Lo "Str", o struttura, può sembrare inizialmente un concetto astratto, ma è una forza fondamentale che permea l'intero universo. È spesso associato a segnali elettronici o codici, che sono prodotti arbitrari creati intenzionalmente per svolgere determinate funzioni. Tuttavia, sarebbe fuorviante ridurre il concetto di Str a un semplice insieme di segni o simboli. Ogni volta che avviene una rottura di simmetria o un cambiamento di stato, si manifesta lo Str. Esempi di Str includono stati agitati di particelle fondamentali, esplosioni di raggi gamma provenienti da sistemi stellari lontani, fumo, nubi oscure e così via. Questi fenomeni, pur non essendo direttamente connessi a codici o segnali, sono tutte manifestazioni di Str.

Lo Str dipende dai processi fisici sottostanti, ma non si identifica completamente con essi. Ad esempio, la sequenza di simboli "Ti amo" è realizzata attraverso proprietà fisiche, che si tratti della voce di una persona, dell'inchiostro su carta o di segnali elettrici. Tuttavia, la sequenza di simboli, pur essendo realizzata da diversi processi fisici, non è riducibile a questi stessi processi. La relazione tra Str e i processi fisici è quindi complessa: lo Str si manifesta attraverso vari mezzi fisici, ma non si esaurisce in essi. A volte, una relazione fisica non è nemmeno necessaria per trasmettere un'informazione. Ad esempio, un suono prodotto dal campanello di una porta non solo è il risultato di un processo fisico (la vibrazione di un metallo causata da un'energia elettrica), ma anche il mezzo che trasmette un'informazione: l'arrivo di un visitatore.

Inoltre, la relazione fisica tra due eventi, E1 ed E2, non è sufficiente per determinare che tipo di informazione è veicolata. La causa fisica che fa suonare il campanello non spiega da sola perché quel suono rappresenti l'arrivo di un visitatore, e non qualcos'altro. Questo dimostra che lo Str non è determinato unicamente dalla sequenza causale di eventi fisici, ma dalla relazione informativa che emerge dal loro schema o forma. Non è la presenza fisica di un evento a determinarne la quantità di Str, ma la sua connessione con altri eventi assenti. In effetti, "nessuna notizia è buona notizia": anche l'assenza di eventi fisici può veicolare informazioni.

Lo Str, o differenza strutturale, è onnipresente nell'universo. Alcuni studiosi sostengono che l'informazione sia strettamente legata a Str, una posizione nota come pan-informazionalismo. Tuttavia, tale visione è problematica. Se l'informazione fosse identificabile con Str, non saremmo in grado di distinguere l'informazione dagli eventi fisici, che sono sempre strutturati in qualche modo. Inoltre, l'informazione ha una proprietà fondamentale: l'intenzionalità. Un segnale che trasmette un contenuto non è lo stesso del contenuto stesso. Anche se un evento fisico fornisce Str, non dice nulla riguardo al rapporto referenziale tra l'evento e il suo significato. Ciò significa che l'informazione è più di Str: lo Str è solo potenzialmente informativo, ma non è informazione in sé.

Un altro aspetto cruciale riguarda la sua posizione nel mondo fisico. Se lo Str non si identifica con il suo mezzo fisico, dove trova posto nel mondo fisico? Una domanda metafisica antica riguarda la natura della forma o degli eidos platonici nel mondo fisico. Le strutture, i modelli o le forme sono qualcosa che si aggiunge al mondo fisico? Esistono due possibilità per rispondere a questa domanda: la prima, seguendo Platone, sostiene che lo Str è qualcosa di astratto ma reale, distinto dal fisico. La seconda, che sembra più accettata, suggerisce che lo Str sia interpretato dall'osservatore, non sia reale nel senso fisico e esista solo nella mente dell'osservatore. Tuttavia, questa visione porta a un dilemma: se lo Str è percepito come reale, come potrebbe la mente produrre una struttura così concreta? Per risolvere il dilemma, Deacon propone l'idea di "vincolo", un termine tecnico che descrive una riduzione della libertà di cambiamento, una restrizione nelle proprietà che potrebbero variare. Questo vincolo è ciò che permette di definire lo Str come una somma di differenze eliminate, riducendo la varietà possibile di come gli oggetti possono differire.

In altre parole, lo Str si manifesta come una forma di "astrazione generale" che preserva la caratteristica di simmetria tra oggetti e eventi diversi, ma in un contesto specifico. In questo modo, l'astrazione e la realtà fisica si intrecciano, dando vita a un concetto che è al contempo universale e concretamente esistente, ma mai completamente riducibile al mondo fisico.

Come la funzione adeguata spiega la rappresentazione e la normatività dell'intenzionalità

La rappresentazione di un evento distale, piuttosto che di uno prossimale, è una funzione propria di un segno. Se consideriamo la rappresentazione come un tipo di funzione, possiamo risolvere il problema della misrappresentazione e la questione dell'indeterminatezza del contenuto. Tuttavia, limitarsi a pensare alla rappresentazione come una funzione non fornisce una comprensione pienamente naturalistica, poiché la funzione è un concetto teleologico, cioè orientato verso uno scopo. La teleologia implica una dimensione normativa, e quindi, utilizzarla per spiegare la normatività dell'intenzionalità non fa che spostare il problema: dobbiamo ancora spiegare la normatività della funzione stessa. Inoltre, le nozioni teleologiche non sono compatibili con il naturalismo, il quale esclude qualsiasi riferimento alla teleologia nel comprendere i fenomeni naturali, come sottolineato fin dai tempi di Cartesio. In definitiva, è necessario spiegare la normatività della funzione in modo naturalistico, cioè dobbiamo "naturalizzare" il concetto di funzione.

Nel caso degli artefatti, spiegare la loro funzione è relativamente semplice. Un artefatto è progettato per svolgere una funzione specifica. Ad esempio, una macchina da caffè è progettata per fare il caffè, e un martello è progettato per colpire un oggetto. Alcuni segni acquisiscono la loro funzione rappresentativa adeguata in modo simile. Gli esseri umani possono utilizzare qualsiasi correlazione naturale osservabile per stabilire relazioni rappresentative. Per esempio, si usano gli anelli degli alberi come segno dell'età di un albero, il fumo come segno di un incendio, o le foglie che diventano gialle e rosse come segno di un clima più freddo. Tuttavia, appellarsi alle interpretazioni degli utenti non fa che riproporre il problema originale: spiegare l'intenzionalità della rappresentazione attraverso la capacità intenzionale della mente ci lascia ancora con la necessità di spiegare l'intenzionalità stessa della mente, che è il nostro obiettivo principale.

Molti naturalisti sostengono che l'analogia tra rappresentazione e funzione possa estendersi alla spiegazione della loro normatività. Essi utilizzano la cosiddetta teoria etiologica per spiegare la funzione, risalente a Wright (1973). In termini semplici, una funzione è un effetto per cui una caratteristica o un oggetto è stato selezionato nel passato. In altre parole, una caratteristica o un oggetto esiste a causa dell'effetto che ha prodotto in passato. Formalmente: "...per un oggetto A avere una funzione F come 'funzione propria', è necessario (e quasi sufficiente) che... A sia originato come una 'riproduzione' (per fare un esempio, una copia, una copia di una copia) di un oggetto o oggetti precedenti che, grazie in parte alla proprietà riprodotta, hanno effettivamente svolto F nel passato, e A esiste perché (causalmente, storicamente) a causa di queste performance." (Millikan 1989b, 288).

Poiché una funzione propria è definita come un effetto selezionato nel passato, questa teoria è anche conosciuta come teoria degli effetti selezionati. Per esempio, un metal detector è un membro di una famiglia riproduttiva di metal detector con la proprietà di rilevare il metallo, e il detector esiste grazie alla sua capacità di rilevare il metallo. Allo stesso modo, un cuore è un membro di una famiglia riproduttiva di cuori che ha la proprietà di pompare il sangue, ed esiste grazie a questa funzione. Un vantaggio immediato di questa teoria è che evita uno dei problemi metafisici più complessi che affrontano le spiegazioni teleologiche: il problema degli eventi futuri che causano eventi presenti, una converso temporale di causa ed effetto. Un metal detector ha la funzione propria di rilevare il metallo perché lo stesso tipo di meccanismo ha prodotto questo effetto nel passato ed è stato selezionato dai progettisti per riprodurlo.

A differenza degli artefatti, la cui funzione propria è selezionata dai progettisti, non esiste un progettista per le funzioni proprie dei tratti biologici. Gli effetti come funzioni proprie dei tratti biologici sono stati selezionati dalla selezione naturale. Un effetto è la funzione propria di un tratto biologico se il genotipo responsabile di tale tratto è stato selezionato per produrre tale effetto, poiché contribuisce alla fitness inclusiva degli antenati dell'organismo (Neander 1991a; 1991b; 1995). La fitness inclusiva si misura approssimativamente dal numero di discendenti che un organismo riesce a riprodurre. Poiché la selezione naturale è un processo puramente meccanico, non esiste un'intenzione precedente né un'interpretazione, e il concetto di funzione è "naturalizzato" dalla teoria degli effetti selezionati.

La rappresentazione come un tipo di funzione propria può essere naturalizzata allo stesso modo. Rappresentare un tipo di evento è la funzione propria di un segno, poiché contribuisce alla fitness inclusiva degli utenti del segno. Cioè, gli utenti che utilizzano il segno per rappresentare l'evento hanno una fitness inclusiva maggiore, e di conseguenza l'evento rappresentato è stato selezionato dalla selezione naturale. Come risultato, il referente del segno è stato determinato in questo processo evolutivo, senza fare riferimento ad altri processi teleologici.

Questa famiglia di teorie, basata sulla teoria degli effetti selezionati della funzione, è conosciuta come teleosemantica. Essa spiega la normatività del significato. Tuttavia, non è priva di difficoltà. Principalmente, ci sono tre tipi di obiezioni alla teoria degli effetti selezionati del significato: (1) la storia della selezione non è necessaria per giustificare una funzione (l'obiezione del "swampman"); (2) la storia della selezione non è sufficiente per spiegare una funzione (l'obiezione dell'indeterminatezza epistemologica); (3) è difficile spiegare casi sofisticati di funzione (l'obiezione sofisticata) (Neander 1995; Allen e Neal 2020; Schulte e Neander 2022).

L'obiezione del "swampman" riguarda un perfetto replica fisica di Davidson, senza storia vitale, che emerge da un evento fisico puramente accidentale (Davidson 1987)—un fulmine colpisce una palude. È difficile negare che il cuore dello swampman abbia la funzione di pompare il sangue, poiché produce lo stesso effetto del cuore di Davidson. Allo stesso modo, gli stati cerebrali dello swampman realizzano le stesse rappresentazioni mentali degli stati cerebrali di Davidson, anche se lo swampman non ha una storia di selezione. Pertanto, la storia della selezione non è necessaria per l'intenzionalità come funzione.

Metafisicamente, la storia della selezione di un organismo può determinare una funzione, come abbiamo argomentato. Tuttavia, talvolta è facile determinare le funzioni di un tratto biologico senza conoscere la sua storia di selezione; in altre occasioni, è difficile comprendere le funzioni di un tratto facendo riferimento alla sua storia evolutiva. Ad esempio, le persone sapevano che la funzione del cuore era quella di pompare il sangue molto prima di comprendere che era il risultato della selezione naturale. I pesci che vivono in caverne senza luce hanno occhi, che sono stati originariamente selezionati per la vista, ma ora non svolgono più questa funzione. Allo stesso modo, l'appendice umana è stata selezionata per digerire le foglie, ma ora non svolge più questa funzione. Pertanto, conoscere la storia della selezione di un tratto non è né necessario né sufficiente per comprendere la sua funzione. È spesso difficile determinare epistemologicamente la funzione di un tratto biologico facendo affidamento esclusivamente sulla sua storia di selezione.

L'obiezione dei casi sofisticati sostiene che la teoria degli effetti selezionati è troppo semplice e ingenua per spiegare casi sofisticati di funzioni e significato. Da un lato, la teoria degli effetti selezionati si basa su una visione troppo semplificata dell'evoluzione per selezione naturale, mentre i meccanismi reali dell'evoluzione sono molto più complessi (Christie et al. 2022). Dall'altro lato, un tratto può avere più di una funzione, e la funzione che attualmente svolge potrebbe non essere quella selezionata nella sua storia evolutiva. Ad esempio, le ali degli uccelli servono sia per volare che per tenere caldo il corpo. Sebbene le ali degli uccelli siano state selezionate per il volo, le ali dei pinguini non svolgono più questa funzione.

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