Il mistero della città della fiamma cantante è qualcosa che si insinua nell'animo umano, come un richiamo irrifiutabile che sfida ogni logica e ogni tentativo di razionalizzazione. Un luogo dove la bellezza e la morte si mescolano in un abbraccio ipnotico, una città che ha il potere di risucchiare l'anima di chiunque si avventuri al suo interno. Come raccontato nel diario, la percezione del mondo cambia radicalmente non appena si varca il confine tra la realtà conosciuta e quella di un'altra dimensione, una realtà che sembra vivere di una propria essenza indipendente.

Il primo segno di un cambiamento radicale arriva quando si osservano due massi isolati sulla cresta del cratere. Non sono semplici rocce, ma colonne che sembrano essere state erette da antichi dei, preumani e imperscrutabili. Questa prima visione è solo l'inizio di un'esperienza che annienta la mente, che fa vacillare le certezze sulla natura dell'esistenza stessa. La sensazione di trovarsi di fronte a qualcosa di sconosciuto e misterioso è subito palpabile. Ebbonly, il compagno di viaggio, sembra restare travolto dalla stessa meraviglia che accompagna chiunque faccia esperienza di questo mondo alieno.

Superato il cratere, il cammino prosegue attraverso un paesaggio che appare come una tela dipinta, dove il cielo ambrato e l'orizzonte di orbi scintillanti si mescolano in un'inquietante armonia. La città della fiamma cantante si rivela in tutta la sua maestosità, e le sue strutture enormi e imponenti sembrano appartenere a una civiltà che sfida ogni comprensione umana. La musica, che sembra emanare da ogni angolo, diventa una forza travolgente. Per quanto si cerchi di resistervi, è come se un incantesimo si stendesse su chiunque entri nel suo raggio d'azione. Ebbonly, che inizialmente è stato scettico, diventa gradualmente una parte di quel mondo. L'incanto della musica lo cattura, trasportandolo in un regno di estasi che nessuna resistenza sembra poter scalfire.

L'ingresso nel tempio della fiamma è l'apice di una discesa verso un abisso senza ritorno. La fiamma stessa, pur mantenendo la sua lucentezza incandescente, sembra essere più di un semplice fuoco: è una forza vivente, una presenza divina che esercita su chi si avvicina un potere assoluto. La sua melodia è come un veleno che scivola nel sangue, una dolce morte che seduce senza possibilità di fuga. Gli adepti della città si abbandonano alla fiamma in un atto di pura adorazione, e il numero di coloro che vi si gettano volontariamente aumenta con ogni momento che passa.

Quella che all'inizio era una semplice esplorazione diventa una lotta per mantenere un minimo di lucidità. Ma la città non permette di resistere facilmente. Il cammino verso la fiamma è il cammino della distruzione, ed Ebbonly, ormai completamente assorbito dalla musica, si getta nel fuoco con un gesto solenne, ma frenetico. La sua fine è immediata, rapida, senza possibilità di ritorno. La fiamma lo avvolge in un istante e il suo corpo scompare come se fosse mai esistito. Il suo sacrificio è l'epitome della resa a una forza che va oltre la comprensione umana, un atto che sembra in grado di rivelare la verità ultima dell'esistenza, ma che, nello stesso tempo, distrugge tutto ciò che è umano e terribile.

Il narratore, ora solo e turbato, è costretto a fare i conti con una realtà che non ha più significato. La città, la musica, la fiamma: tutto sembra appartenere a un mondo in cui la vita stessa è una mera ombra. L’umanità e la sua quotidianità appaiono ridotte a una pallida imitazione di ciò che si è vissuto. Ma, nonostante tutto, la memoria della fiamma continua a richiamare, e il desiderio di tornare sembra impossibile da estirpare. La fiamma è ormai una parte di lui, un richiamo che non può più ignorare. È come se la sua mente fosse ormai sottomessa a una forza più grande di lui, una forza che non permette alcuna resistenza.

Il lettore si trova a interrogarsi su cosa sia davvero l’esistenza. Se la morte sia il fine ultimo, come suggerisce la bellezza e la seduzione della fiamma, o se vi sia qualcosa di più grande, che sfugge alla comprensione. La tentazione del suicidio, la fuga dalla realtà, non è mai stata così allettante come in questo racconto. Tuttavia, è fondamentale comprendere che ciò che è descritto non è soltanto una semplice ricerca di morte, ma un’esplorazione dei limiti dell’animo umano e delle sue capacità di resistere alle forze che governano l’universo.

La bellezza di questa città e la sua fiamma cantante sono così travolgenti che è difficile non farsi prendere dalla tentazione di lasciarsi andare completamente. Ma la lezione che se ne può trarre è che ogni esistenza ha un prezzo, e la pace che sembra portare la morte in questo mondo alieno è solo un’illusione. La resistenza non è mai facile, ma è forse l’unica cosa che può impedire la completa distruzione del sé.

Cosa è la "pianta-sacra"?

Era vicino al tramonto del secondo giorno del nostro viaggio quando Kilooa, che si trovava davanti a noi, lanciò un grido rapido, saltò dalla sella e si chinò a terra. Briery gli fu accanto in un istante. Io, con meno agilità, seguii, le giunture troppo rigide e senza l’entusiasmo scientifico che avrebbe dovuto spingermi. Briery era a quattro zampe, esaminando con avidità quella che sembrava essere una recente perturbazione del suolo. Il selvaggio giaceva prostrato, strofinandosi la fronte sulla polvere come in un’estasi religiosa, intonando le stesse note falsettate che avevamo sentito alla capanna della donna santa.

"Che traccia di bestia hai trovato?" chiesi.
"Non è la traccia di nessuna bestia," rispose Briery, quasi irritato. "Vedi questa ampia abrasione circolare sulla superficie, dove un peso pesante ha riposato? Vedi questi piccoli solchi nel terreno fresco, che si irradiano dal centro come i raggi di una stella? Sono le cicatrici lasciate da radici sottili strappate dai loro letti superficiali. Vedi la performance isterica di Kilooa? Ti dico che siamo sulla traccia dell'Albero Sacro. È stato qui, e non molto tempo fa."

Seguirono le istruzioni eccitate di Briery. Proseguimmo a piedi, ognuno di noi in una direzione diversa: Kilooa verso est, io verso ovest, e Briery prese la via meridionale. Per coprire il terreno in modo completo, decidemmo di avanzare in zig-zag, con comunicazioni periodiche tramite colpi di pistola. Una disposizione che si rivelò immediatamente sciocca. In meno di un quarto d'ora avevo perso la testa e l’orientamento in un folto bosco. Continuai a sparare ripetutamente senza ottenere alcuna risposta da est o sud. Trascorsi il resto della luce del giorno in uno sforzo confuso per tornare al luogo dove si trovavano i cavalli. E poi, quando il sole calò, mi ritrovai nell’oscurità totale, solo in una desolata vastità di cui non avevo la minima idea.

Non vi racconterò le sofferenze di quella notte, né dei giorni che seguirono, e neppure delle altre notti. Quando scendeva la notte, vagavo cieco, disperato, desiderando che il giorno arrivasse, temendo di fermarmi, per l’incessante paura dei pericoli sconosciuti che mi circondavano. Di giorno, invece, desideravo che fosse notte, mentre il sole infuocava la sua strada attraverso il fitto tetto di vegetazione lussureggiante, quasi portandomi alla follia. Le provviste erano esaurite. La borraccia era sulla sella dei cavalli, e sarei morto di sete se non fosse stato per il cactus bell-top, che trovai due volte. Ma in quella terribile esperienza né la tortura della fame, né la sete, né il calore paragonavano alla sofferenza del pensiero che la mia vita fosse destinata a sacrificarsi per l'illusione di un botanico pazzo che sognava l’impossibile.

L’impossibile? Nel pomeriggio del secondo giorno, mentre continuavo a vagare senza meta attraverso la giungla, persi le ultime forze e caddi a terra. La disperazione e l’indifferenza avevano da tempo ceduto il posto a un desiderio ardente per la fine. Chiusi gli occhi con un sollievo indescrivibile, il sole caldo mi sembrava piacevole sul viso mentre la coscienza svaniva. Una donna bella e gentile mi venne vicino mentre giacevo privo di sensi, mi sollevò la testa sulle sue ginocchia e mi abbracciò, sussurrandomi parole di coraggio? Era la convinzione che mi riempiva la mente ogni volta che tornavo per un momento alla coscienza; afferrai le sue braccia calde e morbide e svanì di nuovo. Non sorridete, gentili signori, in quella giungla crudele, nella mia condizione d’impotenza, trovai pietà e tenerezza benevola.

La prossima volta che i miei sensi tornarono, vidi che qualcosa si chinava su di me—qualcosa di maestoso, se non bello, umano se non umano, grazioso se non donna. Le braccia che mi sorreggevano erano umide, e pulsavano con l'impulso della vita. C’era un lieve, dolce profumo, simile a quello dei capelli profumati di una donna. Il tocco era una carezza, l’abbraccio un atto di protezione. Posso descrivere la sua forma? No, non con la precisione che soddisferebbe i Quakversuches o i Briery. Vidi che il tronco era massiccio. I rami che mi sollevarono dal suolo e mi tennero con delicatezza erano flessibili e disposti simmetricamente. Sopra la mia testa, un corolla di vegetazione strana e, al centro, una sfera scarlatta. La sfera scarlatta cresceva mentre la guardavo, ma lo sforzo di osservare mi era troppo grande.

Vi prego di ricordare che in quel momento, l'esaurimento fisico e la tortura mentale mi avevano portato al punto in cui passavo con facilità e frequenza dalla coscienza all'incoscienza, come si alterna tra sonno e veglia durante una febbre. Sembrava la cosa più naturale del mondo che, nella mia debolezza estrema, dovessi essere amato e curato da un cactus. Non cercavo una spiegazione per questa buona sorte, né cercavo di analizzarla; la accettavo semplicemente come una cosa naturale, come un bambino che riceve un beneficio da una fonte inaspettata. L'unica idea che mi possedeva era che avevo trovato un amico sconosciuto, istintivo, con una sensibilità femminile e una bontà immensa.

Quando giunse la notte, mi sembrò che la sfera scarlatta sopra di me si fosse enormemente distesa, quasi da riempire l’intero cielo. Ero dolcemente cullato da braccia flessibili che ancora mi tenevano stretto? Stavo fluttuando nell’aria? Non lo sapevo, e non mi importava. Ora mi sembrava di trovarmi nella mia cuccetta sulla nave, cullato dal dondolio del mare; ora che volavo con un grande uccello; ora che ero portato con una velocità prodigiosa nell’oscurità dalla mia stessa volontà. Il senso di movimento incessante permeava tutti i miei sogni. Ogni volta che mi svegliavo sentivo una brezza fresca battere contro il mio viso—il primo respiro di aria da quando eravamo sbarcati. Ero vagamente felice. Avevo abbandonato ogni responsabilità sul mio destino. Avevo guadagnato la protezione di un essere dalle forze superiori.

Era giorno. "La bottiglia di brandy, Kilooa!" Briery mi stava sorreggendo, e nella sua faccia c’era uno sguardo di incredulità che non dimenticherò mai. "Dio mio!" esclamò. "E come sei arrivato qui? Abbiamo rinunciato alla ricerca due giorni fa." Il brandy mi rianimò. Mi alzai in piedi e guardai intorno. La causa dell’incredulità di Briery era evidente a un primo colpo d'occhio. Non eravamo più nella giungla. Eravamo sulla riva. C’era la baia, e la nave ancorata, a mezzo miglio di distanza. Stavano già abbassando una barca per venire a prenderci. E laggiù, a sud, c’era un punto rosso brillant

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