När vi talar om potentiellt farliga objekt som kan kollidera med jorden, pratar vi ofta om asteroider och kometer som rör sig nära vår planet. Dessa objekt, som kallas för NEOs (Near-Earth Objects), är långt ifrån ovanliga i vårt solsystem. Men även om de är vanliga, innebär inte alla en stor fara. Enligt uppskattningar är det i genomsnitt en sådan objektkollision var 10 000:e år, men hur mycket ska vi oroa oss egentligen?

Från och med november 2022 hade astronomer identifierat 2 304 NEOs, varav 153 var större än 1 kilometer i diameter. Av dessa är det väldigt få som faktiskt är ett hot mot jorden i överskådlig framtid. Det största objektet på Sentry-listan, en databank över potentiella kollisioner, är asteroiden Bennu. Den har en diameter på cirka 500 meter, och risken för att den ska krocka med jorden mellan 2178 och 2290 är mindre än 1 på 1 000. Den största risken för en kollision, enligt beräkningarna, skulle inträffa den 24 september 2182, vilket ger oss gott om tid att förbereda oss.

Asteroider, till skillnad från kometer, är relativt förutsägbara. Deras banor kan beräknas med stor precision, även om det finns vissa oförutsägbara faktorer. Till exempel påverkar solens gravitation och andra stora himlakroppar banorna för asteroiderna, vilket gör att deras rörelser inte alltid är 100 procent exakta. Detta leder till osäkerheter när det gäller att förutse framtida kollisioner. En sådan faktor är Yarkovskyeffekten, som gör att små förändringar i asteroidens rotation kan påverka dess bana över många år. Detta gör att även en liten gravitationell påverkan kan ha stora konsekvenser över tid.

En annan faktor som kan vara svår att förutse är den så kallade "torino-skalan", som utvecklades i början av 2000-talet för att klassificera hoten från olika NEOs. Skalan går från 0 till 10 och tar hänsyn till sannolikheten för att ett objekt ska kollidera med jorden samt objektets storlek. De flesta asteroider som finns på NASA:s Sentry-lista bedöms som relativt oskyldiga, med en extremt låg risk för kollision. För objekt som Bennu, trots att de är mycket stora, är det således ingen akut fara.

Kometer, å andra sidan, är mycket svårare att förutsäga. De kan vara osynliga i århundraden eller till och med årtusenden, och vi kan inte alltid upptäcka dem förrän de är nära solsystemet. Detta gör att kometer utgör ett betydligt mer osäkert hot än asteroider. Den berömda kometen Halley, som passerade jorden år 1910, är ett exempel på en sådan långperiodskomets förmåga att överraska oss. Å andra sidan är kometer som rör sig genom vårt solsystem, som interstellära objekt, ännu mer svårförutsägbara. Objekt som 'Oumuamua, som upptäcktes 2017, eller Borisov, som upptäcktes två år senare, kommer från andra stjärnsystem och är ett exempel på den typ av oväntad fara som dessa interstellära kroppar kan medföra.

Men det finns en positiv sida också. Tack vare förbättrad teknologi och ett globalt nätverk av teleskop har astronomer blivit mycket bättre på att upptäcka dessa himlakroppar långt innan de kommer nära. Under 2020 upptäcktes nästan 3 000 nya NEOs. Trots att dessa små kroppar ständigt rör sig mot oss, innebär det inte att vi nödvändigtvis är i fara, eftersom vi idag har ett system som gör att vi kan förutsäga eventuella kollisioner med stor precision.

Det är också viktigt att notera att de allra flesta objekt som vi upptäcker inte är farliga. 2020 VT4, en asteroid på cirka 8 meter, passerade jorden så nära som 230 miles från oss, men det fanns ingen fara. Det fanns dock en viss oro för att vi kanske inte skulle ha upptäckt objektet i tid. Fler teleskop och bättre detektionsutrustning gör dock att vi nu är mycket bättre förberedda för att upptäcka dessa "tidsbomber" långt innan de når oss.

Så medan faran från rymden är närvarande och astronomer ständigt söker efter nya objekt som kan utgöra ett hot, är det också viktigt att förstå att de största riskerna ofta ligger i de objekt som är svåra att förutsäga. Vi kan inte alltid förlita oss på astronomernas förmåga att upptäcka varje enskild sten som rör sig genom vårt solsystem. Det innebär att vi alltid kommer att ha en viss osäkerhet om framtiden, även om tekniken gör oss mycket mer förberedda än vi var för bara några decennier sedan.

Hur stor är egentligen risken för att jorden träffas av en asteroid?

ALH84001, som upptäcktes 1984 vid foten av Allan Hills i Antarktis, väckte stor uppmärksamhet 1996 när NASA:s geologer trodde sig ha funnit nanofossiler från marsianska organismer i stenen – ett påstående som över tid helt förlorat stöd. Men det kvarstår att planeter ibland bombarderas av varandra, och att en betydande mängd material måste ha överförts mellan dem under de senaste miljarder åren. De ljusblixtrar som observerades på Månen och de "nya" nedslagskratrarna på Mars orsakades alla av relativt små projektiler. Men i juli 1994 bevittnade astronomer en verkligt katastrofal kosmisk kollision på en annan himlakropp när de 21 fragmenten från den söndriga kometen Shoemaker–Levy 9 trängde in i den täta atmosfären på den gigantiska planeten Jupiter med hög hastighet. Detta skapade eldklot med temperaturer på upp till nästan 45 000 grader Fahrenheit och utkastade material i plumes som sträckte sig tusentals kilometer uppåt.

Till en början trodde många astronomer att konsekvenserna av nedslagen skulle vara begränsade: fragmenten var mellan 200 och 1 200 meter stora, medan Jupiter själv är 1 400 000 kilometer i diameter. Men "ärren" i Jupiters atmosfär var synliga från jorden även med ett relativt litet teleskop: mörka fläckar som sträckte sig över tusentals kilometer, skapade när material från djupare atmosfäriska lager tvingades uppåt. Sedan den dramatiska uppvisningen från Shoemaker–Levy 9 har fler nedslag observerats på Jupiter, även om dessa varit mindre våldsamma. Ett av dessa, det åttonde dokumenterade nedslaget, observerades av amatörastronomer i Brasilien och Tyskland natten den 13–14 september 2021 – veckan då jag skrev den ursprungliga versionen av detta kapitel, kan tyckas märkligt nog. Det är uppenbart att Jupiter träffas av medelstora projektiler mycket oftare än jorden; inte överraskande, givet planetens mycket starkare gravitationsfält. Exceptionellt tunga nedslag som det av Shoemaker–Levy 9 beräknas inträffa en gång var flera hundra år; en mörk fläck i Jupiters atmosfär som den italiensk-franske astronomen Jean-Dominique Cassini observerade 1690 kan också ha orsakats av en sådan kometnedslag.

Det är anmärkningsvärt att för bara hundra år sedan, erkändes knappt faran av kosmiska nedslag, och det togs absolut inte på allvar av de flesta forskare. Idag vet vi att livets utveckling på jorden har påverkats djupt av sådana nedslag, vi har identifierat spår av utomjordisk våld runt omkring oss, och vi har bevittnat en spektakulär kollision av en komet på en annan planet. Den centrala frågan nu är: Hur mycket fara är jorden egentligen i? Finns det dödliga projektiler på kollisionskurs med vår hemvärld?

Det finns en viktig dag att sätta i din kalender: den 13 april 2029 kommer en liten ljuspunkt att vara synlig på himlen, röra sig långsamt i förhållande till de andra stjärnorna. Den kommer att vara tillräckligt ljus för att ses med blotta ögat (särskilt från Europa), det är den nästan 400 meter breda asteroiden Apophis, som flyger nära jorden – på ett avstånd av "bara" 31 600 kilometer. I slutet av 2004 verkade det till och med en kort tid som om Apophis kunde kollidera med jorden 25 år senare, den 13 april (en fredag, förresten!). Apophis upptäcktes sommaren 2004, och passerade jorden den 21 december samma år på ett säkert avstånd av 14 miljoner kilometer. Men under detta möte avböjde jordens gravitation något asteroiden, och som en följd av detta såg det ut som att det fanns en 2,7-procentig chans för en katastrofal kollision 2029. Detta oroande besked överskuggades dock av rapporter om en verklig naturkatastrof: jordbävningen och den följande tsunamin som dödade över 200 000 människor i Indonesien, Indien och Thailand den 26 december 2004. En sådan kollision från en 400 meter bred rymdsten skulle vara än mer katastrofal.

Sedan coronaviruspandemin har vi alla blivit mer medvetna om vikten av att hålla avstånd, men astronomer har en väldigt annan uppfattning av termen "nära". Även om en asteroid passerar jorden på ett avstånd av några miljoner kilometer, kallar de det ett nära missöde. En sådan intrångsastroid kallas en nära-jord-asteroid (NEA), en nära-jord-objekt (NEO) eller en jordgisslande asteroid. År 2029 kommer Apophis verkligen att leva upp till dessa namn; det är inte utan anledning som asteroiden fick sitt grekiska namn, taget från den egyptiska guden Apepi, Ra solgudens allförstörande fiende. För att ta reda på om vi verkligen behöver oroa oss, gjordes en detaljerad studie av Apophis i januari 2013, när den var nära jorden igen. Med hjälp av radarobservationer kunde dess bana bestämmas mer exakt. Det lugnande budskapet var: ingen kollision 2029 (trots att 31 600 kilometer verkligen är skrämmande nära); ingen kollision vid den närmaste passagen 2036; och endast en chans på 250 000 för en kollision med jorden i april 2068. För tillfället kan vi alla andas ut.

Det är intressant att fråga sig hur en asteroid kan komma så nära jorden när de flesta av dessa små, steniga himlakroppar rör sig kring solen mellan Mars och Jupiters banor. Detta gäller för de flesta asteroider: de utgör ingen fara för jorden. Men på grund av deras ömsesidiga gravitationella påverkan kan asteroidernas banor ibland bli allvarligt störda. Tusentals sådana asteroider är kända för att ha elliptiska banor som ofta också är lutande i förhållande till planeternas banor. Dessa asteroider är kapabla att korsa de inre delarna av solsystemet och riskerar en kollision med vår planet.

De allra flesta asteroider som rör sig nära jorden representerar inte en omedelbar fara, men astronomerna är ständigt på vakt och fortsätter att övervaka potentiella hot.

Hur skapar man effektfull produktbelysning för glas och metall?
Hur digital kapitalism omformar vårt samhälle och våra politiska landskap
Hur kan du förbättra din kroppsliga medvetenhet genom somatiska övningar?