Hvem var de tre mænd, og hvad var deres rolle i Peter Carmenys begravelse?

De tre mænd, der dukkede op ved Peter Carmenys begravelse, var ikke en del af den kendte mængde, der var til stede for at vise respekt for den afdøde. Den første mand, høj og mager, med skarpe, mørke øjne og et næse, der lignede en Yankee’s, så ud til at være præget af en intens, næsten farlig form for koncentration. Hans måde at hviske på, samtidig med hans raske næsebevægelser, gav ham et nærmest djævelsk udseende. Han blev ledsaget af en lille, fed mand med en stor, hvid skæg, der dinglede frem og tilbage, som om det var hans mest imponerende eje. Hans udtryk var livligt, men alligevel ude af takt med den sørgelige begivenhed, de var til stede for. Sidst, men ikke mindst, var der den tredje mand, en stiv og muskuløs type, der så ud som om han havde forladt sit arbejde for at være med til en begravelse. Hans mørke, grå skæg og langt, sammenflettet hår gav ham et vildt, men samtidig stødende udtryk. Han var den type, der næppe ville blive lagt mærke til, hvis han ikke havde stået så tæt på de to andre.

Disse mænds tilstedeværelse gav en mærkelig følelse af fremmedgørelse, ikke kun for Ann, men for alle til stede ved begravelsen. Det var klart, at de ikke havde nogen forbindelse til Peter Carmeny, og det syntes, som om ingen spurgte sig selv, hvorfor de var der. Den underlige opførsel fra mændene, der kiggede intenst på Ann, gjorde hende endnu mere forvirret. Der var noget, der ikke stemte, men hun kunne ikke placere det.

Beredskabet for det, der kom bagefter, var påtrængende. De mange penge, der skulle betales for både præsten og bedemanden, de rystende tanker om, hvordan livet skulle fortsætte efter tabet af en elsket – alt sammen begyndte at synke ind i hendes sind, men ikke mere end hendes konstante undren over de fremmede mænd, der fulgte hende tættere og tættere.

Denne mand i den hvide hat, hvis ord forblev meningsløse for hende, havde en næsten overnaturlig tilstedeværelse. Hans orden og hans måde at håndtere situationen på var skarpt anderledes end alt, hun havde oplevet i de forgangne dage. De to kvinder blev hurtigt eskorteret til en vogn, og deres destination blev klart og bestemt angivet. Det var ikke et sted, de havde tænkt sig at være, men det var som om, de havde mistet kontrollen over situationen.

I dette øjeblik, som om det var den sidste drejning i et uforudsigeligt drama, åbnede den fremmede mand døren til vognen, som om han havde ventet på dem hele tiden. Hans styrke og beslutsomhed var tydelige, og hans ord – selv om de var mærkelige – havde en form for autoritet, som de ikke kunne ignorere.

I det øjeblik, de kørte væk, begyndte den underliggende ubehagelige følelse at afsløre sig selv mere klart. Mrs. Miller, der åbenbart var lettere forvirret af begivenhederne, spurgte efter sin mand – men hvad var der sket med ham? Hvorfor var han ikke til stede? Chaufføren havde intet svar, men han afslørede noget, der ændrede alt: Mændene, der havde været til stede ved begravelsen, havde ikke været hvem de syntes at være. Det var ikke de mennesker, Ann troede, de var.

Endtext

Hvad er det, der driver en mand til at søge en ny begyndelse, og hvad sker der, når han bliver mødt af sin egen frygt?

Salonen var nu tom, bortset fra nogle få mænd, der stod ved baren, fast besluttede på, at den gode start, de havde fået tidligere på aftenen, ikke skulle gå til spilde. Jesse Minor løftede sit glas. "Skål for din hals og for at du har reddet den, Henry," sagde han let. "Tak," svarede Plummer og blev stille et øjeblik, inden han løftede sin slanke hånd og lod den glide over sin hals. "Jeg har set mænd blive hængt," sagde han, "og alle fortjente, hvad de fik. Jeg ville virkelig hadet at blive hængt, medmindre jeg havde fortjent det. Men Jack Cleveland skulle dræbes, hvis nogen skulle."

"Jeg tror ikke, der er mange her, der vil være uenige med dig om det, Henry. Ud fra hvad vi så af ham, brugte han godt nok det meste af sin tid på at opsøge problemer," sagde Jesse.

"Han fandt dem!" svarede Plummer hidsigt. Hans blå øjne reflekterede det orange-gule skær fra lampen over dem. "Den eneste fejl, jeg lavede, var, at jeg ikke fik afsluttet det ordentligt. Han var tre timer om at dø – tre timer til at fyre sin store mund af og – og – og tale for meget!" Han stammede kort, før han udbrød de sidste ord. Der var ingen ændring i Jesses ansigt.

"Du er bange, Plummer, rigtig bange. Første gang, jeg har set dig miste grebet. Måske har de fyrer, du stødte på i aften, givet dig frygten for Gud."

"Crawford!" pulsen var synlig i den anden mands kæbe. "Da Crawford sagde, at de var hans venner, sagde han, at han ikke havde nogen venner. Det var lige før, han døde."

Hvis Plummer hørte det, gav han ingen tegn. Han byggede de tre tomme glas op i en pyramide, balancerede to af dem rim mod rim og satte den tredje ovenpå. "Jeg kom ind i et hårdt miljø på den anden side af bjergene," sagde han langsomt. "Gambling måske. Du ved, den slags folk, man møder, når man spiller for at leve. Jeg har haft mine gevinster, og jeg har haft store tab også..."

Du ville, Plummer. Det kræver mod at gamble professionelt. Du er lige så blodkold som en slange, men en slange leder altid efter et sted at skjule sig. Når den store chance kommer – chancen, du har spillet hele natten og ventet på – kunne dit mod ikke stå distancen.

"Sølv?" Jesse afbrød hurtigt. "Hvorfor ikke? Det fulgte med guldet i Comstock, ikke? Problemet var bare, at drengene derovre ikke vidste det, når de så det."

Jesse sagde: "Ja." Det var historie, at millioner af svovlholdigt sølv var blevet vasket væk i halvværdien fra Comstock guldarbejdet.

"Jeg kender sølv," fortsatte Plummer. "For et gebyr vil jeg gennemgå enhver krav, og hvis det er godt, kan jeg få en bid, mens det er billigt. Det vil ikke tage mig lang tid at opbygge den formue, jeg behøver for at blive gift."

Han pause og kiggede forventningsfuldt på Jesse, men han sagde intet. Mange mænd før Henry Plummer havde forsøgt at læse Jesses ansigt.

"Cleveland ville have hende," fortsatte Plummer. "Men han havde aldrig en chance. Han vidste, at jeg havde hende, og alt hans store snak hernede var rettet mod mig. Han ville have en kamp, så han kunne ride tilbage til Sun River alene. Jeg gav ham hans kamp, og det vil være mig, der rider til Sun River. Ingen af de urokkelige fyre fra Oro Fino, der er kommet herovre, vil stoppe mig heller."

Han rejste sig så pludseligt, at hans stol væltede bagover. Han tog sin frakke, han havde kastet på en anden stol, og trak armene i ærmerne.

"Vi lægger byen i seng, Jesse," udbrød han. "Lad os tage en drink for at fejre det, og så er jeg på vej til mit værelse på Goodrich's. Jeg tror, jeg bliver der gennem al spændingen i morgen også."

"Du regner med, at der kommer spænding?"

"Masser, Jesse. Du har ikke set mange af Yankee Flat-fyrerne rundt om her i aften, har du? De vil komme ud af deres huller i morgen, og de vil ikke undgå problemer, hvis der er nogen."

De drak med simpel, men højtidelig ceremoni og gik sammen så langt som til Goodrich's nye hotel.

"Godnat, Henry."

"Godnat, Jesse – sig mig, hvor godt kender du Henry Crawford?"

"Omtrent godt nok til at sige goddag til ham. Min kone køber sit kød i hans butik."

"Det var i hans hus, at Jack Cleveland døde – og nu har de valgt ham som sheriff i Bannack-distriktet. Hank Crawford – jeg kan ikke lide det en eneste bit."

Han vendte sig om og gik hurtigt ind på hotellet.

Jesse Minor gik gennem sneen mod hytten på den stensatte vej, der blev kaldt Third Cross Street. Anns værelsesdør var åben som altid, og hun talte ud fra mørket. "Jesse?"

"Ja. Gå bare tilbage og sov. Det er næsten tre."

"Jesse – hængte de de mænd? Mrs. Bottom sagde, de ville."

"Med holdene? Hvor mange, Jesse?"

"Otte, tror jeg, han sagde."

Jesse satte sig på armstykket af en stol og fjernede sine filtsko. I forhold til den bitre kulde udenfor var rummet varmt. Ann bankede altid ilden meget omhyggeligt, og de varme gløder varede indtil morgen. "Han og Bill kom foran. Vognene kommer ikke før onsdag."

"Havde Clem noget særligt at sige?"

"Ingenting, jeg kan huske, så jeg regner med, at alt er i orden. Han og Bill overnattede nede ved lageret, og jeg kom til at tale med Henry Plummer..."

"Hvorfor, jeg troede..."

Han kunne høre, hvordan hun satte sig hurtigt op. Han kunne se hende for sig. De brede grå øjne, de fyldige læber og den stærke, rene linje af den hvide hals og skulder, der stak op over den varme flannel natkjole. "Plummer var ikke blandet ind i indianerskyderiet. Så snart han forklarede tingene, fik han et klart billede. De a

Hvordan Hævn og Retfærdighed Udfolder sig i Vesten: En Historie om Jesse Minor og Henry Plummer

Jesse tog en dyb indånding, da han så portrættet brænde. "Han gav mig det sidste forår," sagde han med et suk, "og han har altid været ked af det." Henry Plummer, sheriffen, som havde spillet sit eget spil i mørket, var en mand, der med held og list havde navigeret igennem de kaotiske dage i Alder Gulch. "Hver gang han så mig over i Virginia, kom der nye undskyldninger for at få det tilbage," fortsatte Jesse. "Jeg havde givet det til ham, hvis han bare havde været ærlig og sagt, at han ikke ville have nogen til at vide, hvor han kom fra."

Henry Plummer havde været chef for en bande, der opererede langs vejnettene, og han havde gjort det med vilje. I flere år havde han spillet dobbelt, var både en sherif og en kriminel leder. På et tidspunkt havde Sam Bunton, en beruset mand, nævnt for Jesse, hvordan Plummer var involveret i forbrydelserne, og hvordan han, som sherif, havde haft adgang til vigtig information om guldtransporter.

Jesse vidste, at han måtte tage et valg, men det var ikke så simpelt som det kunne synes. Hvis han havde indberettet det til nogen, ville han have mistet al respekt i byen. Men han valgte at advare Henry Plummer på en uventet måde. Jesse havde en stærk forståelse af, hvordan mænd som ham spillede deres spil. Han konfronterede Plummer ansigt til ansigt og sagde, at han ville tage sagen i egne hænder, hvis han blev røvet. "Jeg kunne skyde hurtigere og mere præcist end nogen anden i bjergene," sagde han med fasthed. "Og hvis jeg bliver ramt, vil jeg komme efter dig."

Plummer lo og afviste det som noget, der ikke var værd at bekymre sig om. De to mænd gik deres separate veje, men det var tydeligt, at de vidste, at skæbnen kunne ændre sig hurtigt. Jesse havde taget sine forholdsregler, og den dag ville han ikke være en, der blev ofret.

For i disse barske tider, hvor loven kunne købes og moralske kompasser var til salg, var det kun den enkelte, der kunne afgøre, hvordan de ville spille deres kort. Og når det kom til hævn og retfærdighed, var der kun én rigtig vej: den, man skabte for sig selv.

Men hvad der er vigtigt at forstå, er, at disse valg ikke altid er så klare. Der er ikke nødvendigvis et facit, der siger, hvem der er den gode og hvem der er den onde. I en tid som den, der blev beskrevet, var det ofte kun spørgsmål om, hvem der kunne overleve, og hvem der kunne tilpasse sig. Der var et sted til alle - både de ædle og de korrupte. Nogle gange kunne det være en beslutning om at beskytte sig selv, og andre gange en beslutning om at slå tilbage mod dem, der havde forrådt dig. Jesse Minor og hans valg viste, hvordan selv de mindst forventede personer kunne forme deres skæbner gennem mod og handling.