Et af de vigtigste anvendelser af determinanter er at bestemme betingelserne for, hvornår et system af homogene ligninger har en ikke-triviel løsning. Dette bliver tydeligt i de følgende eksempler, samt i de senere kapitler.

Lineær afhængighed/uafhængighed af funktioner
En mængde funktioner {wi(x)  ;  i=1,2,,n}\{ w_i(x) \; ; \; i = 1, 2, \dots, n \} kaldes lineært uafhængig, hvis den eneste løsning på den homogene ligning

c1w1(x)+c2w2(x)++cnwn(x)=0(2.18)c_1 w_1(x) + c_2 w_2(x) + \dots + c_n w_n(x) = 0 \tag{2.18}

er c1=c2==cn=0c_1 = c_2 = \dots = c_n = 0. Antag, at mængden {wi(x);i=1,2,,n}\{w_i(x); i = 1, 2, \dots, n\} er lineært uafhængig. Hvis vi differentierer ligning (2.18) med hensyn til xx én gang, to gange og op til n1n-1 gange, får vi et system af nn homogene lineære ligninger for koefficienterne {c1,c2,,cn}\{c_1, c_2, \dots, c_n\}, hvis eneste løsning er den trivielle løsning. Derfor er determinanten af koefficientmatricen (også kaldet Wronskian-determinanten), som er defineret som:

w1(x)w2(x)wn(x)w1(x)w2(x)wn(x)w1(n1)(x)w2(n1)(x)wn(n1)(x)0\begin{vmatrix}
w_1(x) & w_2(x) & \dots & w_n(x) \\ w_1'(x) & w_2'(x) & \dots & w_n'(x) \\ \vdots & \vdots & \ddots & \vdots \\ w_1^{(n-1)}(x) & w_2^{(n-1)}(x) & \dots & w_n^{(n-1)}(x) \\ \end{vmatrix} \neq 0