L’efficience de l’eau dans les bâtiments ne se limite pas aux nouvelles constructions ; des solutions de réhabilitation peuvent également conduire à des réductions considérables de la consommation. Un exemple marquant de cette approche a eu lieu à New York en 1997, avec un programme de remplacement des réservoirs de toilettes de 18 litres par des modèles de 6 litres, accompagné de l’installation de pommeaux de douche à faible débit. Cette initiative a permis de réduire de 30 % la consommation d’eau dans les appartements concernés. Les entreprises de distribution d’eau au Royaume-Uni ont mis à disposition des dispositifs de remplacement pour les réservoirs existants, permettant une réduction de la demande dans la plupart des cas. Il est cependant essentiel que ces dispositifs soient installés correctement pour éviter toute perturbation du mécanisme de chasse d’eau, et si un double-flux devient nécessaire, le dispositif doit être retiré sans délai.

La mise en œuvre de contrôles sur les urinoirs dans les établissements non domestiques a également permis d'atteindre d’importantes économies d’eau. Parmi les dispositifs les plus utilisés figurent les capteurs infrarouges qui activent un faible volume de chasse d’eau après chaque utilisation, ainsi que les appareils programmables qui ne déclenchent une chasse qu’à des intervalles définis pendant les périodes d'occupation des lieux. Les urinoirs sans eau sont aussi une option, bien qu’ils nécessitent un entretien spécifique, ce qui peut parfois rendre leur installation moins rentable si les coûts d'entretien excèdent les économies réalisées.

En ce qui concerne les appareils domestiques, il existe de nombreuses solutions simples pour limiter le gaspillage d’eau, comme l’installation de réducteurs de débit sur les robinets, ou la mise en place de robinets à commande manuelle, à capteur ou à pression. Cela peut être particulièrement utile dans des contextes où les utilisateurs laissent souvent les robinets ouverts par négligence, même si l’installation de robinets à fermeture automatique ou à capteur s'avère être une solution plus efficace.

Un débat persistant se fait entre l’utilisation de douches par rapport aux baignoires dans les habitations. En apparence, les douches semblent plus économiques en termes de consommation d’eau et d’énergie, car une baignoire classique nécessite environ 80 litres d’eau, contre 30 litres pour une douche. Toutefois, les ménages équipés de douches ont tendance à les utiliser plus fréquemment, et parfois à passer plus de temps sous l’eau chaude. Cela peut compenser l’avantage apparent des douches, en raison de la durée prolongée de l’utilisation de l’eau chaude. De plus, les douches équipées de pommeaux multiples ou de systèmes de pression surélevée peuvent être moins efficaces en termes de gestion de l’eau. L’installation de pommeaux de douche à faible débit constitue une meilleure option, car ils réduisent de moitié le volume d’eau utilisé, tout en offrant une expérience de douche satisfaisante.

En dehors des installations domestiques, la gestion des fuites et des débordements d’eau est une problématique importante. Les bâtiments non occupés, comme ceux laissés vides pendant les week-ends ou les vacances scolaires, sont particulièrement vulnérables aux pertes d’eau dues à des fuites ou des ruptures de canalisations. Cela est d’autant plus critique en hiver, lorsqu’un froid prolongé peut provoquer des éclatements de tuyaux. Pour pallier ce problème, des dispositifs peuvent être installés pour couper l’approvisionnement en eau en cas de détection de flux anormaux.

Si les technologies et dispositifs permettant de réduire la consommation d’eau existent et sont souvent efficaces, leur mise en œuvre à grande échelle rencontre parfois des obstacles, en particulier dans les zones où la gestion de l’eau relève du secteur privé. En effet, vendre plus d’eau peut être financièrement avantageux pour les fournisseurs privés, et dans de nombreux cas, la gestion de la demande en eau n'est pas prioritaire face à l’extension des sources d'approvisionnement. Toutefois, lorsque la gestion des ressources en eau est également sous la responsabilité des fournisseurs, la gestion de la demande devient une alternative économique à l’augmentation de l’offre.

Il est donc essentiel de reconnaître l’importance des régulations et des lois pour favoriser l’efficience de l’eau. Par exemple, la loi sur l'industrie de l'eau en Angleterre et au Pays de Galles de 1991 impose aux propriétaires de bâtiments l’obligation d'installer et de maintenir en bon état des équipements de plomberie qui ne causent pas de gaspillage d’eau. La réglementation sur les installations de plomberie de 1999 stipule également des limites strictes sur le volume des chasses d’eau et les cycles d'eau dans les appareils domestiques tels que les lave-linges et les lave-vaisselles, et exige que les installations respectent des normes strictes pour éviter les gaspillages.

En dépit des avantages indéniables de ces mesures, leur adoption nécessite une vigilance constante en matière de contrôle et d’application des normes. Les installations non conformes peuvent toujours être mises sur le marché, à moins que les autorités locales ne réalisent des inspections strictes lors de l’installation des équipements. Dans ce contexte, les entreprises responsables de l'approvisionnement en eau doivent intensifier leurs efforts pour éduquer les consommateurs et mettre en place des programmes efficaces de sensibilisation.

Comment gérer efficacement les pertes d'eau dans les réseaux de distribution : l'exemple de Haiphong, Vietnam

La gestion des pertes d'eau dans les réseaux urbains reste un défi majeur, particulièrement dans des contextes où l'organisation et la sensibilisation sont limitées. Le cas de Haiphong, une ville vietnamienne choisie comme site pilote par l'OMS en 1997, illustre parfaitement la complexité de cette problématique. Les pertes totales y étaient estimées entre 35 % et 70 % de l’eau produite, un niveau alarmant qui compromettait gravement la sécurité de l'approvisionnement et la qualité de service.

Une part importante de ces pertes est dite « apparente » et résulte essentiellement de pratiques telles que l'usage illégal, le manque de recouvrement des recettes, et des comportements de gaspillage, qu’ils soient le fait des consommateurs ou de la gestion de la compagnie d’eau elle-même. Le système tarifaire à forfait, en particulier, décourage la consommation responsable, puisque le consommateur ne paie pas selon son usage réel, mais un montant fixe, quel que soit le volume consommé. Cette structure tarifaire alimente un cercle vicieux d’insuffisance de revenus, qui freine les investissements dans la maintenance et la modernisation du réseau, aggravant les pertes réelles dues aux fuites et aux ruptures.

La compagnie d’eau de Haiphong a reconnu que la gestion des pertes nécessitait une transformation profonde, non seulement technique mais aussi organisationnelle et culturelle. Le programme pilote instauré en 1994 visait à instaurer une gestion professionnelle du service, en s’appuyant sur une organisation décentralisée suivant les limites administratives des « phuongs » (arrondissements). Chaque phuong disposait d’une équipe dédiée chargée de la gestion locale du réseau, de la réparation des fuites visibles, de la lecture régulière des compteurs, de la collecte des recettes, ainsi que de la sensibilisation des consommateurs à une consommation plus rationnelle.

L’introduction systématique des compteurs individuels, le remplacement des paiements forfaitaires par des facturations basées sur la consommation réelle, et la suppression des réservoirs publics favorisant le gaspillage, furent des mesures fondamentales. Elles visaient non seulement à améliorer la précision des données et la rentabilité de l’entreprise, mais aussi à modifier profondément la relation entre fournisseur et usager, en renforçant la responsabilité de chacun.

Ces changements rencontrèrent de nombreuses résistances : le passage d’une quasi gratuité à un tarif réaliste, la sensibilisation à l’usage rationnel de l’eau, ainsi que les contraintes budgétaires pour renouveler un réseau vétuste. Par ailleurs, le renforcement des compétences techniques et du sens du devoir des agents de la compagnie fut essentiel pour assurer la durabilité des résultats.

Au-delà des mesures techniques et organisationnelles, il est primordial de comprendre que la gestion des pertes d’eau est un enjeu sociétal complexe. Elle requiert une évolution des mentalités, tant du côté des gestionnaires que des usagers. La reconnaissance de l’eau comme une ressource précieuse et limitée doit s’accompagner d’une volonté collective de transparence, d’équité et de responsabilité partagée. Il s’agit d’instaurer un cercle vertueux où la performance technique s’allie à une gouvernance efficace et à une conscience citoyenne accrue.

Enfin, la réussite d’un tel programme repose sur la capacité à collecter des données fiables et régulières, à instaurer des mécanismes de suivi rigoureux, et à assurer une communication constante avec les populations. La technologie seule ne suffit pas ; l’intégration d’approches participatives et éducatives s’avère indispensable pour transformer durablement les habitudes et optimiser la gestion des ressources hydriques.

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