Les recherches récentes sur la manière dont les photos influencent notre jugement de la véracité des informations révèlent un phénomène particulièrement insidieux et puissant : la "vérité apparente", ou "truthiness". Les photos, souvent perçues comme des éléments neutres et décoratifs dans les articles de presse, ont un impact majeur sur la façon dont nous évaluons la véracité des revendications, qu'elles soient fausses ou réelles.

Une étude menée par Ly et Newman (2019) a montré que, bien qu'un avertissement général sur la véracité ("prenez votre temps et réfléchissez de manière critique avant de répondre à chaque affirmation") puisse améliorer la capacité des individus à discriminer entre les vérités et les mensonges, cet avertissement n'a pas éliminé l'effet de la vérité apparente. Autrement dit, les photos continuent d’influencer la façon dont les gens jugent les informations comme étant vraies, malgré une mise en garde explicite. Ce phénomène est lié à des recherches antérieures sur la désinformation, qui suggèrent que les avertissements généraux ne parviennent pas à éliminer complètement les effets des informations trompeuses (par exemple, Butler et al., 2009; Ecker et al., 2010).

Les images ne servent pas uniquement à illustrer les affirmations qu'elles accompagnent, mais elles créent une illusion de crédibilité. L'effet de "vérité apparente" est souvent observé même lorsque les photos sont explicitement reconnues comme non probantes. Une étude a révélé que 62 % des participants estimaient que les photos les aidaient à comprendre ou à visualiser l'affirmation, tandis que seulement 10 % pensaient que la photo ajoutait de la crédibilité à la revendication. Cette déconnexion entre la perception des participants et l'influence réelle des photos sur leur jugement souligne une incapacité générale à identifier les biais cognitifs dans l’évaluation des informations visuelles (Pronin, 2007).

Bien que cette prise de conscience ne semble pas suffire à contrer l'effet des images, certaines manipulations expérimentales ont montré qu'il était possible de réduire cet effet en demandant simplement aux participants d'ignorer les photos (Newman et al., 2014). Cependant, cette approche semble difficile à appliquer dans des contextes naturels où les photos captent naturellement l'attention et influencent le temps passé à interagir avec du contenu en ligne (Knobloch et al., 2003).

Un autre aspect clé est la vitesse avec laquelle les individus consomment des informations. Les personnes qui lisent les nouvelles en ligne consacrent en moyenne seulement 2,5 minutes à la consultation des sites d'actualités (Pew Research Center, 2019), et ce temps est encore plus réduit sur les appareils mobiles (Dunaway et al., 2018). Cette consommation rapide et parfois superficielle des informations permet aux photos de biaiser l'évaluation des nouvelles, car les gens ne prennent pas toujours le temps d'analyser profondément le contenu.

Cet effet est d’autant plus amplifié lorsqu’on observe des comportements sur les plateformes de médias sociaux. Des études ont montré que les photos augmentent la probabilité qu'une information soit jugée vraie, qu'elle soit correcte ou non. Lorsqu'une affirmation est accompagnée d'une photo, les participants non seulement jugent l'information comme plus vraie, mais sont également plus enclins à la partager, ce qui augmente considérablement la propagation des fausses informations (Fenn et al., 2019).

Il est également important de souligner que les photos ne sont pas nécessairement utilisées de manière malveillante pour promouvoir de fausses informations. Parfois, elles accompagnent des titres exagérés ou humoristiques, comme ceux de sites satiriques tels que The Onion ou The Borowitz Report, qui sont souvent pris au sérieux par les lecteurs qui négligent les indices de satire dans le texte. Ainsi, même des images accompagnant des informations clairement fictives peuvent induire en erreur, en renforçant une croyance erronée.

Il est évident que l'impact des images dans la formation de croyances fausses est puissant et difficile à détecter. Les recherches ont révélé que, même lorsque les individus sont exposés à des informations corrigées ou clarifiées après la diffusion de fausses informations, la simple répétition d'une image ou d'une phrase peut ancrer dans la mémoire des détails faux (Bacon, 1979; Begg et al., 1992). Le phénomène de la "vérité apparente" n'est donc pas limité aux nouvelles manifestement fausses, mais peut également affecter des récits exagérés ou partiellement vrais.

Face à cette dynamique, la lutte contre la propagation des "fake news" passe aussi par la détection précoce des images trompeuses. La technologie pourrait jouer un rôle clé dans l’identification des "clickbaits" et des photos manipulées avant qu’elles ne captent l’attention des utilisateurs, permettant ainsi de réduire les biais d’interprétation dès le départ. De plus, il est essentiel de comprendre que l'exposition répétée à des images associées à des informations erronées peut renforcer la fausse croyance, même lorsqu’un correctif est proposé. Une approche plus subtile pourrait consister à encourager la présentation des faits avec des images neutres, ou à limiter la fréquence de partage d'informations erronées, afin de réduire l'impact psychologique des photos.

En fin de compte, il est crucial que les lecteurs prennent conscience de l'importance des photos dans le processus de formation des croyances et qu'ils restent vigilants face à l'impact que ces éléments visuels peuvent avoir sur leur jugement, même lorsqu'ils sont manipulés de manière subtile. L'intégrité de l'information ne dépend pas seulement de la véracité du texte, mais aussi de l'usage souvent trompeur des images, un facteur qui, une fois compris, peut aider à mieux naviguer dans un environnement médiatique saturé.

Pourquoi sommes-nous susceptibles de croire aux fausses informations ?

Les recherches sur les mécanismes cognitifs qui influencent nos croyances révèlent une série de biais et de raccourcis mentaux qui nous rendent particulièrement vulnérables face aux fausses informations. Ces biais ne sont pas seulement le fruit d’une faiblesse individuelle, mais plutôt des processus cognitifs universels qui facilitent la prise de décision rapide dans un monde complexe. En décryptant ces principes, il devient possible de mieux comprendre pourquoi certaines informations, même manifestement fausses, parviennent à nous convaincre.

L’un des premiers principes qui régit cette tendance est lié à notre propension à faire confiance aux informations qui semblent venir de sources fiables ou qui sont conformes à nos attentes. Selon Gilbert et ses collègues, les personnes qui ne font pas l’effort d’analyser de manière critique l’information qu’elles rencontrent sont plus susceptibles de croire des nouvelles fausses, même lorsqu’elles sont relativement improbables. Les individus qui ont tendance à faire preuve de réflexion et de raisonnement plus soutenu sont, quant à eux, moins susceptibles de croire à ces mêmes nouvelles. Cela montre que le manque de réflexion, que l’on peut qualifier de paresse cognitive, joue un rôle central dans l’acceptation de fausses informations.

Il existe cependant une nuance importante à cette observation : cet effet se manifeste principalement lorsque les individus doivent faire un choix clair entre la vérité et la fausseté. Lorsque l'incertitude est permise, cet effet disparaît. En d’autres termes, ce principe se base sur un raccourci heuristique utilisé dans des situations où un jugement de vérité/falsité est requis. Les gens ont tendance à supposer que la majorité des informations partagées par d’autres sont vraies, ce qui renforce leur croyance dans des informations fausses lorsqu'elles sont présentées dans un contexte où cette incertitude n'est pas abordée.

Le deuxième principe, plus général, est lié à l’utilisation de raccourcis cognitifs pour juger de la véracité de l'information. Nous avons tendance à juger les informations plus faciles à traiter comme plus probables d’être vraies que celles qui sont plus difficiles à comprendre. Par exemple, les énoncés rédigés dans une police de caractères facile à lire sont jugés comme plus vrais que ceux rédigés dans des polices difficiles à déchiffrer. De même, les proverbes qui riment, tels que "Les malheurs unissent les ennemis", sont souvent jugés plus vrais que ceux qui ne riment pas, comme "Les idiots vivent pauvres et meurent riches". Ce phénomène est également observé dans le cas de la répétition. Une information répétée devient plus facile à traiter et, par conséquent, plus crédible. C’est ce que l’on appelle l’"effet de vérité illusoire", qui a été démontré dès les années 1970 et qui reste robuste, même face à des variations expérimentales.

Les fausses informations, comme les titres sensationnalistes de fake news, bénéficient énormément de cette répétition. Une exposition brève à un titre de fake news suffit à augmenter la croyance en sa véracité. Cet effet persiste même après une semaine, et les croyances renforcées deviennent plus solides avec des expositions répétées. De manière surprenante, même lorsque les participants étaient informés qu'une information était contestée par des vérificateurs tiers, l'illusion persistait. Cela suggère que l'étiquetage d'une information comme fausse par des tiers ne constitue peut-être pas la méthode la plus efficace pour contrer la désinformation, un point sur lequel il convient de revenir.

Enfin, un autre facteur important dans la crédulité face aux fausses informations réside dans la façon dont nous interprétons et nous adaptions à l’information que nous recevons. Les histoires de fake news sont souvent attrayantes car elles impliquent des personnes ou des lieux que nous connaissons, comme des personnalités publiques ou des événements actuels. Ces informations, bien que fausses, sont souvent faciles à comprendre et à intégrer dans nos structures de croyance existantes. Ce phénomène se renforce par le fait que nous avons des schémas mentaux prédéfinis pour traiter ce type d’information, que ce soit dans le domaine des actualités ou d’autres contextes. Nous avons des attentes sur ce que chaque type de récit devrait contenir : qui, quoi, quand, où, pourquoi, et un peu d’intérêt humain.

Notre capacité à interpréter les informations, à combler les lacunes et à faire des inférences nous permet de gérer des informations imparfaites. Cette flexibilité est utile, mais elle nous rend aussi vulnérables à des erreurs d’interprétation. Par exemple, les gens ont tendance à oublier que la question « Combien d’animaux de chaque espèce Moïse a-t-il emmenés dans l’arche ? » contient une erreur évidente, car c’est Noé, et non Moïse, qui est associé à l’arche. Ce phénomène, appelé "illusion de Moïse", montre comment notre mémoire peut être influencée par des informations erronées et comment nous pouvons facilement accepter une fausse information si elle correspond à notre manière habituelle de penser.

La facilité avec laquelle nous acceptons des informations erronées met en lumière un aspect fondamental de notre cognition : l'efficacité cognitive. En cherchant à comprendre rapidement et efficacement l’information qui nous entoure, nous sommes parfois prêts à négliger des incohérences. Cette tendance peut mener à des erreurs de jugement, car notre esprit cherche à simplifier et à intégrer rapidement des informations, même si cela signifie accepter de fausses informations. De ce fait, il est essentiel de comprendre que notre système cognitif, bien qu’efficace pour traiter des informations de manière rapide et fluide, n'est pas infaillible.

Pourquoi croyons-nous aux théories du complot ?

Les théories du complot font partie intégrante de notre paysage social et politique, souvent alimentées par des tensions psychologiques et sociales complexes. Ce phénomène, bien que parfois ridiculisé, cache une multitude de processus cognitifs et sociaux qui méritent une attention plus approfondie. Comprendre pourquoi certaines personnes croient fermement en des théories du complot est essentiel pour naviguer dans l’ère de la désinformation, où la vérité semble souvent être un concept malléable.

L'un des principaux moteurs des croyances conspirationnistes est la sensation de perte de contrôle. Face à l'incertitude ou à des événements traumatisants, les individus cherchent des explications claires et simples qui restaurent un sentiment d'ordre dans un monde chaotique. Les théories du complot offrent une telle explication, en attribuant des événements mondiaux à des forces cachées et malveillantes, plutôt qu’à des facteurs aléatoires ou à des erreurs humaines. Cette tendance est renforcée par la peur et l'anxiété, qui motivent la recherche de justifications pour des situations qui semblent incontrôlables ou incompréhensibles.

La psychologie sociale nous enseigne également que les croyances en conspirations sont souvent liées à des mécanismes de défense psychologique. Lorsque les individus se sentent menacés dans leurs croyances fondamentales ou leur identité, il peut être plus facile de se tourner vers des théories qui justifient leur perception du monde comme étant plus menaçante qu’elle ne l’est en réalité. Par exemple, les personnes ayant une personnalité plus paranoïaque ou une tendance à l'anxiété peuvent être plus enclines à adopter de telles croyances, en cherchant à expliquer des événements négatifs comme des actions délibérées d'acteurs malveillants.

Une autre dimension importante de ce phénomène est l'influence des groupes sociaux. Les théories du complot se propagent souvent au sein de groupes sociaux spécifiques, créant des communautés d'individus qui partagent des croyances similaires. Cela renforce la conviction de chaque membre dans la véracité de la théorie, car l'accord collectif renforce le sentiment de validation. De plus, dans un monde où les opinions sont constamment échangées sur les réseaux sociaux, les informations (qu'elles soient véridiques ou non) se propagent rapidement, et les individus sont souvent exposés à des points de vue qui confirment leurs croyances préexistantes. Ce phénomène est connu sous le nom de "bulle de filtre", où les individus ne sont exposés qu’à des informations qui renforcent leurs opinions et évitent les contradictions.

Les théories du complot sont également influencées par des facteurs culturels et politiques. Par exemple, dans des contextes où les institutions sont perçues comme corrompues ou inefficaces, les théories du complot deviennent une alternative viable pour ceux qui cherchent des explications plus satisfaisantes à des événements complexes. Une étude sur la croyance en ces théories a montré que dans des environnements sociaux où la méfiance envers les autorités est élevée, les individus sont plus enclins à croire que des conspirations existent pour manipuler l'opinion publique. Cette situation est exacerbée par des figures politiques qui, souvent par stratégie, alimentent des discours de méfiance à l’égard des institutions et des médias.

Un aspect psychologique fondamental des théories du complot est également la "cognitive dissonance". Lorsqu'une personne est confrontée à des informations qui contredisent ses croyances profondément ancrées, une tension psychologique s'ensuit. Afin de réduire cette dissonance, l'individu peut soit modifier ses croyances pour intégrer la nouvelle information, soit rejeter l'information qui entre en conflit avec ses vues. Dans le cas des théories du complot, il est plus courant que l'individu rejette la nouvelle information et l'interprète plutôt comme faisant partie d'une stratégie de dissimulation orchestrée par ceux qui manipulent l'information.

L'un des éléments clés dans la formation des croyances conspirationnistes est aussi l'attachement à des identités collectives fortes, comme les groupes ethniques, religieux ou nationaux. Les individus peuvent croire en des complots dirigés contre leur groupe afin de préserver un sentiment de solidarité et de défense de leur identité. Ce phénomène peut être particulièrement visible dans des contextes de tensions ethniques ou politiques, où les personnes d'un groupe minoritaire peuvent être enclines à voir des complots comme des attaques ciblées contre leur culture ou leur mode de vie.

En fin de compte, les théories du complot ne sont pas seulement des explications erronées des événements mondiaux, elles sont aussi des réponses psychologiques et sociales à un environnement souvent instable et menaçant. Les personnes qui croient aux complots cherchent à naviguer dans ce monde complexe en s'accrochant à des croyances qui leur apportent un sens de contrôle, de sécurité et d'identité.

Pour mieux comprendre ces croyances, il est important de prendre en compte non seulement les mécanismes cognitifs qui en sont à l'origine, mais aussi les facteurs sociaux et culturels qui les nourrissent. En outre, il est crucial de considérer que ces croyances ne se limitent pas à une forme d'ignorance ou de folie, mais qu'elles sont enracinées dans des processus psychologiques profonds qui méritent d’être explorés avec une approche empathique et nuancée. Les théories du complot ne sont pas seulement des idées isolées ; elles sont le reflet de nos peurs, de nos préoccupations et de nos tentatives de donner du sens à un monde souvent déroutant.

Les Attributions des "Fake News" : Structure et Perceptions biaisées dans les Médias

Les biais dans la perception des médias ont été largement étudiés dans la psychologie sociale, mais les recherches récentes vont au-delà de la simple reconnaissance de ces biais. En effet, l’attribution de fausses informations aux médias, ou « fake news », offre un terrain d’analyse complexe en ce qu’elle peut servir de mécanisme pour maintenir une vision structurée du monde, même lorsque celle-ci repose sur une interprétation erronée ou manipulée de la réalité. Cette approche trouve son fondement dans la théorie du contrôle compensatoire (CCT) qui postule que les individus cherchent à maintenir un sentiment de maîtrise et de structure dans un monde perçu comme incertain ou chaotique.

Le phénomène des « fake news » ne se limite pas à une simple méfiance vis-à-vis des médias. Il s’agit plutôt d’un moyen par lequel les individus réagissent à des informations qui menacent leur vision du monde en les rejetant, parfois même en les qualifiant de fausses. Ce rejet peut être motivé par un biais de confirmation, où les individus sélectionnent ou interprètent les informations de manière à renforcer leurs croyances préexistantes, tout en minimisant celles qui sont perçues comme contraires. L’attribution de fausses informations devient ainsi un outil pour maintenir une illusion de cohérence et de certitude dans un environnement social, politique ou culturel perçu comme perturbé ou incertain.

Les travaux classiques, tels que l'étude de Hastorf et Cantril (1954) sur la perception biaisée des événements médiatiques, ont démontré que des groupes ayant des croyances divergentes peuvent interpréter de manière totalement opposée des faits rapportés par les médias. Par exemple, après un match de football particulièrement violent entre les équipes de Dartmouth et de Princeton, les étudiants des deux universités ont attribué des intentions malveillantes aux actions de l’équipe adverse, une interprétation renforcée par la couverture médiatique. Ce type de biais dans la perception des médias n’est pas isolé, et il s’étend à de nombreux domaines, de la politique internationale à l’actualité locale. Ainsi, le rôle des médias comme vecteurs de vérité objective est progressivement remplacé par une suspicion généralisée selon laquelle chaque histoire peut être teintée par des motivations partisanes des journalistes.

Ce phénomène est particulièrement visible dans le cadre du « phénomène des médias hostiles » (Vallone, Ross et Lepper, 1985), où les individus, qu’ils soient pro-Israéliens ou pro-Arabes, interprètent les mêmes événements à travers un prisme biaisé. Ce biais de perception ne dépend pas seulement de l’attachement à une cause, mais aussi de la perception subjective du niveau de connaissance des participants. Ceux qui se sentent plus informés sur un sujet sont souvent plus enclins à percevoir les médias comme biaisés, même si cela signifie qu’ils doivent ignorer des informations contradictoires qui pourraient nuire à leur vision du monde.

Dans ce contexte, l’apparition des « fake news » marque un tournant important. Là où les biais traditionnels consistaient en une simple distorsion de l’information, les « fake news » introduisent une dimension nouvelle en attribuant aux médias l’intention de tromper délibérément le public. La distinction entre une information incorrecte publiée par erreur et une manipulation délibérée de l’information introduit un aspect moral dans la perception des médias. Alors que l’erreur peut être perçue comme une simple défaillance des journalistes, l’intention de manipulation soulève des questions éthiques plus profondes et engendre une méfiance accrue envers les sources médiatiques.

Les attributions de « fake news » servent ainsi de mécanisme psychologique pour rejeter les informations qui perturbent l’ordre cognitif des individus. Cette capacité à disqualifier systématiquement les informations perçues comme menaçant leur worldview renforce un phénomène de pensée en silo, où l’information est filtrée à travers les convictions personnelles et idéologiques de chacun. L’impact de ces dynamiques sur la polarisation sociale et politique est considérable. En effet, au fur et à mesure que la confiance dans les médias se réduit, les individus se tournent vers des sources d’information qui confirment leurs préjugés, exacerbant la division et la méfiance au sein de la société.

Les implications de cette théorie sont multiples. D’un point de vue pratique, il est crucial de comprendre que la perception des fake news ne se limite pas à un simple problème d’information erronée, mais qu’elle reflète une dynamique complexe de gestion psychologique du monde social et politique. Les interventions visant à réduire la propagation de fausses informations devraient prendre en compte cette dimension cognitive, en s’attaquant non seulement à la véracité des faits, mais aussi à la manière dont les individus interprètent et intègrent ces faits dans leurs systèmes de croyances.

Il est également essentiel de souligner que la lutte contre les fake news ne pourra être véritablement efficace que si elle s’accompagne d’une prise de conscience de ces mécanismes psychologiques. La simple correction des faits, si elle n’est pas accompagnée d’une réflexion sur la manière dont ces informations sont reçues et interprétées, risque de se heurter à une résistance renforcée. Les stratégies de communication doivent donc aller au-delà de la simple transmission d’informations vérifiées et s’efforcer de comprendre les motivations profondes qui sous-tendent les perceptions des individus, pour les amener à reconsidérer leurs croyances de manière plus objective.

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