Quelles sont les caractéristiques distinctives des cultures chalcolithiques de l'Inde centrale et du Deccan ?

Les cultures chalcolithiques de l'Inde centrale et du Deccan, qui ont marqué une étape importante dans le développement des sociétés préhistoriques, présentent une diversité de formes et de techniques qui témoignent de la richesse culturelle et des interactions sociales complexes de ces civilisations anciennes. La culture d'Ahar, qui constitue l'un des premiers exemples de cette période, est caractérisée par une céramique peinte de motifs blancs, souvent sur la surface extérieure, mais parfois aussi à l’intérieur. Ces vases et bols, à la surface finement incisée, sont souvent ornés de motifs géométriques et parfois figuratifs. En parallèle, la culture Ahar produit des céramiques rouge-brunées, lisses et polies, témoignant d’un savoir-faire avancé. Ces poteries étaient souvent fabriquées en argile de qualité, exempte d'impuretés et soumise à une cuisson homogène à haute température.

En ce qui concerne les habitations, les habitants de ces cultures vivaient dans de petites maisons en boue, parfois renforcées par des écrans de roseaux, avec des sols en gravier ou en argile compacte. La découverte d’un incendie massif à Kayatha pourrait indiquer des événements marquants dans la transition entre différentes phases culturelles, notamment la culture Malwa.

La transition vers la culture Malwa, qui suit la phase Ahar, se distingue par la présence de poteries recouvertes d’un émail épais de couleur jaune pâle ou orange, sur lesquelles étaient peints des motifs géométriques ou parfois des représentations naturelles d’animaux et de végétaux. Les principaux sites de la culture Malwa, comme Navdatoli, Maheshwar et Nagda, montrent une évolution des techniques de construction, avec des habitations circulaires ou oblongues en adobe et des maisons parfois construites sans murs, simplement soutenues par des poteaux en bois.

Les outils de pierre étaient nombreux dans les sites de la culture Malwa, les habitants fabriquant eux-mêmes leurs instruments à partir de chalcedoine et d’autres pierres semi-précieuses. Ces outils incluent des haches, des poinçons, des pierres à meuler et des boulets. L’outillage en cuivre, bien que moins répandu, incluait des haches plates, des perles et des anneaux. Des découvertes comme les figurines animales en terre cuite et des amulettes en forme de tortue suggèrent des croyances animistes ou cultuelles, renforcées par la présence d’autels de feu, utilisés pour des sacrifices rituels.

À Navdatoli, un site majeur de la culture Malwa, des traces de pratiques rituelles ont été trouvées sous forme de fosses de sacrifice, une découverte qui pourrait éclairer le rôle central de la religion dans la vie quotidienne. La présence de ces rituels indique peut-être une forme de culte des éléments naturels, comme les arbres, les serpents ou les taureaux, observée dans plusieurs sites de la région. Des tombes trouvées sous les maisons, comme celle d’un enfant à Azadpur, ajoutent une dimension supplémentaire aux pratiques funéraires et rituelles de cette période.

Enfin, la culture Malwa s’étendit au-delà de l’Inde centrale pour atteindre le Deccan, avec des sites comme Daimabad et Inamgaon, où des artefacts de grande qualité ont été découverts. À Daimabad, une variante plus fine des poteries malwiques a été observée, bien que les formes et les décorations aient quelque peu évolué par rapport à la tradition centrale. Les outils en pierre et en cuivre étaient largement utilisés, et la présence d’un grand nombre de microlithes en chalcedoine témoigne de l’aptitude de ces sociétés à adapter leurs technologies à leurs besoins quotidiens.

Les populations de ces cultures chalcolithiques étaient principalement agricoles, cultivant des céréales telles que le blé, l’orge et le riz, tout en élevant des animaux domestiqués comme les vaches, les chèvres, les moutons et les porcs. Cette orientation vers une agriculture et un élevage systématiques leur permit de développer des sociétés plus complexes, avec des échanges et une diversification des ressources matérielles.

L'empire Kouchan et l'héritage de Kanishka : Un carrefour religieux et politique entre l'Inde, la Perse et la Chine

Le reliquaire en bronze, connu sous le nom de reliquaire de Kanishka, a été trouvé dans cette région. Le couvercle de la boîte représente trois figures : un Bouddha assis sur un lotus, flanqué d'Indra et de Brahma. Le coffre lui-même arbore des images de Bouddhas assis, entourés d'Indra et de Brahma, et une figure debout qui pourrait représenter Kanishka. Son nom est inscrit dessus. La découverte de pièces de monnaie Kouchanes aussi loin à l'est que le Bengale et l'Odisha ne signifie pas nécessairement que leur contrôle politique s'étendait aussi loin vers l'est.

L'image de Kanishka, selon B. N. Mukherjee (1970), suggère que la présence de mines de diamants à Akara (dans l'est du Malwa) et le potentiel commercial de la région inférieure de l'Indus ont conduit à l'expansion des Kouchanes dans ces zones. Le Hou Hanshu stipule que les Kouchanes sont devenus riches et puissants grâce à leur conquête de Shen-tu (la région inférieure de l'Indus). Cela était sans aucun doute dû à l'importance croissante des ports de la côte du Makran dans les réseaux commerciaux de l'océan Indien. Mukherjee ajoute qu'il y a une relation directe entre le déclin de ce commerce et celui de l'empire Kouchan.

L'empire de Kanishka s'étendait du Turkestan oriental à la vallée du Gange, englobant des parties du Xinjiang au nord-ouest de la Chine. L'intégration de cette vaste région dans une seule unité politique a été un moteur majeur du commerce. Kanishka est célébré dans les textes bouddhistes et les légendes comme un grand mécène du Bouddhisme. Il aurait enfermé des reliques du Bouddha dans un stupa à Purushapura, qui devint un centre majeur pour un monastère. Selon Xuanzang, un conclave bouddhiste fut tenu durant son règne — il n’est cependant pas certain s’il eut lieu au Cachemire, en Gandhara ou à Jalandhara. Kanishka est censé avoir soutenu des érudits bouddhistes tels qu’Ashvaghosha et Vasumitra. Des missionnaires furent envoyés à Kashgar, Yunnan et en Chine.

Le centre de cet empire gigantesque était la Bactriane. Les premières monnaies de Kanishka étaient en grec et en écriture grecque, tandis que ses monnaies plus tardives utilisent le bactrien avec un script grec. Le Hou Hanshu indique que la capitale Kouchane était située à Lan-shih, en Bactriane orientale. En Inde, les deux centres politiques importants de la puissance Kouchane étaient Purushapura (Peshawar) et Mathura. Des fouilles dans de nombreux sites du nord de l'Inde, ainsi qu’à des sites d’Asie centrale comme Kara Tepe et Dalverzin Tepe, et à Surkh Kotal en Afghanistan, ont enrichi notre connaissance de cette période.

Le règne de Huvishka, qui succéda à Kanishka vers 150 après J.-C., fut marqué par une profusion de monnaies en or, mais la grande variation dans la qualité de leur frappe a été interprétée comme le reflet d'une crise financière. Un rocher massif à Hunza, entre la route de Karakoram et le fleuve Hunza, porte plusieurs inscriptions en Kharosthi mentionnant les noms de Kadphises, Kanishka, Huvishka et d’autres kshatrapas et mahakshatrapas. Selon Bivar (2009), le règne de Huvishka aurait été marqué par une terrible pandémie de variole qui se propagea entre la Chine et l’Empire romain, ce qui se reflète dans les nombreuses représentations de la déesse de la variole Hariti dans l'art de Gandhara.

L’empire Kouchan commença à décliner sous le règne de Vasudeva Ier, au milieu du IIe siècle après J.-C., en raison de l'ascension des Sassanides en Perse, qui privèrent les Kouchanes de leurs territoires occidentaux. Vasudeva Ier semble avoir été succédé par Kanishka II, Vasishka et Kanishka III. Vasudeva II est le dernier empereur Kouchan connu par son nom, et son règne semble avoir pris fin au dernier quart du IIIe siècle. Certaines traces du pouvoir Kouchan perduraient jusqu’au IVe siècle.

Les monnaies de Vima Kadphises, l'un des premiers rois Kouchans, présentent certaines des premières représentations anthropomorphes du dieu Shiva. Au début, on y voit la tête de Shiva, mais un corps qui ressemble à celui d’Héraclès, le trident et la poterie remplaçant le club, tout en conservant la peau de lion sur le bras gauche. Peu à peu, Shiva a perdu ses éléments grecs.

Les monnaies et sculptures Kouchanes ont été l'objet de discussions sur leur remarquable syncrétisme religieux. Les rois Kouchans ont ainsi illustré une politique de tolérance religieuse, faisant preuve de pragmatisme et cherchant à refléter la diversité religieuse au sein de leur empire. Cette politique pourrait avoir servi à relier les différentes populations sous leur domination et à renforcer leur légitimité en affichant leur lien avec les diverses divinités locales.

L’histoire des Kouchans est indissociable de l’histoire plus large de l'Asie occidentale, centrale et orientale. Les sources chinoises mentionnent un roi ou un vassal Kouchan repoussé par le général Ban Chao à l’ouest de Kucha vers 90 après J.-C. Ce qui semble avoir eu lieu avant le règne de Kanishka, possiblement sous celui de Kujula Kadphises. Elles relatent également les différentes conquêtes de Kanishka, y compris la soumission de certaines villes du Xinjiang.

La chute de l'empire Kouchan conduisit au renouveau de nombreuses entités politiques qui avaient été temporairement soumises. Les Shaka Kshatrapas émergèrent à Mathura et dans l’ouest de l’Inde. Les pièces de monnaie, sceaux, inscriptions et autres objets de l’époque témoignent de la diversité politique dans le nord de l'Inde.