Como Atingir uma Gestão Eficiente da Perda de Água: Lições de um Projeto de Melhoria em Rarotonga

A gestão de água em locais com recursos limitados, como as Ilhas Cook, enfrenta desafios complexos, amplificados por uma sucessão de consultores bem-intencionados, mas descoordenados, e um financiamento dependente de doações internacionais. No caso específico das Ilhas Cook, a dependência de ajuda externa tornou-se uma faca de dois gumes. Embora a ajuda tenha sido bem-intencionada, muitas vezes as ações foram implementadas sem a devida consulta ao setor responsável pela distribuição de água, o Waterworks. O impacto disso se reflete em uma série de projetos fragmentados, que não levaram a resultados duradouros.

Em 1994, um consultor independente fez uma avaliação das ações de consultores anteriores, identificando falhas na estratégia de gestão da água. O relatório concluiu que a situação poderia ser revertida por uma combinação de conhecimentos locais, técnicas de medição de baixo custo e hábitos de conservação dos usuários, sem a necessidade de consultores externos caros. Esta observação revelou um princípio fundamental: a verdadeira solução para a gestão da água precisa ser baseada na compreensão local e em soluções práticas, ao invés de depender exclusivamente de intervenções externas dispendiosas.

O momento para implementar uma estratégia de gestão de perdas de água nunca foi tão oportuno. Em meio à quinta seca em 15 anos, a escassez de água estava no centro das preocupações tanto dos responsáveis pelo abastecimento quanto dos usuários. A redução do fluxo nas fontes de água fez com que a situação fosse ainda mais urgente, criando a necessidade de uma ação imediata para reduzir as perdas e gerenciar melhor a demanda.

Após uma revisão dos projetos anteriores e uma análise das práticas atuais, foi possível sugerir um plano de ação para o Waterworks. Durante o projeto, quatro funcionários do Waterworks foram designados para uma equipe de detecção de vazamentos e receberam treinamento prático em técnicas de localização de tubos e detecção de vazamentos. Com o tempo, a equipe começou a implementar um levantamento dos tubos e um registro de ativos, além de identificar um número significativo de vazamentos.

Apesar do legado de equipamentos falhos herdados de projetos anteriores, o início de uma estratégia sólida para gerenciar a rede já estava em andamento. A instalação de medidores de fluxo nas fontes de captação, o planejamento para a divisão da rede em zonas e o uso de medidores de zona para monitoramento de vazamentos foram passos importantes. Embora muitos desses medidores estivessem inativos e a zonificação nunca tivesse sido implementada, os engenheiros do Waterworks estavam familiarizados com os conceitos e a importância de tais sistemas.

A estratégia proposta foi dividida em ações de curto, médio e longo prazo. As ações de curto prazo, que podiam ser implementadas com pouco ou nenhum custo, incluíam modificações nas telas de captação para reduzir a obstrução por detritos, o monitoramento da pressão para identificar áreas críticas e um programa ativo de localização de tubos e detecção de vazamentos. Já as ações de médio e longo prazo envolviam investimentos em melhorias no sistema de distribuição, como a substituição de medidores de fluxo e a expansão do sistema de monitoramento.

No entanto, a implementação da estratégia enfrentou obstáculos significativos. Um estudo de acompanhamento realizado em 1999 revelou que, apesar de algumas ações de curto prazo terem sido realizadas, como a modificação das telas de captação e o monitoramento da pressão, muito pouco da estratégia havia sido efetivamente colocada em prática. Faltaram recursos financeiros, pessoal qualificado, equipamentos adequados e, mais importante, o apoio contínuo de organizações internacionais, como a OMS, que inicialmente haviam se comprometido a financiar as ações.

Apesar dessas dificuldades, um grande progresso foi feito nos anos seguintes. Uma atualização significativa na rede de distribuição foi realizada no setor leste da ilha, com a substituição de sublinhas e a instalação de novas válvulas isolantes e hidrantes. A colaboração com a Comissão Geocientífica Aplicada do Pacífico Sul (SOPAC) permitiu a construção de um modelo hidráulico computacional da rede, o que ajudaria a aprimorar ainda mais as estratégias de monitoramento e detecção de vazamentos.

Uma das principais recomendações do estudo de 1999 foi a implementação de uma área de estudo piloto para demonstrar os benefícios da divisão da rede em zonas, facilitando a avaliação, monitoramento e detecção de vazamentos. No entanto, para que esse estudo fosse eficaz, era necessário que o Waterworks adquirisse novos equipamentos, como medidores de fluxo, válvulas isolantes adicionais, localizadores de tubos e equipamentos especializados para detecção de vazamentos.

Embora a falta de recursos tenha retardado a implementação de muitas dessas melhorias, o apoio da OMS, com a provisão de equipamentos essenciais, foi crucial para o avanço do projeto. Em 2001, o Waterworks recebeu equipamentos como medidores de fluxo, localizadores de tubos e sistemas para detectar e localizar vazamentos, com a condição de que esses itens fossem mantidos pela equipe local após o término do projeto.

Os planos de longo prazo para a modernização da rede incluem a substituição de 24 km de sublinhas na área leste da rede e a criação de zonas discretas, que seriam monitoradas para detectar vazamentos e avaliar a eficiência do sistema. Essas melhorias não apenas aumentariam a eficiência da rede de abastecimento de água, mas também promoveriam uma abordagem mais sustentável para gerenciar os recursos hídricos escassos das Ilhas Cook.

A experiência de Rarotonga ilustra como a combinação de ação local, treinamento contínuo e investimentos estratégicos pode ajudar a transformar a gestão da água em contextos desafiadores. A lição principal é que, em ambientes com recursos limitados, é possível fazer progressos significativos com soluções simples, de baixo custo e adaptadas às realidades locais, sem depender exclusivamente de consultorias externas dispendiosas.

Como a Gestão e Monitoramento de Perdas de Água Podem Melhorar a Eficiência no Sistema de Distribuição

A gestão da infraestrutura e a manutenção contínua de sistemas de distribuição de água são essenciais para garantir a redução de perdas e o aumento da eficiência. As perdas de água, muitas vezes não contabilizadas, podem representar um custo significativo para os serviços de fornecimento, como demonstrado pelo estudo de caso realizado pelo Sarina Shire Council, na Austrália. Nesse contexto, o controle intensivo de vazamentos, juntamente com a gestão da pressão, pode resultar em melhorias substanciais tanto na qualidade quanto na velocidade das reparações, além de contribuir para a sustentabilidade financeira do sistema.

O controle ativo de vazamentos é uma abordagem eficaz para mitigar as perdas reais de água. Em sistemas de grande porte, como o da Sarina Shire, as perdas aumentam e diminuem linearmente com as pressões médias da rede, desde que estas variem em uma faixa estreita. Esse conceito deve ser tratado com cautela, pois a gestão inadequada de pressões pode agravar as perdas, além de afetar o nível de serviço oferecido aos consumidores.

No aspecto financeiro, as perdas de água que não geram receita têm impacto direto nos custos e na perda de receitas para os fornecedores de água. Por exemplo, no período de 1º de julho de 2001 a 31 de dezembro de 2001, o Sarina Shire Council estimou que as perdas de água não geravam receita totalizavam 54,6 Ml, com um custo de produção de cerca de AUS$ 32.760. Se a água fosse vendida ao preço médio de AUS$ 1.100/Ml, isso representaria uma perda potencial de receita de AUS$ 60.000. Portanto, a identificação e o controle das perdas são fundamentais para evitar tais prejuízos.

O estudo de caso indica que a redução das perdas de água pode gerar economias significativas. Em Sarina Township, por exemplo, se as perdas pudessem ser reduzidas para o nível das áreas de Northern Beaches, o que representa 28 litros por conexão por dia, seria possível alcançar uma economia de aproximadamente AUS$ 42.000 por ano. Para Armstrong Beach, a economia seria de cerca de AUS$ 3.380 anuais. No total, uma economia de AUS$ 45.000 poderia ser possível, mas, na prática, uma parte dessas economias seria difícil de alcançar, com uma redução real estimada de até 60% do total. A implementação de melhorias, como o controle de pressão e a instalação de novos medidores, reduziria o tempo de retorno do investimento, que seria de 2 a 2,5 anos.

As recomendações feitas para o Sarina Shire Council incluem a divisão da rede de distribuição em zonas de medição de distrito, a instalação de novos medidores de fluxo e o controle da pressão em áreas críticas. A divisão em zonas facilita o monitoramento e a detecção de vazamentos, permitindo que as ações corretivas sejam tomadas de maneira mais direcionada e eficiente. Além disso, a implementação de válvulas de redução de pressão pode ser eficaz para melhorar o nível de serviço, principalmente em áreas onde a variação de pressão compromete o fornecimento.

Outro aspecto importante é a implementação de um sistema de medição adequado. A falta de medição eficaz na rede de distribuição pode dificultar a identificação de áreas problemáticas e o monitoramento das perdas de água. A subdivisão da rede em zonas de medição, conhecidas como Áreas de Medição de Distrito (DMAs, na sigla em inglês), permite que cada zona seja monitorada individualmente, facilitando a análise de vazamentos e a alocação de recursos de forma mais eficiente. Com a medição precisa do fluxo de água, é possível determinar onde as perdas são mais concentradas, facilitando o planejamento de ações corretivas.

A instalação de medidores de fluxo, além de permitir a análise de perdas de água, pode fornecer dados cruciais para o cálculo da demanda de água, ajudando na implementação de um sistema de distribuição mais equilibrado e menos propenso a falhas. A manutenção e o monitoramento contínuo desses medidores são essenciais para a precisão dos dados e para a identificação de padrões de vazamentos que podem não ser evidentes à primeira vista.

Por fim, é fundamental entender que a implementação de estratégias de gestão de perdas e controle de pressão não se limita apenas a uma questão de redução de custos. Tais medidas impactam diretamente na qualidade do serviço oferecido aos consumidores, garantindo um fornecimento de água mais estável e eficiente. O impacto ambiental também deve ser considerado, já que a redução das perdas de água contribui para uma utilização mais sustentável dos recursos hídricos.