disse Jim con un sorriso e si diresse verso la casa, ignorando Beeman che li osservava da lontano. “È molto gentile da parte tua, Jim.” Angela tese la mano. “Non capisco cosa abbia Beeman. Credo che si senta un cane da guardia. Quando Holt è via, insiste sempre nel restare lui qui, ma non è certo la mia scelta. Ci sono molti altri uomini che preferirei avere intorno a me piuttosto che Yank.” Lo condusse nella grande sala, con una enorme stufa a pietra che occupava tutta la parete settentrionale. Era proprio il tipo di salotto che Jim si sarebbe aspettato di trovare nella casa di Klein, con mobili massicci di noce e pelli di orso sparse sul pavimento, mentre coperte Navajo erano gettate disordinatamente su un divano di pelle. Una lampada con il vetro annerito dalla fuliggine si trovava su un tavolo centrale, circondato da alcune riviste malmesse e fogli sparsi. Una sella era stata lasciata in un angolo vicino al camino, accanto a una dozzina di fucili appoggiati alla parete. L'odore misto di tabacco, sudore e whisky riempiva la stanza. Angela si fermò sulla porta, ancora con il viso corrucciato per la rabbia.

“Mi fa impazzire, Jim,” disse ad alta voce. “Non c’è da meravigliarsi se non ho amici qui con un bruto come lui che sta fuori a fare la guardia.” Beeman aveva seguito e ora stava fermo davanti al portico. Jim guardò oltre Angela, fissando l'uomo che li osservava con odio, poi Angela sbatté la porta con forza, come a voler mostrare un eccesso di rabbia. Non riusciva a capire se fosse autentica o teatrale, ma non poteva fare a meno di pensare che fosse sincera. Il broncio scomparve dal volto di Angela e un sorriso lo sostituì.

“Mi scuso, Jim, ma non importa chi venga a trovarmi, sarebbe comunque così,” disse, poi fece un gesto di stanchezza. “È una delle cose che cercavo di spiegarti quella sera. Devo andarmene da qui; impazzirò se non lo farò.”

“Posso capire come ti senti,” rispose lui, ricordando quello che il Dottor Foster gli aveva detto riguardo Angela e George Waldron. Non era una situazione che gli piacesse, tanto meno quella di trovarla nel suo rifugio quella notte.

“Volevo vedere Holt.”

“Va bene dirlo a Yank Beeman,” rispose lei, “ma non a me.” Jim prese le cartine e si rollò una sigaretta.

“No, sono veramente qui per vedere Holt. È una questione di affari, non di piacere, come parlavamo prima.”

“Piacere!” rise lei, ma con un tono che nascondeva amarezza. “Beh, sarebbe piacere avere un uomo intorno che non mi guardi come... come un cavallo guarda una giumenta.” Arrossì poi, abbassando lo sguardo. “Scusa, Jim.”

Holt non sarebbe tornato fino al tramonto, le disse Angela, e Jim avrebbe potuto vederlo in quel momento, anche se non pensava che avesse intenzione di parlare d’affari. “Ma che tu aspetti o no,” aggiunse, “voglio che tu veda la parte femminile della casa.” Lo guidò attraverso un corridoio fino alla sua stanza. Jim sapeva che era rischioso, ma sarebbe stato peggio non seguirla. Sapeva che avrebbe perso ogni possibilità di ottenere il suo aiuto per fermare Klein. Aprì una porta alla fine del corridoio e fece un passo indietro, dandogli spazio. Era una stanza confortevole, con due finestre che permettevano di vedere le Ramparts. Aveva fatto lei stessa le tende di organza rosa. C’era un letto di rosewood coperto da una coperta di pizzo, un comò e un armadio di acero occhi di uccello.

“Ti piace?” chiese Angela.

“Certo che mi piace. Non è come la parte anteriore della casa.”

“Non lo è,” rispose lei. “Questa è una delle poche cose che ha fatto per me. Suppongo che sia la prigione più comoda che una donna possa avere, ma pur sempre una prigione, Jim. Questa è l’unica stanza della casa che posso chiamare mia.” Indicò un divanetto di velluto. “Siediti. Preparo del caffè.” Si voltò e, con una mossa fluida, il suo vestito aderente le seguì le curve dei fianchi. I tacchi dei suoi stivali battevano sul pavimento, poi la porta si chiuse e per qualche istante non si sentì altro.

Jim fumò la sigaretta fino in fondo e la spense. Si alzò e si mosse distrattamente nella stanza. Un po’ si appoggiò alla finestra. Yank Beeman non era in vista, e Jim si chiese dove fosse andato.

Si sedette di nuovo sul divanetto e si rollò un’altra sigaretta. In qualche modo, le cose non quadravano. Le voci sul comportamento tirchio di Klein nei confronti di sua moglie non sembravano vere, almeno riguardo alla stanza. I mobili costosi erano chiaramente arrivati da Denver, e il costo di portarli fino lì doveva essere stato notevole. Angela entrò con un vassoio, tazze e piattini, accompagnati da piccoli dolci ricoperti di glassa bianca.

“Voglio dimostrarti una cosa, Jim,” disse Angela. “Sono una cuoca migliore di quanto tu pensi, rispetto alla misera cena che ti ho preparato quella sera.”

“Non era male,” rispose lui.

Lei rise brevemente. “Non mentire solo per essere cortese. Non sei il tipo di uomo che lo farebbe.”

“Come Sam Pruett?”

Si fermò mentre stava per versare il caffè, fissando il viso di Jim, incerta su come interpretare le sue parole. Poi riempì le tazze e poggiò la caffettiera.

“Beh, sì, Sam è proprio il tipo che sa mentire con grazia, ma tu non sei Sam.”

“No,” disse Jim, “io non lo sono.” Si alzò e si avvicinò alla finestra, buttando la sigaretta nel cortile sterrato. Tornò a sedersi, e lei gli porse una tazza di caffè.

Cosa sta accadendo veramente a Harmony? La verità dietro il mistero del Contea e delle sue ombre

Angela fissava Jim con uno sguardo che non riusciva a celare una certa inquietudine, eppure il suo viso rifletteva una serenità che, come un gioco di specchi, nascondeva più di quanto rivelasse. Jim non si fermò a indagare su quella calma apparente. L’unico pensiero che gli attraversò la mente fu che Angela si stesse pentendo della sua scelta della notte precedente, ma non le diede il piacere di confermare o smentire quella sua idea. Lasciò che rimanesse nel suo errore, mentre si preparava a cambiare le regole del gioco a suo favore.

Jim restò per un attimo davanti all'hotel, gli occhi fissi sulle cime rocciose dei Ramparts, montagne imponenti che sembravano voler custodire gelosamente i segreti del paese. La sua mente, tuttavia, vagava lontano da quei picchi. Pensava a Linda Gale e ai suoi, a quella vita primitiva e isolata che conducevano sulle alture, un'esistenza segnata dalla diffidenza e dalla ritrosia verso chiunque venisse da fuori. Aveva ottenuto il permesso di attraversare quei territori quando si era candidato a sceriffo, eppure sapeva che, nonostante i sorrisi e le strette di mano, nessuno di loro riponeva davvero la minima fiducia in lui. Eppure, quando giunse il momento del voto, ogni uomo del Mesa gli aveva dato il proprio consenso.

Mentre Jim gettava il suo mozzicone di sigaretta nella strada e ne accendeva un’altra, la sua mente tornava al misterioso Malone, che era apparso in città circa un mese prima. Un uomo di cui non si sapeva nulla, un "rattoppato" che sembrava non curarsi affatto dei problemi locali. Giunto a Harmony con il suo cavallo nero, il misterioso Malone non aveva mai cercato di farsi conoscere, nemmeno da chi era cresciuto in quelle terre. Si era preso una stanza nell’albergo, passando la maggior parte del suo tempo dentro, facendo sapere a tutti che non voleva condividere niente di sé. Le sue due pistole, sempre ben visibili ai fianchi, non facevano altro che confermare l'impressione che Jim aveva avuto fin dall'inizio: Malone era un uomo di pochi scrupoli, probabilmente un mercenario al soldo del più offrente.

Quando Sam Pruett si presentò all’ingresso dell’hotel, Jim non pensò più a Malone. Ma Pruett, in modo poco conciliante, lo avvisò di una verità che Jim conosceva fin troppo bene: la tensione con Klein non sarebbe finita facilmente. L’uomo, infatti, era ben deciso a farlo dimettere, a causa di quello che considerava il suo fallimento nel gestire i ladri di bestiame. Ma Jim non aveva intenzione di arrendersi. In fondo, pensava, da quando era stato eletto sceriffo, aveva sempre avuto la sensazione di trovarsi in una trappola senza via d'uscita, ma non era ancora pronto ad arrendersi a Klein. In fondo, la battaglia che lo attendeva contro di lui, contro quell’uomo imponente e testardo, era solo una questione di tempo.

Il loro confronto fu immediato e diretto, come solo due uomini che sanno di non poter sfuggire ai rispettivi destini riescono a essere. Jim, con una calma che tradiva solo parzialmente la sua crescente irritazione, affrontò Klein, dicendo qualcosa che poteva sembrare irrilevante, ma che in realtà svelava la distanza che li separava non solo a livello personale, ma anche nel modo in cui vedevano il mondo e la loro terra. Mentre Klein non riusciva a capire l'orgoglio che spingeva Jim, Jim rivelava il vero significato di quelle terre che Klein, a suo parere, aveva solo sfruttato senza mai comprenderle veramente.

Il viso muscoloso di Klein si deformò in una smorfia di disprezzo, ma Jim non si fece intimidire. Lo sceriffo non temeva il confronto, perché capiva che in fondo la verità era dalla sua parte. Klein, invece, non aveva mai davvero compreso la vera essenza di quella terra, né le tradizioni che l’avevano plasmata. Il discorso che Jim fece su Tim Ryan, morto lungo il torrente, non fu solo una mera accusa: era un richiamo al passato, a un periodo in cui la vita in quel luogo aveva un altro significato, un altro valore.

Il confronto si spostò su questioni più dirette: Klein accusava Jim di non aver fatto il suo lavoro come doveva, ma Jim sapeva bene che dietro le sue parole c'era un altro intento. Klein non era interessato a trovare il colpevole, ma a mantenere il suo potere, a dominare la contea con il pugno di ferro. E, in quel momento, Jim capì che la lotta era arrivata a un punto di non ritorno.

Il lettore, in questo scenario, può intravedere come le dinamiche di potere si intrecciano in piccole comunità dove la fiducia e la lealtà sono sempre in bilico. La storia non si limita a raccontare il conflitto tra Jim e Klein, ma solleva questioni più ampie sulla moralità e sul vero significato della giustizia in un luogo dove la legge può essere facilmente manipolata da chi ha il controllo. L’arrivo di Malone, il misterioso pistolero, potrebbe essere visto come un presagio di un cambiamento imminente, ma forse anche come un test per capire se le vecchie regole di Harmony possono ancora reggere, o se una nuova forma di giustizia stia per essere imposta, sotto forma di violenza o di corruzione.

Per comprendere a fondo il contesto di questa storia, è fondamentale riconoscere che dietro ogni atto di giustizia, per quanto imparziale sembri, c'è sempre una rete complessa di interessi personali, rivalità e desideri di controllo. Inoltre, ciò che inizialmente può sembrare una mera vendetta o una lotta per il potere, nasconde spesso una riflessione più profonda sul legame che ogni individuo ha con la terra e con le sue radici. Il destino di Harmony è quello di rimanere sospeso, a metà tra l’ideale di comunità e l’amara realtà di un territorio dove il potere e il denaro dominano sopra la vera giustizia.

Come gestire il tono della pelle e il controllo dell’esposizione nella fotografia digitale?
Come l’esperienza quotidiana modella il significato del patrimonio: il caso di Gallipoli e della memoria australiana
Come la qualità e la variazione della linea influenzano la resa del disegno a penna e inchiostro
Come l'Indice Infiammatorio Dietetico (DII) Influenza la Salute delle Ossa e la Longevità