Mio padre è stato una fonte di ispirazione fin dalla mia infanzia e mi ha sostenuto in numerose occasioni difficili. Nel costruire IUCAA, mi ha supportato in ogni fase, e sono stato felice quando si è trasferito a vivere con noi nella casa del Direttore, trovando un ambiente che gli piaceva. Purtroppo, non ha vissuto abbastanza a lungo da vedere il completamento di tutti gli edifici di IUCAA.

Nel 1989, il Premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar (Chandra) visitò IUCAA per la prima volta, quando eravamo ancora lontani dall’avere una struttura stabile. Eppure, fu entusiasta del progresso che stavamo facendo e credo che apprezzò la sua visita, sebbene il suo discorso fosse stato un po' più tecnico di quanto ci aspettassimo. Inizialmente avevamo pensato che il suo intervento sarebbe stato rivolto a un pubblico ristretto di specialisti, ma data l’eccitazione che la sua visita aveva suscitato, decidemmo di ospitarlo nell’Aula Magna della principale università. Quando arrivò, il pubblico era talmente numeroso che Chandra si preoccupò, consapevole che la maggior parte delle persone non avrebbe potuto comprendere la profondità del suo intervento. Nonostante ciò, mantenne il livello rigoroso del suo discorso.

Durante il periodo dal 1989 al 1992, quando utilizzavamo soluzioni provvisorie per ospitare i programmi, IUCAA riuscì comunque a organizzare 36 incontri pedagogici per le università, tra cui workshop avanzati, scuole estive e invernali per gli studenti. La nostra capacità di attrarre esperti, sia indiani che internazionali, divenne un punto di riferimento nel campo. La visita di Chandra nel 1989 segnò l’inizio di un periodo di grande attività accademica, e l’anno successivo ospitammo Margaret Burbidge, la stimata astrofisica dell’Università della California a San Diego, per un incontro nell’ambito di un programma di scambio Indo-Americano. Nel 1991, fu la volta del Premio Nobel Willy Fowler, che tenne una conferenza pubblica presso l’anfiteatro del Fergusson College.

Tuttavia, la visita di Fowler non fu priva di imprevisti. Poco dopo l'inizio del suo discorso, il sistema elettrico locale cedette, lasciando l’audience nell’oscurità per circa un’ora. Questo black-out, che divenne una tradizione per la città di Pune, fu uno dei tanti incidenti imprevisti che segnarono la storia di IUCAA. Nonostante ciò, Fowler intrattenne il pubblico con conversazioni informali, creando un'atmosfera conviviale durante l'attesa del ritorno dell'energia elettrica.

Quella visita rappresentò anche un passo importante per IUCAA nel consolidare il proprio nome nel mondo dell’astronomia. I nostri primi quattro anni videro circa 1500 visitatori accademici, un dato significativo che mostrava l’importante riconoscimento internazionale che stava acquisendo il nostro centro. Introducemmo anche una tradizione particolare: ogni visitatore di spicco piantava un albero nel nostro giardino, come segno della sua permanenza e contributo al nostro istituto.

Un altro cambiamento che apportai fu l'introduzione di un Comitato Consultivo Scientifico, un organo composto da otto membri, di cui tre provenienti dall'estero, incaricato di esaminare periodicamente le attività scientifiche di IUCAA e di fornire suggerimenti per miglioramenti. Questo tipo di revisione esterna, tipico delle istituzioni scientifiche occidentali, era una novità nel panorama indiano, ma dopo la sua introduzione, molte altre istituzioni iniziarono a seguire il nostro esempio.

In parallelo ai progressi accademici, ero consapevole della prossima pensione di Yash dal suo ruolo di presidente della UGC. Yash era stato un sostenitore fondamentale di IUCAA, e temevo che il suo successore non avrebbe mantenuto lo stesso livello di supporto. Fortunatamente, Manmohan Singh, un economista di grande spessore, assunse la presidenza nel 1991. Il suo sostegno al progetto IUCAA fu notevole, ma il suo mandato alla UGC durò poco, poiché venne chiamato dal Primo Ministro Narasimha Rao a gestire la crisi finanziaria del paese e ad aprire l’economia indiana. La sua improvvisa partenza fu un colpo per noi, ma fortunatamente, Sudarshan Khanna, allora vicepresidente della UGC, fu in grado di prendere le redini in sua assenza.

Un altro episodio cruciale fu la decisione di fissare una data simbolica per l'inaugurazione ufficiale del centro, invitando nuovamente Chandra a tenere la conferenza di dedicazione nel dicembre del 1992. La sua partecipazione come oratore principale, ancora una volta, segnò un momento di grande prestigio per IUCAA.

IUCAA si stava ormai consolidando come un centro di ricerca e formazione di rilevanza internazionale, con un crescente numero di scienziati che venivano a visitarlo, a tenere conferenze e a partecipare a workshop. Ogni visita di un esperto rappresentava una nuova pietra miliare nel nostro cammino, e la comunità scientifica internazionale cominciò a riconoscere sempre di più il valore del nostro lavoro.

Oltre a ciò che è descritto, è importante comprendere che la crescita di IUCAA non è stata solo il risultato di un sostegno esterno, ma anche di una forte leadership interna e di una visione chiara e condivisa. Ogni decisione, ogni incontro, ogni visita accademica ha contribuito a costruire una rete che oggi è riconosciuta come una delle migliori nel campo dell'astronomia e della fisica in India. Le sfide, i contrattempi e gli imprevisti facevano parte del processo, ma ogni difficoltà è stata affrontata con determinazione e spirito di collaborazione, elementi essenziali per il successo di qualsiasi progetto di grande portata.

Quali sono le priorità nella vita e chi sono i protagonisti che ci guidano con il loro esempio?

Quando visito un posto, che sia per lavoro o per turismo, porto con me una lista di cose da vedere. Di solito, le mie visite hanno un itinerario rilassato, non dettato dalla necessità di correre da un punto A a un punto B. Quando arrivo, ho la sensazione di avere tempo a sufficienza per vedere ciò che desidero e così procedo con calma. È solo quando si avvicina l'ora della partenza che comincio a sentirmi ansioso, preoccupato di non essere riuscito a soddisfare tutte le aspettative che avevo quando sono arrivato. Quando ormai è troppo tardi, mi rendo conto che il tempo rimasto non è sufficiente a completare tutto ciò che avevo programmato. Così, mi devo accontentare di ciò che sono riuscito a fare, lasciando il resto per una prossima visita.

La vita, in fondo, non è tanto diversa da questa esperienza. Durante gli anni formativi, avevo una serie di obiettivi da raggiungere. Poiché mi aspettavo una vita lunga, non sentivo la pressione del tempo. La vita, secondo gli standard attuariali, si è rivelata effettivamente lunga, ma forse non abbastanza per realizzare tutte le mie ambizioni. Così, giunto alla fine della mia vita attiva, mi ritrovo come il turista descritto prima, ma con una differenza importante: qui non c'è la possibilità di una seconda visita.

Riflettendo sui miei successi, posso dire che non me la sono cavata poi tanto male, anche se avrei potuto fare di più, ma a caro prezzo. La maggior parte dei premi, onorificenze e riconoscimenti che ho ricevuto sono giunti senza che io li chiedessi. Sono consapevole, però, che avrei potuto ottenere di più in questo campo, se il mio lavoro avesse sostenuto le dottrine più popolari. In particolare, mi vengono in mente quattro aree principali, di cui due le citerò qui come esempi. Invito il lettore a leggere il libro Facts and Speculations in Cosmology, scritto insieme a Geoffrey Burbidge, per comprendere meglio il contesto di queste riflessioni.

Ad esempio, l'idea prevalente oggi è che l'universo sia nato con il Big Bang. Se si chiedesse a una vasta parte degli astronomi e fisici, la maggior parte risponderebbe positivamente. Ma quanti potrebbero citare prove inconfutabili a sostegno di questa ipotesi? Certo, ci sono osservazioni che sembrano supportare questa teoria, ma queste stesse osservazioni richiedono ulteriori ipotesi non provate per essere valide. Un altro esempio è la credenza che tutti i quasar abbiano uno spostamento verso il rosso che indica una grande distanza. Questa convinzione ignora casi in cui un quasar apparentemente lontano mostra segni di interazione con una galassia vicina a noi. Ovviamente, per interagire, devono essere vicini. Ciò contrasta con la legge di Hubble, che regola le distanze nell'universo.

Nel campo della scienza, ci si aspetterebbe che si esaminassero le alternative prima di accettare una teoria come quella del Big Bang, ma in realtà spesso la teoria prevalente viene accettata senza che si prenda in considerazione un esame approfondito delle possibili alternative. Una piccola minoranza, tra cui me, ritiene che esistano prove sufficienti per rivedere la situazione. Tuttavia, questa visione non sembra avere molto spazio oggi. La posizione più accettata è ignorare queste anomalie, sperando che svaniscano da sole. Se si scrive un articolo che sostiene queste prove, esso viene spesso respinto dai revisori e non viene data la possibilità di presentarlo in conferenze dove potrebbe essere discusso apertamente. Nonostante l’ambiente ostile, ci sono ancora alcuni di noi che preferiscono lavorare su questi casi anomali, poiché crediamo che le anomalie, se reali, possano portare qualcosa di nuovo per la scienza. Fred Hoyle, che ha guidato il nostro piccolo gruppo, sosteneva che, dato che molta intelligenza veniva impiegata in lavori convenzionali senza risultati clamorosi, chiaramente quell'approccio doveva essere errato. Questo giustificava il rischio preso da chi si discostava dalla strada convenzionale. Ma lavorare fuori dai sentieri battuti ha un prezzo: il riconoscimento, se arriva, è spesso tardivo, come nel caso di Wegener, che fu ridicolizzato per la sua teoria della deriva dei continenti e fu apprezzato solo dopo la sua morte.

Per me, tuttavia, il rischio di non ottenere premi prestigiosi e riconoscimenti non è mai stato un problema. Anzi, non ho rimpianti nel fare da "avvocato del diavolo" nel mio campo, anche se ciò significava essere ignorato da una parte importante della comunità scientifica.

Al di là della mia esperienza professionale, ci sono state persone che hanno avuto un impatto profondo sul mio modo di pensare. Una di queste è stata mia madre, Tai. Come accade spesso, siamo influenzati dai nostri genitori in modo profondo. Cosa mi ha insegnato Tai? L’importanza dell’autorganizzazione. Era una persona incredibilmente organizzata, non solo riguardo alla sua routine quotidiana, ma anche nella gestione della casa e degli ospiti. Non permetteva mai di trovarsi impreparata, e anche con risorse limitate, riusciva sempre a improvvisare soluzioni brillanti. Mi ricordo con affetto dei momenti in cui mi leggeva storie a letto, storie che ci trasmettevano un valore profondo: quello dell’autosufficienza. In un certo senso, mi ha condotto verso l’obiettivo di imparare a fare da solo.

Un’altra figura che ha avuto un grande impatto su di me è stata mio padre. Non solo un eccellente insegnante, ma anche un uomo di grande integrità. Le sue decisioni erano sempre giuste, indipendentemente dalle pressioni esterne. L'integrità di mio padre lo ha reso altamente rispettato, anche quando ricopriva ruoli di responsabilità pubblica, come quando era presidente della Commissione pubblica del Rajasthan. La sua reputazione di giustizia e trasparenza era una rarità in un contesto in cui tali posizioni possono facilmente diventare terreno di abusi.

Queste esperienze mi hanno plasmato come individuo, e oggi, guardando indietro, posso dire che ogni incontro, ogni insegnamento, ogni esperienza è stata fondamentale per guidarmi attraverso la complessità della vita, proprio come un viaggio che si deve affrontare senza mai dimenticare le lezioni apprese lungo il cammino.

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