Nel 1713, la Gran Bretagna concluse un accordo di pace che assegnava alla South Sea Company il monopolio del commercio degli schiavi nelle colonie spagnole del Nuovo Mondo, oltre al diritto di stabilire basi commerciali e produrre beni da esportare in Europa. Questa concessione rappresentava non solo un’opportunità commerciale, ma anche un asset strategico, poiché la South Sea Company, supportata dalla marina britannica, avrebbe potuto consolidare il controllo su territori coloniali qualora il dominio spagnolo si fosse indebolito.

Per ottenere la propria carta societaria, la South Sea Company si impegnò a convertire circa 9 milioni di sterline di debito pubblico britannico a breve termine, persuadendo i detentori di questi titoli a scambiarli con azioni della società stessa. Questo passaggio era vantaggioso per il governo, poiché centralizzava il debito in un unico ente, semplificando i negoziati con i creditori, e allo stesso tempo riduceva il tasso di interesse da circa il 9% al 5%. Gli investitori erano attratti dall’idea di ricevere dividendi da una società che sembrava promettere un futuro redditizio.

All’inizio del XVIII secolo, detenere debito pubblico era tutt’altro che sicuro o liquido: i governi spesso ritardavano i pagamenti e la rivendita dei titoli era ostacolata o vietata. Al contrario, le azioni di società private come la South Sea Company erano scambiate in mercati attivi, come quelli nei coffeehouses di Exchange Alley a Londra, offrendo maggiore flessibilità agli investitori.

Tuttavia, nei primi anni la South Sea Company guadagnò poco dal commercio reale. Le tasse elevate imposte dagli spagnoli sui beni e sugli schiavi, insieme alla fetta prelevata dalla regina Anna, limitavano i profitti. Nel frattempo, John Blunt, uomo chiave proveniente dalla Sword Blade Company — una società trasformata in banca — intuì le potenzialità di una strategia finanziaria più sofisticata. Grazie anche al sostegno di Robert Harley, allora cancelliere dello Scacchiere e futuro governatore della South Sea Company, Blunt introdusse lotterie governative che, pur aumentando il debito a lungo termine, raccoglievano fondi freschi.

Nel 1718, dopo la morte di due direttori di punta della South Sea Company, Blunt assunse il controllo della fazione dominante e orchestrò un nuovo scambio di debito pubblico per azioni, estendendo l’operazione anche agli annuities derivanti dalle lotterie. Questo meccanismo generò liquidità sufficiente per prestare ulteriori mezzi al governo, alimentando un circolo virtuoso di consolidamento del debito in azioni societarie.

Il Parlamento regolava rigorosamente il numero di azioni emesse e il loro valore nominale per garantire la corrispondenza con il debito convertito, ma la South Sea Company era libera di emettere azioni a un prezzo superiore al valore nominale, realizzando così profitti immediati. Questo espediente finanziario era alla base del piano di Blunt per espandere la società e arricchirsi, culminando nel 1720 con la proposta di convertire tutto il debito pubblico residuo in azioni della South Sea Company.

Tale strategia poteva funzionare solo se le azioni della società mantenessero un valore superiore al nominale e, ancor meglio, crescessero costantemente, cosa possibile grazie alla forte domanda di investitori attratti dalle prospettive di guadagno, dal legame stretto con il governo e dalla scarsità di alternative di investimento nel settore privato.

Blunt puntava anche a ridurre il potere della Bank of England, concorrente storica, a favore della propria banca. Il piano, però, suscitò proteste da parte di quest’ultima e della East India Company, portando a un ridimensionamento, pur consentendo alla South Sea Company di convertire circa 30 milioni di sterline di debito pubblico.

Il conflitto tra le istituzioni finanziarie si tradusse in una vera e propria gara al ribasso nei tassi d’interesse richiesti al governo, mentre la South Sea Company cercava di sfruttare al massimo le proprie possibilità di emissione azionaria. Il risultato fu un’enorme espansione del capitale societario, alimentata da una speculazione crescente e da aspettative di profitti forse eccessivamente ottimistiche.

Oltre alla descrizione degli eventi, è fondamentale comprendere come la trasformazione del debito pubblico in azioni di una società con un monopolio commerciale apparente ma dai profitti reali limitati abbia generato un’illusione di valore e liquidità. Questo meccanismo mostrava i rischi intrinseci di combinare strumenti finanziari complessi con la speculazione di mercato e di affidarsi eccessivamente a valutazioni ottimistiche supportate più da fattori politici e sociali che da fondamentali economici solidi. L

Come la Tecnologia Finanziaria Può Accrescere il Rischio di Crisi Economiche: Lezione dalla Storia dei Crolli Finanziari

I crolli e le crisi finanziarie sono sempre stati parte integrante dei mercati finanziari e probabilmente continueranno a esserlo. La possibilità di prevenire alcune catastrofi o almeno ridurne i danni dipende in gran parte dalla nostra capacità di anticipare dove e perché si verificheranno. Una possibile causa di crisi futura risiede nell’evoluzione della tecnologia, che ha un impatto profondo su quasi ogni attività finanziaria, dall'invio di un assegno per deposito al prestito di denaro tramite un'app per smartphone. Tuttavia, è improbabile che la tecnologia diventi la causa principale di una crisi, sebbene possa certamente amplificare le conseguenze di scelte sbagliate. In ultima analisi, la causa primaria dei traumi finanziari è l'uomo, le sue decisioni. La tecnologia, infatti, non è altro che uno strumento per attuare le decisioni umane, e la natura dell'uomo è quella di commettere errori, ripetutamente.

Le crisi finanziarie derivano spesso dalla combinazione di cattivi incentivi o decisioni prese con le migliori intenzioni, ma con esiti catastrofici, come accaduto con l'assicurazione del portafoglio che causò il crollo del mercato azionario del 1987. Le inclinazioni cognitive, inoltre, possono portare a scelte sbagliate pur nella convinzione che si stiano facendo le cose giuste. In molti casi, l'avidità o la convinzione di essere nel giusto sono alla base di decisioni che, nel lungo termine, si rivelano dannose.

Un aspetto in cui la tecnologia può rendere le future crisi più probabili riguarda i sistemi elettronici utilizzati per il trading degli asset finanziari. Due innovazioni principali nell'ambito dei sistemi di trading contribuiscono a questo rischio: l'espansione dei sistemi di trading nello spazio e nel tempo, e l'automazione dei processi di trading.

I sistemi di trading elettronici sono ormai da decenni una realtà consolidata, ma è solo negli ultimi anni che è stato creato un sistema veramente globale che permette di scambiare praticamente qualsiasi tipo di asset in qualsiasi momento della giornata. La possibilità di fare trading 24 ore su 24, 7 giorni su 7 ha aumentato notevolmente il numero di investitori globali, favorendo l'espansione di gestori di fondi privati che offrono investimenti in fondi comuni e fondi pensione a investitori individuali. Sebbene questi cambiamenti siano stati generalmente positivi per gli investitori, hanno aumentato anche la probabilità di corse al ribasso e crolli di mercato.

Un esempio lampante di come il comportamento di grandi gestori di fondi possa influenzare l'intero mercato globale è rappresentato da BlackRock Inc., che gestisce oltre 6 trilioni di dollari per conto di milioni di investitori. Se un colosso come BlackRock decidesse di ritirarsi da un mercato azionario di un paese, potrebbe provocare il crollo dei prezzi delle azioni di quel paese e innescare panico tra gli altri investitori. La concentrazione delle decisioni di investimento nelle mani di pochi grandi fondi globali aumenta il rischio che shock in un paese si diffondano rapidamente ad altri mercati finanziari.

Un’altra innovazione tecnologica che potrebbe contribuire a future crisi riguarda l'automazione del trading. I progressi nella potenza di calcolo e nella conoscenza algoritmica hanno dato vita a sofisticati programmi di trading noti come algoritmi di trading, o "algoritmi". Questi algoritmi sono incredibilmente veloci, capaci di inviare ordini di acquisto e vendita in microsecondi (un milionesimo di secondo). Il trading ad alta frequenza ha raggiunto più della metà del volume di tutte le transazioni nel mercato azionario statunitense, e percentuali ancora più alte in mercati riservati principalmente ai professionisti, come i futures sui tassi di interesse e sui cambi valutari.

Il trading algoritmico ha già provocato diversi eventi di crisi su scala più ridotta nei mercati finanziari globali. Un esempio noto è il cosiddetto "flash crash" del maggio 2010, in cui l'indice Dow Jones è sceso di circa il 9% in pochi minuti, con il prezzo di alcune azioni di grandi aziende che è crollato quasi fino a zero, per poi risalire altrettanto rapidamente. Questo improvviso e inspiegabile calo dei prezzi, seguito da una misteriosa ripresa, ha fatto sorgere molte domande tra gli operatori di mercato e gli osservatori.

Anche se gli algoritmi hanno dimostrato di essere capaci di causare eventi di volatilità, la causa principale dietro queste fluttuazioni di mercato è generalmente legata alle decisioni umane. I trader, che controllano questi algoritmi, possono decidere di fermare il trading quando i mercati reagiscono in modo imprevedibile, causando un’improvvisa mancanza di liquidità che amplifica l’impatto di ogni singolo ordine. Questo ciclo può portare a eventi che sembrano sfuggire al controllo umano.

Un altro rischio, meno evidente ma altrettanto rilevante, riguarda la crescente complessità degli algoritmi di trading, che in molti casi stanno incorporando elementi di apprendimento automatico. In futuro, questi algoritmi potrebbero interagire in modi imprevedibili, portando i prezzi a livelli insostenibili o, al contrario, a cali drammatici. Gli algoritmi mal progettati o non supervisionati potrebbero anche causare spirali di prezzi incontrollabili in pochi secondi, con conseguenze catastrofiche per i mercati.

In questo scenario, la vigilanza umana è fondamentale per mantenere il controllo dei mercati. Fortunatamente, finora gli operatori sono stati in grado di fermare tempestivamente il trading, ma non vi è alcuna garanzia che questo possa sempre avvenire in futuro. La rapidità con cui operano i sistemi automatizzati, infatti, può mettere in difficoltà anche gli operatori umani, che potrebbero non riuscire a tenere il passo con i cambiamenti tempestivi generati dalle macchine.

Infine, un'altra novità ri

Come la "Bolla Economica" del Giappone ha Sconvolto il Sistema Finanziario e il suo Impatto a Lungo Periodo

Il sistema bancario giapponese degli anni '80, caratterizzato da una stretta cooperazione tra le istituzioni finanziarie e il Ministero delle Finanze, aveva creato un ambiente protetto in cui il fallimento era visto come un’eccezione, piuttosto che una possibilità concreta. Quando una banca o un’istituzione di credito si trovava in difficoltà, il ministero si adoperava per organizzare fusioni con partner finanziari più solidi, offrendo incentivi sotto forma di vantaggi regolatori. Questo approccio, seppur volto a preservare l’equilibrio finanziario, ha avuto conseguenze impreviste.

In un primo momento, questa “cooperazione protettiva” favoriva una crescita economica robusta, con una crescita annua media superiore al 5%, in termini reali. Il Giappone divenne la seconda economia mondiale, grazie alle sue aziende rinomate per la qualità e l'innovazione dei propri prodotti. Tuttavia, questo successo nascondeva una debolezza strutturale che sarebbe emersa negli anni successivi, quando il paese si trovò intrappolato in una bolla economica che, come una tempesta, avrebbe scosso l’intero sistema finanziario.

Negli anni '80, le grandi aziende giapponesi, come Mitsubishi e Matsushita, avevano acquisito accesso al mercato globale delle obbligazioni, emettendo titoli di stato per attirare investitori stranieri. Questo flusso di capitali esteri, unito all'ampio surplus commerciale giapponese, esercitava una pressione crescente sullo yen, spingendolo verso l'alto. La Banca del Giappone, per contrastare l’effetto dannoso di un yen forte sulle esportazioni, abbassò rapidamente i tassi d’interesse.

Questa politica, che doveva salvaguardare l'economia giapponese, innescò una serie di reazioni a catena. Le banche delle grandi città, incapaci di trovare nuovi clienti tra le grandi imprese, iniziarono a rivolgersi alle piccole e medie imprese, un settore che le banche regionali conoscevano molto bene. Le nuove linee di credito, però, non erano garantite da piani economici concreti, ma semplicemente da immobili. I prezzi dei terreni, che durante il periodo del dopoguerra avevano continuato a salire, apparivano come una scommessa sicura.

Le banche regionali, a loro volta, si tuffarono nell’investire in prestiti immobiliari, avendo la certezza che i prezzi dei terreni sarebbero continuati ad aumentare indefinitamente. Questo aumento esponenziale dei prestiti collegati al settore immobiliare contribuì a gonfiare una bolla che presto avrebbe scosso l’intero sistema. In questo scenario, la Banca del Giappone continuava a iniettare liquidità nel sistema, facendo lievitare il totale dei prestiti da circa il 70% del PIL al 120% in pochi anni.

L’effetto di tale crescita incontrollata del credito fu visibile soprattutto nel mercato immobiliare, dove i prezzi dei terreni e delle proprietà erano aumentati vertiginosamente. Tra il 1985 e il 1990, i prezzi degli immobili in Giappone erano più che raddoppiati. Il Nikkei, l’indice azionario giapponese, raggiunse il picco storico di 38.916 punti nel dicembre del 1989, un valore che sembrava destinato a salire ulteriormente. Il settore bancario si ritrovò dunque ad accumulare investimenti sempre più rischiosi, concentrati in prestiti legati a immobili e azioni.

Nel 1989, la Banca del Giappone, per cercare di contenere l’inflazione e il rischio di un eccessivo rialzo dei prezzi degli asset, iniziò ad aumentare i tassi d'interesse. L’aumento fu brusco, con un tasso che salì dal 2,5% al 6% in poco più di un anno. Questa mossa non fu sufficientemente tempestiva per fermare l’esplosione della bolla, che iniziò a crollare nel 1990, quando il mercato azionario giapponese perse un quarto del suo valore. Il crollo continuò fino al 1992, quando l’indice Nikkei scese sotto i 20.000 punti. I prezzi immobiliari, tuttavia, impiegarono più tempo per risentire pienamente della crisi, ma quando lo fecero, la discesa fu altrettanto drammatica, con i valori che crollarono di oltre il 70% entro il 1997.

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