Slanke stålsøyler oppfører seg i stor grad etter sin slankhet, og deres bæreevne kan deles i to hovedtyper av oppførsel: for søyler med høy slankhet oppstår en kvasi-elastisk knekking, mens søyler med middels slankhet er ekstremt følsomme for geometriske og materialmessige imperfeksjoner. Dette skillet er avgjørende for å forstå og forutsi sviktmekanismene i trykkpåkjente stålkomponenter.

Den teoretiske knekkebelastningen for en ideell, perfekt rett søyle uten noen form for ufullkommenheter er gitt av Eulers formel. Den kritiske lasten Ncr=π2EIλcr2N_{cr} = \frac{\pi^2EI}{\lambda_{cr}^2}, hvor EE er elastisitetsmodulen, II er tverrsnittets treghetsmoment og λcr\lambda_{cr} er den kritiske knekkelengden. Den tilhørende kritiske spenningen er dermed σcr=π2Eλ2\sigma_{cr} = \frac{\pi^2 E}{\lambda^2}, hvor λ\lambda er den dimensjonsløse slankheten definert som forholdet mellom knekkelengde og radius av treghet.

Når man sammenligner denne teoretiske kurven med virkelig oppførsel som observert i eksperimentelle studier, fremkommer det betydelige avvik, spesielt i området for middels slankhet. Her er søylene mest sårbare for imperfeksjoner som for eksempel opprinnelig krokhet, restspenninger og eksentrisitet i påført last. Dette innebærer at mange søyler knekker ved laster som er betydelig lavere enn den teoretiske Euler-belastningen.

Et sentralt konsept i forståelsen av dette er grenseslankheten, λ1=0.5πE/fy\lambda_1 = 0.5\pi \sqrt{E/f_y}, som representerer den maksimale teoretiske slankheten hvor materialet akkurat når flytegrensen før knekking oppstår. For verdier lavere enn dette, er søylen mer utsatt for flytesvikt, mens høyere verdier typisk medfører elastisk eller inelastisk knekking.

Restspenninger oppstår under produksjonen av stålprofiler, spesielt ved varmvalsing og sveising. Disse spenningene fører til at enkelte deler av tverrsnittet allerede er påført trykk- eller strekkrefter før noen ytre belastning er påført. Dette reduserer effektivt den delen av tverrsnittet som kan bidra til bæreevne under trykk, og fører til tidligere plastisk flyt i lokale områder av seksjonen. Dette er spesielt fremtredende i flens–liv-overgangene i varmvalsede I-profiler, hvor de senest avkjølte delene får påført reststrekkspenninger, som balanseres av trykkspenninger i de tidlig avkjølte delene.

I tillegg fører opprinnelig krokhet, representert ved en initial eksentrisitet e0e_0, til et moment som igjen induserer bøyspenninger i tillegg til de aksiale. Kombinasjonen av restspenninger og bøyspenninger kan føre til lokal plastifisering, og gjør det nødvendig å betrakte det faktiske spenningsforløpet i seksjonen, som vist i sammenligninger mellom ideelle og reelle spenningsfordelinger.

Eurokode 3 (EN1993) introduserer begrepet dimensjonsløs slankhet, λˉ=AfyNcr\bar{\lambda} = \sqrt{\frac{A f_y}{N_{cr}}}, som muliggjør en forenklet sammenligning mellom ulike søyler uavhengig av dimensjon og materiale. Ved hjelp av eksperimentelle resultater fra mer enn 1000 tester på ulike profiltyper, har man utviklet knekkekurver (a₀, a, b, c, d) som inkluderer effektene av imperfeksjoner og gir et redusert bæreevneuttrykk via en reduksjonsfaktor χ\chi. Denne faktoren er en funksjon av λˉ\bar{\lambda} og imperfeksjonsfaktoren α\alpha, hvor sistnevnte er avhengig av profiltype, produksjonsmetode og knekkretning. Knekkekurvene representerer derfor en empirisk tilpasning mellom teoretisk styrke og reell bæreevne, og anvendes for å vurdere aksial bæreevne for trykkpåkjente stålprofiler.