Come il Capitano Maury ha rivoluzionato la Navigazione con le Sue Mappe del Vento e delle Correnti Marine

Nel 1840, Matthew Fontaine Maury, uno dei pionieri della scienza oceanografica, intraprese una missione che avrebbe cambiato per sempre la comprensione degli oceani e il modo in cui i marinai navigavano su di essi. La sua visione era semplice ma rivoluzionaria: raccogliere informazioni sulle correnti marine e sui venti, per migliorare la navigazione, ridurre i tempi di viaggio e aumentare la sicurezza in mare. Maury iniziò la sua impresa con un'iniziativa che coinvolgeva i capitani delle navi mercantili americane, chiedendo loro di collaborare con il National Observatory di Washington.

Grazie all'incessante lavoro di Maury, nel 1847 vennero pubblicate le prime mappe dei venti e delle correnti dell'Atlantico settentrionale, seguite da altre mappe dei mari del Sud, dell'Oceano Indiano e del Pacifico. Queste mappe non erano solo utili a fini scientifici, ma avevano anche un valore pratico incredibile per i marinai, che potevano ora pianificare le rotte con maggiore precisione. Le mappe di Maury indicavano la direzione predominante del vento per ogni mese e mostrano anche la variazione di temperatura dell'oceano, una caratteristica essenziale per la navigazione in aree come la Corrente del Golfo.

Maury non si limitò alla sola analisi delle correnti e dei venti. Identificò errori nei percorsi comunemente seguiti dalle navi, come quello che collegava la costa orientale degli Stati Uniti a Rio de Janeiro. I marinai credevano che fosse necessario fare una lunga deviazione verso est per evitare i pericoli al largo della costa brasiliana, ma Maury dimostrò che una rotta più diretta, lungo la costa, avrebbe ridotto significativamente i tempi di viaggio, grazie alla presenza di correnti favorevoli. Nel 1848, il capitano Jackson della città di Baltimora dimostrò la validità della rotta, tornando 35 giorni prima del previsto.

Inoltre, Maury ebbe l'intuizione che i cavi telegrafici sottomarini, una nuova tecnologia all'epoca, avrebbero avuto bisogno di essere posati su un fondo marino che fosse abbastanza profondo da proteggere i cavi dalle ancore delle navi, dai ghiacciai e dalle deriva. Questo lo portò a uno studio approfondito del fondale marino dell'Atlantico, che si rivelò un luogo ideale per il passaggio dei cavi. Sebbene il primo tentativo di posare il cavo transatlantico fallì nel 1858, nel 1866 un nuovo tentativo, supportato dalle innovazioni di Maury, ebbe successo, aprendo la strada alla comunicazione istantanea tra i continenti.

Le mappe di Maury erano strumenti fondamentali non solo per la navigazione, ma anche per la scienza. Le sue carte segnavano la storia di migliaia di navi che avevano attraversato gli stessi mari, mostrando l'esperienza accumulata da ogni capitano riguardo ai venti, alle correnti, e alle temperature marine. L'introduzione di queste carte ridusse notevolmente i tempi di viaggio, come dimostrato dai risultati tra New York e la California, dove i viaggi furono ridotti da 183 giorni a 135 giorni, o tra l'Inghilterra e l'Australia, con un risparmio di giorni significativi. L'adozione delle sue mappe da parte di altre nazioni marittime nel 1853 segnò un punto di svolta nella cooperazione internazionale.

Maury non fu solo un pioniere nell’osservazione scientifica delle correnti marine e dei venti; la sua visione di una scienza condivisa, dove il contributo di ogni marinaio era essenziale, ha gettato le basi per lo sviluppo della moderna oceanografia. Inoltre, la sua insistenza sulla raccolta di dati da tutte le navi e sulla cooperazione internazionale ha anticipato quella che sarebbe diventata una prassi fondamentale per la scienza oceanografica nei decenni successivi.

Perché i marinai dell’antichità temevano il mare aperto?

I mercantili romani erano progettati principalmente per il trasporto del grano dall'Egitto a Roma. Le loro imbarcazioni avevano una carena a bassa immersione, ideata per la velocità, e una struttura larga che non prevedeva rematori, per massimizzare lo spazio dedicato al carico. Questa configurazione era ben diversa dalle navi vichinghe, che attraversavano l'Atlantico e navigavano attraverso il Mediterraneo verso il Mar Nero, ma entrambe le imbarcazioni condivano una caratteristica fondamentale: la relazione contrastata con il mare aperto.

Nel IV secolo d.C., un viaggio in mare per un uomo come Sinésio di Cirene, filosofo e vescovo, significava affrontare numerose difficoltà e pericoli. La sua esperienza a bordo di una nave mercantile, descritta nel suo resoconto, ci offre uno spaccato della psicologia dei marinai e dei passeggeri dell’epoca. La sua descrizione di una nave in partenza da Alessandria, con un equipaggio che non ispirava fiducia, ci fa comprendere quanto fosse complesso il mestiere del navigante in un periodo in cui la sicurezza marittima era ancora lontana da quella che avremmo conosciuto nei secoli successivi.

A bordo di quella nave c’erano trentatré marinai, dei quali solo metà erano esperti. Il resto dell’equipaggio veniva descritto da Sinésio come “una raccolta di contadini che, fino a poco prima, non avevano mai preso un remo in mano.” Tra i passeggeri c'erano anche molte donne giovani e attraenti, un dettaglio che Sinésio annotò con un certo disappunto, poiché nonostante la loro presenza, il contatto tra i passeggeri e le donne era limitato da una barriera fisica, un pezzo di vela sospeso.

Nonostante la disorganizzazione dell’equipaggio, Sinésio cominciò il suo viaggio con uno spirito di avventura, ma ben presto si rese conto che la navigazione nel Mediterraneo, pur essendo una via commerciale fondamentale, nascondeva pericoli imprevisti. L'incontro con scogli affioranti e le improvvise manovre del capitano, che sembravano sempre provocare ansia tra i passeggeri, rivelavano la difficoltà di governare una nave in mare aperto.

Il capitano, il surly Amaranthus, sembrava avere un atteggiamento altalenante, passando dall’autocelebrazione a momenti di totale indifferenza. Quando il vento si calmava e la nave rimaneva alla deriva, il capitano abbandonava il timone, osservando una sorta di pausa rituale, seguendo le leggi religiose che imponevano di non lavorare durante il sabato ebraico. Questa indolenza veniva interpretata dai passeggeri come una follia, ma probabilmente Amaranthus sapeva che in quella situazione non c'era molto da fare.

Il viaggio prendeva una piega ancora più drammatica quando un altro forte vento di nord-ovest si alzò, minacciando di rovesciare la nave. I passeggeri, presi dal panico, si rifugiarono nelle preghiere. Sinésio, tuttavia, non si lasciava sopraffare dal timore e rifletteva sulle parole di Omero, che descrivevano il destino del naufrago con una tristezza quasi inevitabile.

Il mare, con le sue onde inclementi e il vento che poteva mutare repentinamente, rappresentava per i marinai un territorio imprevedibile e spesso ostile. Tuttavia, la navigazione nel Mediterraneo era anche una necessità economica fondamentale. I grandi mercantili romani che trasportavano grano dall’Egitto, infatti, erano cruciali per il sostentamento della città di Roma, ma l’esperienza di Sinésio ci ricorda che la vita di un marinaio del tempo era segnata dall’incertezza e dalla paura.

Un aspetto interessante da notare è come la percezione del mare fosse differente tra i marinai e i passeggeri. Mentre questi ultimi cercavano la rassicurante vista della terraferma, i marinai, esperti nel governare le acque agitate, sapevano che navigare vicino alla costa comportava rischi nascosti. La paura della terraferma era un tema ricorrente, come quando il capitano Amaranthus criticò i passeggeri per voler restare troppo vicini alla costa. Il mare aperto, invece, offriva maggiori spazi di manovra e meno pericoli immediati.

La perplessità dei passeggeri di fronte al comportamento del capitano – da un lato la sua sicurezza e dall’altro il suo apparentemente cinico disinteresse per la vita dei passeggeri – solleva una riflessione sulla figura del comandante nell’antichità: una figura di autorità, spesso solitaria, e per certi versi misteriosa. Nonostante il disordine che governava la nave, Amaranthus rimaneva sempre in controllo della situazione, anche quando sembrava che la sua indifferenza stesse mettendo a rischio la vita dei suoi passeggeri.

Alla fine del viaggio, quando la nave giunse finalmente a terra, i passeggeri, stanchi e provati dalla tempesta, abbracciarono la terra con una gioia indescrivibile. La loro esperienza ci offre uno spunto importante sulla psicologia dei viaggi marittimi dell’epoca. Non solo il mare rappresentava una sfida fisica, ma anche un grande test psicologico: la resistenza a una natura indomita, il coraggio di affrontare l’ignoto e, talvolta, l'accettazione della morte imminente.