"Un penny per la pelle, nera", strilla un ragazzo. "Compra, compra, compra, compra, comprato!", grida il macellaio. "Mezzo fascio di carta per un penny", urla il cartolaio di strada... "Un penny a pezzo, belle mele rosse!", chiama la venditrice di mele. E così continua il caos. Descrizioni generali come queste erano fondate sulle informazioni strutturate che l'autore aveva raccolto riguardo le attività quotidiane di strada e i mestieri più stabili. Queste erano ulteriormente illustrate dai racconti in prima persona di vite individuali, come quella di Edward Albert, un marinaio disabile di colore, nato a Kingston, Giamaica. "È un posto inglese, signore" (dice a Mayhew), "quindi non sono considerato un straniero. Sono diverso da loro, i Lascari." La sua principale fonte di reddito è come spazzino, pulendo gli incroci: "A volte guadagno due scellini al giorno al mio incrocio, a volte uno scellino e sei pence, a volte non prendo più di sei pence. La somma maggiore che ho mai guadagnato in un giorno è di tre scellini e sei pence, ma questo succede raramente. Sono un uomo molto costante e non bevo quello che guadagno; e se avessi i mezzi per fare qualcosa, starei lontano dalla strada." Nonostante la qualità di queste testimonianze orali, la velocità con cui sono state prodotte ha fatto sì che ciò che rimane sia più vicino a delle note sul campo che a resoconti formalmente scritti. Mayhew si è impegnato a fondo per assicurarsi, consultandosi con vicini, colleghi e anche con altri membri della classe media preoccupati per la condizione dei poveri, che queste voci fossero effettivamente rappresentative. La sua editor moderna, Eileen Yeo, cita una lettera che Mayhew scrisse: "Non cerco casi estremi".

Tuttavia, tutta questa attenzione non ha conferito al giornalismo lo status onorato che Jay Rosen auspica per esso. Nelle democrazie borghesi, ottenere descrizioni "dense" utilizzando i protocolli di Mayhew richiede un impegno di personale e risorse che non è stato spesso garantito dalla stampa, almeno in modo continuo. Mayhew stesso è stato liquidato come "nient'altro che un giornalista dotato, con un entusiasmo indisciplinato per raccogliere fatti sui poveri e personaggi interessanti tra i poveri", offrendo "poco più di un panorama della povertà". Era descrittivo ma non predittivo, tanto meno apertamente orientato verso sviluppi politici specifici. In breve, non si trattava, ovviamente, di scienza naturale, ma, secondo questa visione, neanche di un esempio precoce di scienza sociale. Ciò, però, è un po' ingiusto. Non è che Mayhew non fosse un proto-sociologo; al contrario, lo era. Il tempo e lo sforzo del suo lavoro si riflettono più nei protocolli di ricerca sociologica che nella pratica giornalistica, almeno fino a tempi recenti.

Il Premio Pulitzer, ad esempio, ha impiegato tempo per riconoscere alcuni tipi di reportage come "giornalismo da edizione", il che indicava, di fatto, tempi di preparazione più lunghi. Solo nel 1985 ha riconosciuto il "giornalismo investigativo" come categoria autonoma. Oggi, come spesso accade, le grandi inchieste – come gli scandali di Wikileaks – richiedono uno sforzo giornalistico multinazionale per essere finanziate e elaborate. L'esistenza di siti web come il Bureau of Investigative Journalism, fondato nel 2010, compensa in parte le difficoltà legate alla creazione di unità investigative permanenti nelle redazioni dei giornali e tra i broadcaster. Tuttavia, la presenza del Bureau e dei suoi rivali parla, in effetti, di un fallimento generale delle istituzioni giornalistiche tradizionali e della natura limitata della pratica di Mayhew come modello.

Ciononostante, il suo lavoro ha apportato contributi alla pratica del giornalismo, come lo sviluppo dell'intervista, che stava venendo introdotta come strumento giornalistico proprio in quel periodo. C'è anche l'elemento di esposizione – il "far cadere veli e maschere" – che fa parte della tradizione giornalistica consolidata e delle funzioni schudsoniane del giornalismo. I suoi reportage possono essere visti, forse, come precursori degli "stunt" del "New Journalism", che emerse alla fine del XIX secolo. Ma la "Yellow Press" difficilmente portò onore, e il "muck-raking", l'aspetto investigativo di questi stunt, non dimostrava necessariamente una "densità" quanto piuttosto un sensazionalismo. Non c'è da stupirsi, quindi, che il giornalismo, investigativo o meno, non abbia mai ottenuto il rispetto che è stato accordato alla sociologia, e che l'opera raccolta di Mayhew, London Labour and the London Poor, non sia stata accolta come un esempio di ciò che il fondatore (convenzionale) della sociologia moderna, Émile Durkheim, richiedeva per la sua nuova "scienza distinta e autonoma". Durkheim insisteva che essa "estendesse l'ambito del razionalismo scientifico per coprire il comportamento umano, dimostrando, alla luce del passato, che può essere ridotto a cause ed effetti". Per lui, ciò costituiva un'impresa positivista.

Mayhew non dovrebbe sentirsi troppo male per questo, poiché l'immaginazione sociologica positivista, in effetti, ha preso una piega eccessiva nella sua ricerca di "fatti sociali". Prendiamo, ad esempio, la dimostrazione del sociologo Melvyn Defleur (1951-1954) che, nelle piccole comunità rurali americane, i bambini erano i principali agenti per la diffusione delle informazioni pubbliche. I volantini venivano lasciati in alcuni villaggi nello stato di Washington, e poi i sociologi indagavano su come e da chi gli adulti venivano a conoscenza dei contenuti dei volantini. Il risultato era che "come trasmettitori dei volantini tramite diffusione passiva, i bambini erano più attivi in più segmenti della popolazione rispetto agli adulti". Il lettore può essere perdonato se considera questa diffusione passiva come un altro esempio di una "barzelletta accademica", ma il progetto (designato "Paul Revere" dai suoi sponsor militari) non era per nulla frivolo. Realizzato negli anni '50, al culmine della Guerra Fredda, aveva lo scopo di esplorare come le comunicazioni ufficiali potessero essere diffuse dopo la completa distruzione di tutti i sistemi di informazione pubblica in caso di uno scambio nucleare. I volantini erano un "mezzo dell'ultima risorsa".

Con l'evoluzione del positivismo, si è cercato di integrare la necessità di comprendere oltre a descrivere, rendendo necessari che i "fatti sociali" fossero soggetti ai protocolli delle scienze dure – replicabilità, affidabilità e validità – e che fenomeni come il bias dell'osservatore fossero meglio considerati. La sociologia ha cominciato a enfatizzare "la ricerca quantitativa", rafforzando le sue pretese di essere una scienza. Ma, d'altro canto, ciò ha allontanato la sociologia dalla stampa, per quanto ci possano essere occasionali somiglianze superficiali. Tuttavia, siamo ormai lontani dalla scienza e dai protocolli di esperimentazione diligente. Per quanto ora esistano corrispondenze più strette tra sociologia e altre scienze riconosciute, la stampa non è essenzialmente limitata alla fornitura di descrizioni "dense" della società, e le sue funzioni, al di là dell'informazione, rimangono distinte.

L'importanza della "Quarta Potenza" e la sfida del giornalismo oggettivo

La crisi, come sempre, mette alla prova la determinazione dei cittadini e, come ben sappiamo, non è raro che in momenti difficili si assista a un ritrarsi della volontà patriottica. Tuttavia, chi affronta la tempesta con coraggio merita l’amore e la gratitudine di tutti. La tirannia, proprio come l’inferno, non è facilmente sconfitta, ma possiamo trovare conforto nel pensiero che, più arduo è il conflitto, maggiore sarà la gloria della vittoria. Ciò che otteniamo troppo facilmente lo apprezziamo troppo poco: è solo la difficoltà, il sacrificio che attribuisce valore a ciò che otteniamo. Il cielo sa come fissare un prezzo giusto sui suoi beni, e sarebbe davvero sorprendente se qualcosa di così celestiale come la LIBERTÀ non fosse altamente valutato.

Le parole di Thomas Paine, autore de The American Crisis, hanno colpito nel segno della storia. Quando Paine parlava alla truppa di Washington nel dicembre del 1776, incitandola a resistere alle difficoltà della guerra, il suo messaggio non era solo retorica, ma una chiara dichiarazione di principio: la resistenza alla tirannia, anche in momenti di estrema difficoltà, porta con sé una vittoria che merita di essere celebrata. Le sue parole sono diventate un simbolo di come il giornalismo, in particolare quello combattivo e passionato, possa diventare un potente strumento di cambiamento sociale. Paine non si limitava a evocare sentimenti, ma usava la ragione e la verità, ponendo la sua posizione in modo diretto e senza fronzoli.

Il concetto di "Quarta Potenza", che si è radicato nel pensiero di Edmund Burke, è emblematico di come il giornalismo può agire come forza indipendente e decisiva nel plasmare le sorti di una nazione. A quel tempo, la stampa veniva considerata una potenza più importante di tutte le altre, come un quarto potere che poteva concorrere, senza ambiguità, con la monarchia, i nobili e la classe comune. La sua funzione era non solo quella di informare, ma di modellare l’opinione pubblica, di stimolare l’azione e di sfidare il potere costituito.

Ma in un mondo post-moderno, dove le linee tra realtà e finzione sono sempre più sfumate, dove le verità vengono manipolate e le narrazioni distorte per adattarsi agli interessi dei grandi poteri economici e politici, l'idea stessa di un giornalismo oggettivo si sta sgretolando. Se il giornalismo è sempre stato visto come un guardiano della verità, oggi la sua credibilità è continuamente minata da forze che alimentano la disinformazione, rendendo sempre più difficile discernere la verità. La sfida non è solo quella di riportare fatti, ma di farlo in modo che questi fatti siano contestualizzati, criticamente analizzati e compresi nel loro significato più ampio.

L’ideologia dell’oggettività, che ha dominato la pratica giornalistica per secoli, sta cedendo il passo a una nuova consapevolezza. Non solo è diventato chiaro che nessuno può essere veramente oggettivo, ma il concetto stesso di obiettività è stato ridotto a una sorta di rituale protettivo per i giornalisti, un amuleto contro le accuse di parzialità e distorsione. L’oggettività è spesso utilizzata come un mantello di garanzia che, come il "garlic" che indossano i contadini mediterranei per proteggersi dalle forze maligne, non è più sufficientemente forte da proteggere la stampa dai pericoli della manipolazione.

Spostando l’attenzione dalla pretesa di un giornalismo oggettivo a una più trasparente consapevolezza della soggettività, diventa possibile un giornalismo che non ha paura di ammettere le proprie inclinazioni, i propri pregiudizi e la propria prospettiva politica. Ma ciò non implica che la qualità del giornalismo debba diminuire; al contrario, un giornalismo che espliciti il proprio punto di vista può costruire una relazione più autentica e affidabile con il pubblico, fornendo non solo informazioni, ma anche il contesto necessario per interpretarle correttamente.

Il modello di un giornalismo "pre-oggettivo" proposto da Paine offre spunti per una riflessione critica sul giornalismo contemporaneo. Non si tratta di rinunciare alla verità, ma di riconoscere che la verità non è mai neutra. In un’epoca in cui la disinformazione è una minaccia costante, il giornalismo deve trovare nuove forme di autenticità, che vanno oltre l'illusione di oggettività. Solo così potrà riacquistare la sua credibilità e mantenere la sua funzione di forza democratica e di sorveglianza del potere.

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