Comment la société tribale et les pratiques agricoles se sont intégrées dans l’histoire ancienne de l’Inde

La stratification sociale est un phénomène qui varie profondément d’une tribu à l’autre, en fonction des contextes historiques et géographiques. Dans l’histoire ancienne de l’Inde, le terme "tribal" est souvent utilisé pour désigner des sociétés pré-étatiques, qui n’étaient pas encore structurées autour de chefferies centralisées. Les relations entre tribus et États sont souvent perçues comme une évolution progressive d’une structure politique moins complexe vers une forme plus hiérarchisée et centralisée, mais ces rapports peuvent également être interprétés comme des phénomènes de coexistence ou de conflits. Sumit Guha (2021) a souligné que le tribalisme, compris comme un système politique décentralisé sans tête centrale et puissante, est un phénomène récurrent dans l’histoire, et non une structure politique disparue. Les tribus, en tant qu’organisations politiques, naissent souvent en réaction aux menaces provenant d’autres tribus ou de royaumes centralisés. Dans cette perspective, le terme "tribu" est employé pour désigner des formations politiques non monarchiques, avec des hiérarchies sociales et politiques moins rigides.

L’élevage, l’agriculture et d’autres activités économiques occupent une place centrale dans ces sociétés. Bien que des animaux comme les chevaux, les chèvres et les moutons soient mentionnés dans les livres familiaux, le bétail, et en particulier les vaches, revêt une importance capitale. Le mot gau, qui désigne la vache, apparaît sous différentes formes dans le Rig Veda, et plusieurs termes associés à la guerre, comme gavishti et gavya, suggèrent que de nombreuses batailles étaient en réalité des raids de bétail. Le chef tribal, appelé janasya gopa, était ainsi perçu comme le gardien du bétail, un symbole de richesse et de statut. En plus de ces références au bétail, des termes liés à la gestion du temps et de l’espace, comme godhuli (le crépuscule) ou gavyuti (la mesure de distance), renforcent cette association entre le bétail et la structure sociale.

En plus des activités pastorales et agricoles, plusieurs métiers et artisanats sont mentionnés dans les textes. Parmi ceux-ci figurent la fabrication de chariots, la menuiserie, la métallurgie, le tannage, la fabrication d’arcs et de cordes d’arc, ainsi que le tissage et la fabrication de tapis en herbe ou en roseaux. Cependant, la métallurgie semble avoir été peu développée, car les références aux métaux dans le Rig Veda sont rares et souvent imprécises. Le terme ayas, qui pourrait désigner un métal comme le cuivre ou le bronze, apparaît dans divers contextes, mais aucune preuve concluante de l’utilisation du fer n’est présente dans ces textes.

L’une des dimensions les plus importantes à considérer est que la flexibilité des structures sociales tribales, combinée à leur capacité à répondre aux menaces extérieures, témoignent d’une résilience remarquable face aux changements politiques et sociaux. Les sociétés tribales ne se sont pas simplement dissoutes dans les royaumes centralisés ; elles ont parfois coexisté avec ces derniers, tout en maintenant des formes de résistance et d’autonomie. Ce phénomène de coexistence et de conflit entre tribus et royaumes centralisés est une caractéristique majeure de l’histoire ancienne de l’Inde, et il est essentiel de comprendre que cette dynamique a joué un rôle crucial dans l’évolution des sociétés indiennes.

Comment la terre et les dons fonciers étaient perçus et organisés dans l'Inde ancienne : Une analyse des mesures et pratiques foncières

La Brihaspati Smriti et la Narada Smriti soulignent l'importance de délimiter clairement les frontières des propriétés foncières. Cela était fondamental pour éviter les conflits sur les droits de propriété. Les inscriptions anciennes révèlent que les frontières étaient souvent marquées à l'aide de tranchées, de piliers ou encore de repères naturels tels que des arbres, des étangs ou des monticules de fourmis. La Brihaspati Smriti (19.20-22) recommande même d’enterrer des objets tels que des morceaux de poteries, des briques, des os ou des cendres à ces frontières, afin que les générations futures puissent les identifier. Ce rituel garantissait que les frontières des propriétés restaient dans la mémoire collective, transmises de génération en génération.

Les terres non cultivables ou difficiles à cultiver étaient parfois exemptées de taxes, en particulier lorsqu'elles étaient mises en culture pour la première fois. Cette tradition remonte à une époque où ceux qui apportaient des terres en friche sous culture bénéficiaient d'une jouissance exonérée d'impôts. Avec le temps, ce terme a pu évoluer pour désigner des terres réellement improductives, mais l'usage de ce terme dans les inscriptions semble plutôt souligner les droits étendus accordés aux donataires sur les terres reçues.

Il est à noter que les ventes de terres étaient également documentées, mais elles ne suivaient pas un protocole aussi structuré que les dons. La procédure pour l'achat de terres était néanmoins détaillée : un acheteur potentiel devait soumettre une demande auprès des autorités locales, préciser l'usage prévu pour la terre et s'engager à en payer le prix fixé. Une fois le prix payé, les autorités locales procédaient à l'inspection des terres et à la délimitation de ses frontières selon les mesures standardisées avant d’enregistrer la vente publiquement.

Les dons royaux de terres, en particulier à destination des brahmanes, étaient une pratique courante dans l'Inde ancienne, comme en témoignent les récits des textes védiques et épiques. L'importance de ces dons était mise en avant dans le Mahabharata, où Bhishma conseille à Yudhishthira que les brahmanes, capables de conférer ou de retirer la royauté, détiennent un pouvoir essentiel. Ce type de don, considéré comme le plus noble selon les textes, incluait des terres exemptées de taxes, un privilège reflété dans plusieurs écrits dharmiques. En effet, le prithvi-dana, ou le don de terre, était largement reconnu comme la meilleure forme de charité, la source de biens et de prospérité.

Les rois étaient donc encouragés à offrir des terres aux brahmanes, non seulement pour leur bénéfice, mais aussi dans l'espoir d'obtenir la faveur divine. Les pratiques liées à ces dons ont été largement documentées dans les inscriptions anciennes, qui détaillent les termes et conditions de ces donations. Loin d’être une simple charité, ces dons étaient souvent accompagnés de privilèges fiscaux et d’exemptions. Toutefois, il est intéressant de noter que, si cette pratique était bien ancrée dans la tradition et la loi, elle a aussi été façonnée par les dynasties au pouvoir, qui pouvaient l’utiliser comme outil politique et religieux.

Il est important de comprendre que ces dons de terre n'étaient pas seulement une transaction matérielle, mais qu'ils étaient également chargés de symbolisme et d’intentions religieuses et politiques. Offrir une terre à un brahmane était perçu comme un acte de grande vertu, apportant à la fois des bénéfices spirituels et temporels pour le donateur. Ces pratiques ont perduré au fil des siècles, bien au-delà des périodes historiques immédiates, et ont contribué à façonner la structure sociale et économique de l’Inde ancienne.

Quelles sont les caractéristiques et les découvertes marquantes des premières communautés agricoles et pastorales du sous-continent indien ?

Les poteries typiques de la culture Nal, un des ensembles culturels de cette époque, se distinguent par leur polychromie et une grande variété de formes, allant des pots à base discale, aux jarres presque à parois droites, en passant par des bols ouverts ou des canisters. Les dessins géométriques et naturalistes, dont des représentations de poissons et de chèvres sauvages (ibex), étaient peints sur ces objets en bleu, rouge et jaune, reflétant une forte symbolique visuelle. Ces poteries sont souvent considérées comme contemporaines des céramiques des périodes I et II de Damb Sadaat, et des périodes IV d'Anjira et Siah Damb, ce qui situe les communautés Nal dans un contexte de grande interconnexion culturelle et commerciale.

Le site de Kulli dans la région de Kolwa, sur 12 ha, est l’un des exemples remarquables de ces communautés agricoles et pastorales. Bien que seules les couches supérieures aient été fouillées, les structures en pierre et les artefacts retrouvés, tels que des pierres de meule, des perles en pierres semi-précieuses et de petites quantités de cuivre, d’or et de verre, témoignent de l’activité artisanale complexe. Les motifs décoratifs de la poterie Kulli, représentant des bétail à corps allongé et aux yeux ronds, souvent dans un paysage, illustrent une relation intime avec les animaux domestiqués et une symbolique peut-être liée à la fertilité ou à la protection.

À Bala Kot, un autre site situé sur la côte de Makran, des maisons en briques de boue et des poteries fabriquées à la roue, similaires à celles trouvées à Nal, ont été retrouvées. Des restes de culture d'orge et de domestication des animaux tels que le bétail, les chèvres et les moutons suggèrent une économie de subsistance bien structurée. Les vestiges fauniques, incluant des ossements de buffles, cerfs, porcs et lièvres, montrent une exploitation variée des ressources animales.

Les sites de la vallée de Ghaggar-Hakra, notamment ceux qui ont produit les « Hakra wares », illustrent l’émergence de villages permanents et de communautés sédentaires autour de la gestion de l’eau et de la culture. Ces sites sont associés à des pratiques artisanales spécialisées, comme le tissage et la fabrication de perles en pierres semi-précieuses. Les vestiges de l’occupation des sites de Jalilpur et de Kunal montrent également un raffinement dans les poteries, ainsi que des artefacts variés comme des perles, des outils en os et en pierre, et des restes d’un possible four de cuisson.

Enfin, les sites de Bhirrana, récemment excavés dans le district de Fatehabad, montrent des habitations de type pit-dwellings (habitacles creusés), caractéristiques de cette époque. Ces foyers, souvent aménagés à même le sol, ont révélé des artefacts très divers, allant des perles en agate et jaspe à des objets en terre cuite et des outils en os, témoignant d’un artisanat raffiné et d’une relation étroite avec les matières premières locales.

L’importance de ces découvertes ne réside pas seulement dans les objets trouvés, mais aussi dans la compréhension de la structure sociale, des pratiques agricoles et de l’adaptation au milieu. La diversité des poteries, des artefacts et des techniques de gestion de l’eau témoigne de la créativité et de l’ingéniosité des peuples préhistoriques du sous-continent indien. Ces sociétés étaient profondément connectées à leur environnement et maîtrisaient les techniques nécessaires à leur survie, tout en développant des cultures matérielles riches et complexes qui ont perduré pendant des siècles.

Qu'est-ce que les vestiges des anciennes villes de la civilisation de l'Indus nous révèlent sur leur organisation sociale et économique ?

Les sites archéologiques de la civilisation de l'Indus, tels que Kalibangan, Banawali et Rakhigarhi, offrent un aperçu précieux de la structure et de l'organisation de ces anciennes cités, qui sont parmi les plus avancées du monde antique. La découverte de plateformes de battage, de greniers, de foyers de ritualité, et d'artisanat spécialisé montre la diversité des activités économiques et sociales qui ont façonné ces sociétés.

À Kalibangan, les plateformes circulaires en briques, d’un diamètre supérieur à 3 mètres, suggèrent une utilisation possible pour le battage du grain. Des indices, comme la présence de barleys décortiqués et de paille, appuient cette théorie. Les « greniers » associés à ces plateformes, bien que sans grains conservés, semblent avoir servi à stocker des récoltes ou à jouer un rôle dans la gestion alimentaire. Ce genre de construction était également répandu dans l’Empire romain, ce qui a conduit certains chercheurs à comparer ces structures. Le granarium de Kalibangan, organisé en 12 unités de stockage disposées en deux rangées, nous parle d'une gestion complexe des ressources. La conception de ces structures, avec des murs de soutènement et une superstructure en bois, suggère un système d'architecture avancée, où des colonnes massives soutiennent la construction.

Rakhigarhi, un autre site majeur de la civilisation de l'Indus, présente des structures de villes fortifiées. Les maisons et ateliers retrouvés sur place suggèrent une division claire entre les zones résidentielles et commerciales. Les vestiges de milliers de perles inachevées en agate et en cornaline, associés à des ateliers de lapidaire, témoignent de l’importance de l’artisanat dans la société de Rakhigarhi. En outre, la présence d’un cimetière à proximité de la citadelle, avec des fosses contenant des biens funéraires, révèle les pratiques sociales autour de la mort et de la mémoire.

À Bhirrana, la découverte d’un système complexe de maisons avec plusieurs chambres, cours intérieures, et de foyers à plusieurs usages montre que les espaces domestiques étaient multifonctionnels, pouvant servir à la fois de lieux de vie et de production. L’architecture en briques de boue, particulièrement dans les maisons de la partie nord, est une indication supplémentaire de la maîtrise des techniques de construction par les habitants de cette époque.

Un autre élément significatif qui se dégage de ces fouilles est l'usage des espaces publics à des fins religieuses et rituelles. Par exemple, à Kalibangan, des plateformes et des fosses associées à des offrandes dans le feu suggèrent des rites communautaires d’importance. À Banawali, des structures apsidales liées à des autels de feu renvoient à des pratiques religieuses, où le feu occupait une place centrale dans les rituels.

Ces vestiges nous donnent des indices cruciaux sur la structure sociale et la hiérarchie de la civilisation de l'Indus. Les différences d’habitat, avec des maisons de plus grande taille et des biens de luxe retrouvés dans certaines sections de la ville, peuvent refléter une division entre élites et classes populaires. De même, les zones de production artisanale, comme celles associées aux ateliers de perles et de poids, semblent indiquer une organisation du travail spécialisée, peut-être fondée sur un système de caste ou de métier.

Les découvertes de sites tels que Banawali et Rakhigarhi montrent une organisation urbaine avancée avec des infrastructures liées à l'approvisionnement en eau, telles que des puits et des pavements de bains. Cependant, contrairement à Mohenjodaro et Harappa, l’absence de systèmes de drainage sophistiqués à Kalibangan suggère une diversité dans les pratiques d’urbanisme et d'hygiène, ainsi qu’une adaptation locale aux besoins spécifiques des communautés.

En somme, ces découvertes révèlent non seulement une organisation sociale et économique élaborée, mais aussi une richesse culturelle impressionnante. Les anciens habitants de la civilisation de l'Indus ont laissé un héritage fascinant, où la religion, l’économie, l’architecture et la vie quotidienne étaient intimement liés.