Mikä tekee matkan toisenlaisen planeetan pinnalla niin erityiseksi?

Uli Reinbach nousi takaisin rakettiin. Fawsett ja hän saivat pian ensimmäisen ajoneuvon valmiiksi. Pieni nosturi, joka heitettiin raketin sisältä, laski ajoneuvon alas maahan kiinnitettynä. Se oli varsin yksinkertainen järjestely, mutta jollain tavalla se tuntui aina toimivan moitteettomasti. Tällä tavalla he laskivat myös varustelähetyksen alas. Nyt Larssonin täytyi tehdä päätös. Hän halusi yli kaiken matkata vaihtelevalle maastolle, mutta johtajana hänen täytyi pysyä raketilla ainakin siihen asti, kunnes he olivat saaneet alueen kunnolla tutkittua. Epäröiden hän antoi Fawsettille käskyn tulla alas.

Mike kiipesi nopeasti alas pystysuoraa tikkua. Hän tiesi, että tämä tarkoitti, että hän olisi matkassa, ei Larson. "Otatteko te sen, Mike? Oletteko saaneet suunnan?" "Kyllä, suunnan olen saanut. Miten kaukana he ovat?" "Välinä 90 ja 100 mailia." "Vähän sääli, ettemme tulleet lähempänä." "Sinä pystyt siihen, valoa on vielä kaksitoista tuntia. Ei haluta olla liian lähellä, se voi aiheuttaa ongelmia myöhemmin."

Mike antoi Fiskeille ohjat. He eivät olleet kulkeneet puoltakaan mailia ennen kuin he jo kehuivat toisiaan siitä, kuinka kauniisti moottori toimi. Ylimääräinen happikonsentraatio ilmassa oli sen takana. He eivät olleet koskaan nähneet maata näin tasaisena, heidän suuri, jalkamaisia jalkaisia koneensa kulutti maata huoletta. Nousun jälkeen, joka oli ollut asteittainen noin 1500 jalkaa, he aloittivat pitkän loivan käännöksen noin 500 jalkaa ylös ja 500 alas. Ja aina ruoho, joka oli noin yhdeksän tuumaa tai jalkaa korkea, ulottui edessään. He eivät pelänneet jäävänsä pimeyteen. Achillesin päivän pituus oli lähes 36 tuntia, ja kello oli vielä hyvissä ajoin aamupäivällä siinä kohdassa, johon he olivat laskeutuneet. Suuret valkoiset pilvet pilvisivät vuorten yläpuolella, ja Mike tajusi, että olisi riittänyt vain muutama lampaalauma, niin hän olisi voinut kuvitella olevansa kotona. Mutta ei ollut lampaita; itse asiassa niin pitkälle kuin he näkivät, ei ollut mitään eläinmaailman elämää. Se oli yksi outo asia koko tämän ruohon kanssa. Ei ollut pieniä hyönteisiä, jotka kulkivat sen lomitse. Maapallon maisemasta tuttu, hennosti kohiseva tuuli oli poissa. Oli vain tuulen kuiskaus ruohossa.

He osuivat muutamiin kevyisiin sadekuuroihin. Mike ojensi kätensä sateeseen. Hän katsoi läpinäkyviä pisaroita kädessään. Se oli vettä, ei epäilystäkään. Eeven sade oli lempeää. Ainoa epäsointuinen elementti oli heidän pakokaasun rämisevä ääni ja kahdeksan metallijalan tömäys, kun ne iskivät maahan. Vain kolme ja puoli tuntia myöhemmin he havaitsivat kiiltävän venäläisen raketin. He näkivät sen yhdestä kukkulasta, vielä tunnin ja puolen matkan päässä. He näkivät myös kaukana vasemmalla veden hehkun. Se herätti muistoja monista paikoista maapallolla, mutta se ei ollut oikeastaan mikään niistä. Raketti seisoi pitkän alamäen pohjalla. He taivalsivat alas kolmen mailin pituisella pehmeällä maalla vaivatta. Aluksi he eivät tienneet, mitä oli mennyt pieleen, sillä raketti oli kallellaan suoraan kohti heitä, mutta kun he poikkesivat oikealle välttääkseen matalaa allasta, he huomasivat sen olevan vinossa, aivan kuin fantastinen Pisa-torni.

"Jeesus, miten he onnistuivat siinä?" virnisti Fiske. "Luulisi, että he olisivat käyttäneet ohjausjärjestelmää Arkin aikakaudelta." He pääsivät raketin eteen. Ei näkynyt liikettä. "Näyttää siltä, että kukaan ei ole kotona", sanoi Fiske. He huusivat äänekkäästi torviin ja parin minuutin kuluttua raketin seinämässä oleva ovi avautui. He näkivät valkoisen kasvot, jotka katosivat, ja tilalle ilmestyi kaksi kasvoa. He huusivat ylös kysyäkseen, mikä oli hätänä, mutta eivät ymmärtäneet mitä ylhäältä huudettiin vastaukseksi. Kasvot vetäytyivät, mutta hetken kuluttua kiemurteleva köysi alkoi laskeutua heitä kohti.

"Voi helvetti, jos he ovat noin väsyneitä, että käyttävät tuollaista", sanoi Fiske. Kukaan ei alkanut laskeutua ja ylhäältä kuului lisää huutoja. "Näyttää siltä, että he haluavat meidän menevän ylös." "Onko minulla käsky?" Fiske virnisti. Mike aisti, että hän halusi kokeilla köysitikkua. "On, ja arvaukseni on, että et ehdi viidessä minuutissa." Fiske kiipesi ensin nopeasti viisikymmentä jalkaa, sitten seuraavat viisikymmentä hitaammin. Kun hän oli kiivennyt kaksisataa jalkaa ylös, puoliväliin maasta ja oveen, hänen jalkansa alkoivat täristä. Hän pysähtyi hetkeksi ja sitten teki sen, mitä hänen olisi pitänyt tehdä alusta alkaen, kiipesi hitaasti ja harkiten, ajattelematta liikaa. Ainakin hänellä oli yksi ajatus: hän voisi aina tulla alas, jos tilanne menisi mahdottomaksi. Viisikymmentä jalkaa ennen ovea hän huomasi, että tikapuiden vääntyminen oli saanut hänet kulkemaan väärällä puolella. Hän liikutti käsiään varovasti puolelta toiselle, tarttui tikkun päälle lujasti, koukisti jalan ympäri ja työnsi painonsa nopeasti toiseen suuntaan. Hän näki maan ja hikoili vielä enemmän kuin aiemmin. Viimeiset jalat olivat kovin vaikeat, mutta vahva käsivarsi vetäisi hänet lopulta sisään.

"Voi helvetti, mikä hätä?" Lyhyt, tanakka mies, joka oli vetänyt hänet sisään, sanoi jotain, mitä Fiske ei ymmärtänyt. Sitten hän näki ohuen tummaihoisen miehen, jonka käsivarsi oli lastoissa. "Minun nimeni on Pitoyan. Minä lähetin teille radan. Tarvitsemme apuanne nyt." Melko suoraa, ajatteli Fiske. "Teidän täytyy tulla mukaan ja tavata kapteeni." Oli selvää, että tämä kone ei nousisi enää ilmaan – ei sillä hoitojärjestelyllä, mitä he olivat sille pystyneet tarjoamaan.

Pitoyan piti köyden kiinni ja laski Ilyanan turvallisesti alas.

Mikä muuttui ja miksi?

Kyllä, tietenkin, on jotain muuta. Aina on jotain muuta. Sisälläsi on jotain, vaikka et sitä itse tiedostaisikaan. Kun löydän oikeat sanat, kerron siitä sinulle.

"Ajattele, että voit pukea sen järkeviksi sanoiksi?"
"Puheesi on tyhmää. Kaiken voi pukea järkeviksi sanoiksi. Mutta meidän pitäisi lähteä. Haluan olla Lontoossa puoleen päivään mennessä."
"Voinko kysyä miksi? Näyttää siltä, että aina kysyn miksi."
"Voi kyllä. Koska haluan olla takaisin iltapäivällä. Näyttää siltä, että päivästä tulee kaunis."

Cathy oli valmis lähtemään kolmanneksessa ajassa, jonka hän normaalisti käyttäisi. Sen sijaan, että olisi vaeltanut ympäriinsä huoneesta toiseen, hän tiesi tarkalleen, mitä teki. Conway kaivoi auton esiin ja pian he olivat jo matkalla pitkin Downsin mäkiä, kohti Readingia. He onnistuivat parkkeeraamaan lähelle Knights Bridgeä ja ottivat taksin kohti keskustaa. Conway kysyi Cathyltä, mihin hän halusi mennä. "Mihin tahansa Trafalgar Squareen lähelle."
Conway ohjasi kuljettajaa pudottamaan heidät aivan sen uloskäynnin lähelle, joka vei Mallille. Hän oli juuri kysymässä Cathyltä, mitä he aikovat tehdä seuraavaksi, mutta hänen äänensä hukkui valtavan kaiuttimien ääneen. Ne oli asetettu korkealle ympäri neliötä, ja äänenvoimakkuus oli huikea – se oli pakko olla, jotta liikenteen melu saatiin peitettyä. Se oli samaan tapaan voimakas kuin kirkonkellojen sointi, kun seisoi aivan niiden lähellä. Erona oli vain se, että kirkon iloisten sointujen sijaan ne kuuluttivat uutisia.

Viimeisimmät uutiset, jotka kansainvälinen uutislähetin toi, eivät olleet hyviä.
Ärsyttävä melu alkoi hiljentyä, ja hän näki kuinka väkijoukko katsoi ylös kaiuttimista tulevaan viestiin. Vaikka hän oli nähnyt tämän tuhansia kertoja ennen, hänelle tuli mieleen, kuinka typeriltä he kaikki näyttivät. Yhtäkkiä he vetivät itsensä takaisin omiin ajatuksiinsa ja jatkoivat matkaansa.
"Vau," hän sanoi Cathylle. "Tämä on se. Mitä tehdään?"
"Haluan mennä yksin nyt," Cathy vastasi. "Tavataan täällä kahdeltatoista. Olen silloin saanut tehtyä sen, mitä halusin, ja sinä voit kävellä ympäriinsä ja kertoa minulle, miten meni."
Kun Conway kysyi, mitä Cathy aikoi tehdä, hän ei saanut vastausta. Käden heilautuksella hän suuntasi kohti Strandia, ylittäen Whitehallin.

Conway huomasi, että hänellä oli vain kolme neljäsosaa tunnista aikaa kulutettavana. Hän mietti, mitä Cathy oli aikonut. Hän oli kuvitellut, että Cathy menisi keskustelemaan hallituksen kanssa, mutta ei, se ei ollut hänen suuntautumisensa, koska silloin he olisivat menneet Westminsteriin. Ehkä Cathy aikoi saada jollain tapaa sanomalehtipäätoimittajan ilmoittamaan jotain. Mutta sekin tuntui liian heikolta. Hän mietti menevänsä katsomaan kuvia Kansallisgalleriassa, mutta päätti sitten kävellä kohti Seven Dialsia. Siellä saattoi vielä nähdä ripauksen Lontoota 1900-luvulta. Hän seisoi hetkisen jalkakäytävällä, katsellen mietteliäänä vastikään muuttunutta kaupunkikuvioita. Se oli kummallista, miten rakennus poistettiin ja tilalle tuli toinen, mutta kadut pysyivät samoina. Hänen ajatuksensa palasivat omiin viimeaikaisiin muutoksiin elämässään. Se oli kuin kehon atomit. Niiden identiteetti ei ollut koskaan aivan sama kahden minuutin välein, ja vuosien mittaan ne muuttuvat kokonaan. Mutta sillä ei ollut väliä rakenteen kannalta. Ei ollut mitään merkitystä, vaikka atomit vaihdettiin toisiinsa, kunhan rakenteet pysyivät samoina. Tämä oli varmasti se, mitä oli tapahtunut Cathylle. Osa rakenteesta, vain osa, oli muuttunut. Ja nyt molemmat osat, sekä vanhat että uudet, kasvoivat itseluottamuksessa.

Aluksi muutokset olivat varmaankin tuottaneet melko tunnotonta olotilaa. Nyt hänellä oli tunne, että Cathyn aivot olivat sekoittaneet itsensä ja että kaikki osat toimivat yhdessä täydellisessä harmoniassa. Hän kuuli Trafalgar Squaresta kantautuvan äänen voimistuvan. Jotain oli tapahtumassa, varmaankin uusi uutinen oli tullut. Turhaa tietysti, mutta hän voisi ainakin selvittää, mitä oli meneillään. Hän alkoi kävellä hitaasti takaisin, mielen ollessa vielä kiinni edellisessä ajatuskulussa. Ääni edessään kasvoi, ja ajoneuvo kiisi kadulla huimaa vauhtia. "Hullu ajaa," ajatteli Conway. "He keittävät hänet siitä." Ihmisiä alkoi kulkea ohitse, ja yhä useampi heistä kiirehti pois neliöltä. Jotkut juoksivat. Hän kysyi eräältä vanhemmalta mieheltä, joka käveli hitaammin, mikä oli meneillään.

Yksi keskeinen ajatus, joka nousee esiin tästä kertomuksesta, on se, kuinka ihmiset sopeutuvat muutoksiin ja kuinka ulkoiset olosuhteet voivat vaikuttaa heidän sisäiseen tilaansa. Conwayn ja Cathyn kokema matka Lontooseen on vain pintaraapaisu syvempään pohdintaan siitä, kuinka elämän muutokset, niin suuria kuin pieniä, vaikuttavat meihin. Vaikka ympärillä tapahtuu muutoksia, kuten kaupunkikuva tai atomit kehossamme, on meille tärkeää tunnistaa, että rakenteet ja mallit, jotka pitävät meidät koossa, voivat säilyä, vaikka kaikki muu ympärillä muuttuisi.

Toinen merkittävä elementti on yksilön kyky säilyttää itseluottamus ja tasapaino, vaikka ympäröivä maailma tuntuu muuttuvan nopeasti. Cathy, joka näyttää olevan muutosprosessissa, saavuttaa jonkinlaisen tasapainon, jossa kaikki osat hänen elämässään toimivat yhdessä. Tämä voi olla tärkeä oivallus: kuinka ulkoiset tekijät ja sisäiset muutokset voivat synnyttää uudenlaisen harmonian, jos osaamme sopeutua ja hyväksyä ne.