L’époque médiévale, bien avant notre ère moderne, se caractérisait par une approche de la vérité qui n’était pas exclusivement ancrée dans des faits tangibles. À cette époque, la connaissance et la vérité étaient souvent révélées de manière non littérale, dépassant ainsi le domaine plus trivial des faits objectifs. L’homme, guidé non seulement par un besoin de comprendre mais aussi par une motivation de défense de soi, cherche à protéger son ego contre des émotions désagréables comme la déception, la honte ou la tristesse, qui peuvent surgir lorsqu’il se comporte de manière incompétente ou socialement répréhensible. Cette dynamique de défense de l’ego intervient de manière cruciale dans le processus de formation des croyances, comme le montre une vaste littérature centrée sur l’amélioration de soi et le raisonnement motivé. Selon Baumeister (1997), Eagly et Chaiken (1993), ainsi que Kunda (1990), l’être humain adapte ses croyances pour répondre à son besoin psychologique de renforcement de soi.

Une illustration de ce phénomène est l’auto-défense par le rejet ou la modification d’informations susceptibles de diminuer la valeur perçue de soi. Toutefois, l’ego est aussi concerné par l’action et l’adaptation à la réalité, une tension qui influence la manière dont nous prenons des décisions. En effet, lorsque nous devons agir sur des informations incomplètes, cette motivation à agir équilibre la motivation à connaître. Cette interaction entre recherche de la connaissance et défense de l’ego déclenche des mécanismes psychologiques complexes, qui vont de l’activation de concepts simples à des processus de raisonnement plus élaborés, comme le montre le modèle de « seuil de confiance » de Shelly Chaiken. Selon ce modèle, une faible confiance suffit pour activer des raisonnements rudimentaires, tandis qu’une confiance plus élevée engage des analyses plus profondes.

Les seuils de confiance jouent un rôle clé dans la manière dont nous abordons les informations. Une personne cherchant à comprendre en profondeur un problème activera d’abord des concepts et appliquera des heuristiques pour évaluer la situation. Si ces heuristiques satisfont son seuil de confiance, elle prendra une décision basée sur elles. À l’inverse, si ce seuil n’est pas atteint, une analyse plus approfondie sera nécessaire pour parvenir à une conclusion satisfaisante. Cette différence de traitement de l’information est essentielle : lorsqu’il s’agit de rechercher la connaissance, un raisonnement plus profond mène généralement à une compréhension plus complète et impartiale. En revanche, lorsque la défense de l’ego est en jeu, ce raisonnement approfondi vise simplement à rationaliser une conclusion préexistante.

Au-delà de la quête de connaissance ou de la défense de l’ego, les individus cherchent également à être intégrés socialement. Cela influe considérablement sur leurs croyances. Par exemple, croire que nos ancêtres nous protègent après la mort peut renforcer notre ego tout en nous offrant une forme d’intégration sociale spirituelle. De nombreuses théories du complot, de même que certaines croyances scientifiques, créent des liens sociaux automatiques au sein de communautés partageant les mêmes idées. Ainsi, la recherche de la connaissance est souvent liée à un besoin d’appartenance à un groupe, qu’il soit spirituel, social ou intellectuel.

Les théories du complot, comme les croyances religieuses ou les convictions personnelles, jouent un rôle dans la structuration de notre compréhension de la réalité. Bien que nos croyances nous aident à appréhender des inconnues et à poursuivre nos objectifs, elles restent essentiellement subjectives et peuvent parfois entrer en contradiction avec des faits objectifs. Les croyances en Dieu ou en la santé de l'arrêt du tabac sont des exemples de convictions qui nous permettent de naviguer dans le monde sans décrire nécessairement la réalité de manière absolue. Elles servent de repères pour guider nos actions dans un monde incertain.

La recherche sur les théories du complot a mis en évidence trois principaux facteurs qui influencent leur croyance : la tendance à percevoir des patterns, l’incertitude et le besoin de réduire cette incertitude. Cette capacité à percevoir des liens, même là où il n’y en a pas, est l’une des caractéristiques fondamentales des théories du complot. Par exemple, l’étude de Moulding et al. (2016) a montré que la propension à percevoir des patterns sociaux et à voir des relations causales, même quand elles sont absentes, est fortement corrélée à la croyance en des théories du complot. Une tendance à interpréter les événements comme étant liés ou ordonnés, même de manière non objective, permet à ces croyances de se diffuser. Cette propension se renforce d’autant plus chez les personnes présentant une intolérance à l’incertitude.

Les théories du complot remplissent également une fonction de connaissance en permettant à ceux qui y croient de percevoir le monde comme plus organisé et prévisible. Ce mécanisme est particulièrement puissant, car les théories du complot, par leur structure rigide, rendent toute tentative de réfutation difficile. Par exemple, l’idée selon laquelle des extraterrestres contrôlent secrètement des positions de pouvoir sur Terre repose sur des mécanismes qui invalident toute preuve contraires, comme la capacité des extraterrestres à se camoufler. Ce genre de croyance, tout en étant dénuée de fondement factuel, répond à un besoin psychologique de certitude et de cohérence, malgré l’absence de preuves tangibles.

L'incertitude, souvent perçue comme une sensation désagréable, joue un rôle majeur dans l'adoption des théories du complot. L'incertitude crée un état de doute qui est intrinsèquement mal perçu, et l'esprit humain cherche à la réduire, à tout prix, par des explications qui apportent une forme de contrôle et d'ordre. Les théories du complot, en proposant des explications simplistes et organisées du monde, permettent ainsi de réduire ce malaise lié à l’incertitude, même si elles n’offrent aucune preuve solide pour étayer leurs affirmations.

Ces dynamiques psychologiques soulignent à quel point les théories du complot ne sont pas seulement un ensemble d’idées erronées ou fausses, mais un mécanisme complexe de défense psychologique, de recherche de sens et de désir de certitude dans un monde perçu comme imprévisible. Il est donc crucial de comprendre que, même si ces croyances peuvent sembler irrationnelles ou non fondées, elles répondent à des besoins profonds de l’être humain : la recherche de la vérité, la défense de soi et l’intégration sociale.

Pourquoi les théories du complot sont-elles si attirantes pour certains ?

Les théories du complot répondent souvent à des besoins psychologiques profonds, parfois inconscients. L'une des motivations principales derrière l'adhésion à ces théories est le besoin de fermeture, un mécanisme psychologique qui pousse les individus à chercher des réponses définitives et simples à des informations ambiguës. Lorsque des informations complexes ou contradictoires sont présentées, cette fermeture de l'esprit peut inciter à des interprétations erronées, favorisant la construction de récits conspiratoires. Une étude menée par Marchlewska, Cichocka et Kossowska (2017) a démontré que, chez les participants polonais, ce besoin de fermeture favorisait l'adhésion à des théories du complot, notamment concernant l'arrivée des réfugiés en Pologne. Ceux qui ressentaient un besoin fort de clore rapidement une situation étaient plus enclins à croire que cet événement faisait partie d'un complot visant à nuire à leur pays. Il convient de noter que l'effet de ce besoin de fermeture est plus marqué lorsque l'information est présentée sous forme de discussions ou de récits en ligne, donnant un semblant de crédibilité à la théorie du complot.

Ce mécanisme de besoin de fermeture est renforcé lorsque l'information présente une structure qui semble cohérente et facile à accepter. Par exemple, un groupe de chercheurs a constaté que les théories du complot prennent plus d'ampleur lorsque les informations qui les soutiennent sont perçues comme venant de sources fiables, comme des discussions sur Internet. Cette tendance souligne une vérité importante : l’humain a tendance à accepter des explications simples et rassurantes, surtout lorsqu’elles permettent de donner du sens à des événements qui autrement sembleraient chaotiques ou incompréhensibles.

Les théories du complot peuvent aussi être un moyen de soutenir l'ego. Celles-ci offrent une manière de se percevoir comme un individu à part, détenteur d’une connaissance cachée, supérieure à la masse ignorante. Ce besoin de défendre son ego se nourrit de la peur de l'incompétence ou de la malveillance perçue. Les mécanismes de défense psychologiques, tels que la projection ou l'identification projective, sont souvent au cœur de l'adhésion à des théories complotistes. Ces défenses permettent à l’individu de se protéger contre les sentiments de honte ou de peur, en imaginant que les intentions malveillantes viennent de l’extérieur plutôt que de soi. De plus, une croyance en ces théories offre une forme d’illusion de contrôle, en particulier dans des contextes où l’individu se sent impuissant face à une réalité perçue comme injuste ou menaçante.

L’une des raisons pour lesquelles les théories du complot sont si populaires réside également dans leur capacité à rassurer face à l’incertitude. Lorsque l'individu perçoit des menaces sociales ou politiques, la théorie du complot offre une explication apparemment logique et ordonnée. Ce phénomène est connu sous le nom de "contrôle compensatoire". Il s'agit d’un mécanisme psychologique où, face à un manque de contrôle sur son environnement, l’individu cherche à restaurer une certaine forme de certitude, même si celle-ci est erronée. Dans ce contexte, les théories du complot deviennent un moyen d'expliquer des événements perturbants et de réduire l’anxiété liée à l’incertitude. Le besoin de contrôle, ainsi, nourrit l’adhésion à des récits qui promettent une explication simple des complexités du monde.

Les recherches sur ce phénomène révèlent que l'adhésion aux théories du complot est également liée à des traits de personnalité spécifiques. Par exemple, des études montrent que les individus ayant des tendances paranoïaques ou schizotypiques sont plus susceptibles de croire aux théories du complot. Ces personnalités, qui se caractérisent par une perception déformée de la réalité et une tendance à voir des intentions malveillantes dans le comportement des autres, trouvent dans les théories du complot une explication rassurante à leurs angoisses. L’analyse des données révèle que la schizotypie et la paranoïa partagent des mécanismes de défense similaires, permettant à l’individu de se protéger contre des menaces perçues, mais également de renforcer une vision du monde où il se sent à la fois supérieur et vulnérable à la fois.

D’autres recherches ont également mis en évidence un lien entre les croyances en complots et des croyances paranormales, telles que la superstition, la croyance en la magie ou en l'existence d'entités surnaturelles. Ces croyances partagent des bases communes dans l'interprétation de phénomènes inexplicables. Les individus ayant une propension à croire en des phénomènes paranormaux sont également plus enclins à adopter des théories du complot, en raison d’une tendance plus large à voir le monde comme régi par des forces invisibles et intentionnelles.

Il est également important de comprendre que les théories du complot ne se limitent pas à des phénomènes marginaux. Elles peuvent jouer un rôle crucial dans la manière dont certains groupes ou individus interprètent et réagissent face à des événements traumatisants ou perturbants. Par exemple, en période de crise sociale ou politique, comme celle qui a entouré l’arrivée des réfugiés en Europe, les théories du complot offrent une explication qui semble plus rationnelle et plus maîtrisable que celle d’un événement complexe et incontrôlable. Le sentiment de perte de contrôle, associé à une perception d’injustice ou d’impuissance, peut pousser certains à rechercher des réponses dans des récits conspirateurs, qui offrent l'illusion d'une explication globale et d'une lutte contre des ennemis extérieurs.

Ainsi, la croyance en des théories du complot ne peut être vue uniquement comme une croyance irrationnelle ou naïve. Elle répond à des besoins psychologiques profonds, allant du besoin de certitude à la défense de l’ego, en passant par le désir de comprendre des événements menaçant notre perception de la réalité. Pour celui qui cherche à comprendre pourquoi ces théories trouvent tant d'écho, il est essentiel de reconnaître ces mécanismes sous-jacents, qui permettent aux individus d'élaborer des récits structurés, parfois bien éloignés de la réalité, mais qui sont perçus comme une réponse logique et contrôlable face à l’incertitude et à l'anxiété.

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