Comment Domitien a navigué l'année 69 : de la survie à l'ascension impériale

Domitien est né le 24 octobre 51 après J.-C., dans une maison située sur la rue Pomegranate à Rome, au cœur d'une famille qui allait marquer l'histoire impériale de Rome. Il était le plus jeune des trois enfants de Vespasien, avec une sœur, Domitilla, plus âgée de cinq ans, et un frère, Titus, de dix ans son aîné. Vespasien, avant d'atteindre la grandeur, avait mené une carrière publique hésitante, et ce n'est que grâce à sa mère, la grand-mère de Domitien, qu'il fut poussé à s'engager. Elle le provoquait constamment, le poussant à dépasser sa propre inaction en le ridiculisant, comparant sa lente progression à celle de son frère. C'est ainsi que Vespasien finit par se joindre à l'invasion de la Bretagne sous Claude, se distinguant rapidement en tant que général. Cependant, au moment de la naissance de Domitien, Vespasien était en mauvaise posture, pris dans les intrigues de la cour impériale, notamment à cause de son conflit avec Agrippine la Jeune, ce qui le força à se retirer.

Lorsque l'armée de Vitellius répondit rapidement aux actions de Vespasien, Domitien se retrouva dans une situation désastreuse. Après l'attaque de Vitellius contre la famille impériale, son oncle, Flavius Sabinus, préfet de la ville, se réfugia avec Domitien sur le mont Capitolin, espérant résister jusqu'à l'arrivée des forces de Vespasien. Mais malgré une défense acharnée, Flavius Sabinus fut capturé, puis exécuté de manière brutale par les soldats de Vitellius. Cette violence politique ne fit qu'augmenter les dangers pour Domitien. Pendant que son oncle mourait, lui, caché et déguisé, parvint à échapper à l'attaque, se réfugiant chez un client de son père, Cornelius Primus.

Ce moment marqua profondément Domitien, mais il est peu probable que les événements de cette nuit de 69 furent simplement des épisodes de peur pour lui. Le fait qu'il fit construire plus tard, après l'accession de son père à l'empire, un temple dédié à Jupiter, le "Sauveur", avec un relief représentant son évasion, montre à quel point cette expérience l'avait affecté. Domitien se sentait en dette envers le dieu pour lui avoir permis de survivre et d'échapper à une mort certaine. Cette gratitude publique souligna la fragilité de sa situation à ce moment-là.

La transition de Domitien, de simple jeune homme sous les ombres de son père et de son frère, à un acteur central de la politique romaine fut marquée par ces événements de 69. L'année de sa survie et de son ascension marqua aussi une rupture avec la tradition impériale romaine. Là où ses prédécesseurs avaient cherché à affirmer leur légitimité par des victoires militaires ou par des alliances politiques complexes, Domitien se retrouva d'abord à devoir naviguer dans un monde fait de survie et de calculs politiques souvent brutaux.

En parallèle, il est important de comprendre que les premières années du règne de Domitien furent aussi marquées par des tensions internes au sein de la famille impériale. Le manque de lien avec son père, souvent absent et occupé à gérer les affaires militaires, et son éloignement avec son frère Titus, plus expérimenté et respecté, laissa Domitien dans une position de vulnérabilité, mais aussi de solitude. Ces éléments de son enfance et de sa jeunesse expliquent en partie son caractère plus tard, ainsi que son approche impitoyable du pouvoir lorsqu'il finit par prendre pleinement le contrôle de l'Empire.

Comment Auguste a-t-il transformé Rome en un empire stable tout en conservant un pouvoir absolu sous des apparences républicaines ?

Le pouvoir d'Auguste repose sur un subtil mélange de tactique politique et de manipulation habile des institutions républicaines de Rome. Alors que l’Empire se stabilisait après des décennies de guerres civiles, la grande question était de savoir comment un homme pouvait devenir le souverain absolu dans une ville qui détestait profondément l'idée d'un roi. La réponse réside dans l’habileté d’Auguste à masquer son pouvoir tout en l'exerçant de manière absolue, et ce, sans jamais revendiquer directement une autorité monarchique.

Le tribunitien pouvoir (tribunicia potestas) conféré à Auguste lui permettait de réunir le peuple à sa convenance, de s'opposer à toute législation qu'il jugeait nuisible, et de jouir d'une immunité totale, aucune personne, ni le Sénat, n'ayant la possibilité de le défier sans risquer de graves conséquences. À travers ce pouvoir, il a réaffirmé une forme de protection du peuple tout en consolidant son contrôle sur la politique romaine. L’administration de certaines provinces, comme celles où il pouvait déployer des légions, lui donnait encore plus de moyens militaires, bien au-delà de ce que l'État romain pouvait fournir. L'imperium qu'il détenait en tant que consul lui permettait de proposer des lois et de contrôler la politique législative. Il est clair qu'Auguste agissait en maître, tout en se cachant habilement derrière les institutions républicaines.

La stabilité que Rome connut sous Auguste était une stabilité relative. Alors que les factions politiques de la fin de la République s’étaient épuisées dans des luttes incessantes, la « paix d’Auguste » fut un soulagement pour un peuple fatigué de guerres civiles et de violences politiques. Les deux principales factions de l’époque, les optimates et les populares, s'étaient tant déchirées qu'aucune réforme n’avait pu aboutir. Auguste, en revanche, était un réformateur prolifique, un « dynamo » politique, comme le décrit Tacite. Il réussit là où ses prédécesseurs avaient échoué, en rétablissant l'ordre et en poursuivant des projets ambitieux de réformes politiques, administratives et sociales.

Auguste ne se contente pas de construire un empire politique ; il transforme physiquement la ville de Rome. Sous son règne, la capitale est embelli et rénové de manière spectaculaire. Dans les Res Gestae, il consacre trois paragraphes à ses projets de construction : des forums, des temples, des théâtres, des routes, et même la restauration d'aqueducs et d'une basilique commencée par Jules César. Il a fait de Rome une ville digne de son pouvoir et de son prestige. De plus, il a largement contribué au bien-être des Romains ordinaires, en leur offrant régulièrement de l'argent de sa propre poche, comme il le mentionne dans ses Res Gestae où il indique avoir versé 300 sesterces à chaque membre de la plèbe. Cette largesse s'est répétée au cours de ses consuls, augmentant progressivement la somme distribuée à la population.