I Irkutsk, hovedstaden i Øst-Sibirien, den 10. januar 1916, sad jeg og kiggede ud af vinduet på mit lille værelse på Commercial Hotel og overvejede den vanskelige situation. Jeg var blevet betroet en opgave af både mine russiske og tyske overordnede, som begge ønskede at få fat i de planer, der omhandlede mobiliseringen af det 3. Sibiriske Armeekorps. Jeg skulle sikre disse oplysninger gennem bestikkelse. Min russiske chef, general Batioushin, havde en ganske anderledes dagsorden end min tyske overordnede, major von Lauenstein. Batioushin ønskede kun at undersøge omfanget af korruption i den russiske hær, mens von Lauenstein havde langt mere praktiske formål i tankerne. Han var villig til at betale op til tre hundrede tusinde guldmark for at få fingrene i disse oplysninger. Jeg, som var velbevidst om vigtigheden af økonomi i agentarbejde, havde formået at købe disse planer for en pris på omkring tyve tusinde mark, hvilket jeg anså for at være rigeligt til at holde en stabsassistents elskerinde med livsfornødenheder.

Men den morgen var det ikke de konkrete planer, der bekymrede mig, men et mindre og fuldstændig uventet element, som begyndte at forstyrre min position. En tysk sabotørorganisation, ledet af den koleriske hotelvært, Herr Wilhelm Uderhoff, havde skabt problemer for mig. Uderhoff, der ikke var nogen særlig kompetent agent, var en notorisk lokal skikkelse, som havde sat sin sabotøraktivitet i gang på et tidspunkt, hvor mod-espionage i Irkutsk var på et lavpunkt. Han havde forsømmet at holde sig opdateret, og snart blev det tydeligt, at hans tid var ved at rinde ud. Jeg kunne mærke en usædvanlig stemning i luften. Der var noget galt, måske en politiraid i sigte, og min egen sikkerhed begyndte at være en alvorlig bekymring.

Da jeg trådte ind i spisesalen for middagsmåltidet og tog en stor tårk kirsebærvodka uden at bekymre mig om glassets beskidte tilstand, kunne jeg mærke, at der var sket en forandring i adfærden blandt de tidligere forbrydere, som nu arbejdede som tjenere. Jeg hørte flere gange nervøse hvisken om Chefen for den politiske politi. Tidligere havde general Stroumilin ikke nydt meget respekt i byen, men nu virkede det som om han var blevet mere frygtet. I betragtning af situationens alvor besluttede jeg mig for at konfrontere Uderhoff.

Herr Uderhoff, som sad i et hjørne af spisesalen og drak sin sædvanlige øl, var en lille og fed mand med to fedtede hårstrå, der stak ud fra hans røde uldhue. Hans uduelighed som agent var åbenlys, men han betragtede sig selv som en patriot. Jeg konfronterede ham direkte og fik oplysninger om hans lille sabotagegruppe, der bestod af fire personer: Herr Mints, en brygger; Herr Piltz, en handelsmand; Herr Sterr, en læge; og Herr Posnansky, en kontorist. Uderhoff forsikrede mig om, at hans gruppe ikke var involveret i sabotage, men bare indsamlede informationer.

Selvom hans organisation var amatøragtig og uorganiseret, kunne jeg ikke afvise muligheden for, at han kunne udgøre et problem. Jeg valgte derfor hurtigt at afslutte samtalen og gå ud i den friske luft for at samle mine tanker.

Jeg gik forbi posthuset på Pochtamskaya Street og hentede en telegram, som viste sig at være fra general Batioushin. I telegrammet blev jeg informeret om, at en tidligere agent af den politiske politi i Irkutsk, Sergius Dolin, nu havde forbindelse med tyske efterretningstjenester. Jeg kendte Dolin fra min tid som ny agent, og det var en situation, jeg gerne ville holde øje med.

I løbet af de næste par timer fandt jeg ud af, at min situation i Irkutsk var blevet langt mere kompleks end jeg havde forestillet mig. Den tyske sabotørgruppe, der syntes at være blevet ledet af amatører, kunne hurtigt blive en alvorlig trussel. Desuden kunne forbindelserne mellem Dolin og de tyske efterretningstjenester vise sig at være af stor betydning for mine egne missioner.

Hvad der skete derefter, ved jeg ikke med sikkerhed. Jeg kunne ikke forudse udfaldet af de begivenheder, som den russiske politiske politi og tyske agenturer ville føre til, men ganske hurtigt efter, forlod min chef, Cousin Tim, England for en længere tid. Situationen, som jeg havde været en del af, udviklede sig hurtigt til noget meget større, og resultaterne af mit arbejde kunne kun blive forstået i lys af den kaotiske efterretningstid, hvor grænserne mellem ven og fjende ofte var uklare.

Det er nødvendigt at forstå, at i de tidlige dage af efterretningsarbejdet i krigstiden var intet nogensinde helt klart. Spioner arbejdede ofte under modstridende ordrer fra flere kilder, hvilket kunne føre til konflikter, som i mit tilfælde blev forværret af inkompetente kolleger. I denne verden var professionalisme og diskretion de vigtigste kvaliteter.

Hvad afslører en hastig militærproces om sandheden?

Jeg stod i domstolens sparsomme lys, og straks var det klart, at rettergangen var skabt for at gøre det hurtigt af med sagen. Den offentlige skriver oplæste identifikationsspørgsmålene, og straks fulgte erklæringen om, at ingen andre fanger ville blive ført frem. Den konstatering var i sig selv sigende: Uderhoffs medsammensvorne var stadig på fri fod — nøje udvalgte mænd, der af lokale agenter blev ladet gå for egne hensyn. Anklageren, en floromvunden gendarmerikolonel, fremførte beskyldningen: forsøg på at sprænge Angara-flydebroen, statseje og i god stand. Kort efter hævede han stemmen let og leverede politiets vurdering: den anklagede var en tysk spion. Under krigsretens bestemmelser betød det kun én straf — døden.

Der var ingen egentlig forhørelse; spørgsmålene ville blive stillet senere, under politiens diskrete behandling. Dommeren, en tilbageholdende mand med konstant løbende næse, spurgte høfligt om bevismateriale kunne fremlægges samme dag. Anklageren svarede irritabelt, at hotelværelserne endnu ikke var ransaget, men at nødvendigt bevis muligvis kunne fremskaffes om to timers tid. Dommeren erklærede sig tilsyneladende tilfreds, og sagen gled mod en hastig dom.

Udenfor paladset mærkede jeg kulden, der allerede gjorde mine tanker skarpere. Jeg skyndte mig tilbage til Commercial Hotel; anklagerens ord nagede mig. Hvis Uderhoff gemte sprængladninger i sin vinkælder, ville et fund udløse henrettelse for hotelværten

Hvad gør Mademoiselle Arnaud så fascinerende?

Hartley havde aldrig været en mand, der lod sig fascinere af det modsatte køn på nogen bemærkelsesværdig måde, men alligevel, af en uforståelig grund, var han dybt interesseret i Mademoiselle Arnaud. Hvorfor, tænkte han, og pludselig, som en elektrisk gnist, blev svaret åbenbart for ham. Mademoiselle Arnaud udstrålede en aura af mystik. Var det muligt, at dette var en virkelig følelse, eller var hans fantasi på afveje? Han rynkede brynene. Hvilket tåbeligt nonsens flød gennem hans tanker. Hvordan kunne der være noget mystisk ved hende? Hvorfor skulle der være det? Alligevel, da han kiggede ind i hendes næsten sorte øjne, mindedes han øjeblikket. Det var netop denne oplevelse, der dannede grundlaget for hans nyfundne teorier. Udtrykket, han havde set dybt nede i hendes øjne, var uigennemskueligt. I hendes blik kunne han have set latter, tårer eller foragt, men han kunne ikke med sikkerhed sige, at det var nogen af de tre, eller at det ikke kunne have været en smule af dem alle sammen.

I det bløde skær fra vognens lys benyttede han lejligheden til at studere hende nærmere. Hendes profil var præget af en tankefuld ro, og han blev slået af symmetrien i hendes træk. Det eneste, han kunne finde, som måske var en fejl, var, at deres regelmæssighed gav et indtryk af stolthed, som han ikke mente var i overensstemmelse med det, han indtil da havde set af hendes karakter. Hans tanker fløj i en tangent. Han havde mødt smukkere kvinder før, kvinder, han havde fundet mere interessante, klogere og mere tankevækkende, og alligevel kunne han ikke benægte, at hun forvandlede noget i ham. Det var en ny følelse, og ved tanken om det gled et lille smil frem på hans læber, der uvilkårligt bevægede sig.

At blive betaget for første gang! Betaget! Han satte sig op i stolen og rynkede brynene. Hvilket tåbeligt nonsens var der nu løbet gennem hans tanker? Smilet forsvandt hurtigt, og med en instinktiv bevægelse vendte han blikket væk fra hende. Han koncentrerede sig om det forbipasserende landskab, og i et stykke tid var han i stand til at gøre det, men så, uden at han havde bemærket det, var hans tanker igen rettet mod Mademoiselle Arnaud. Hvad var der ved hende, der gjorde hende så anderledes? Hvorfor blev hun ved med at sammenlignes så favorabelt med de andre smukkere eller klogere kvinder, han havde mødt? Han blev opmærksom på duften af hendes parfume, som havde en næsten udefinerbar kvalitet. Det var ikke som duften af violer, liljer eller jasmin, men snarere en fornemmelse af foråret – sødmen fra duggen, vilde timianer og friskklippet hø. Han lænede sig tilbage i stolen og lukkede øjnene i et forsøg på at analysere denne forførende duft, men uden held. Det mindede ham om Mademoiselle Arnaud med sin flygtige, umulige at beskrive charme. Det var da, han indså, at hun lænede sig hen imod ham.

"Frøken Arnaud," sagde han hurtigt, "Din duft er betagende."

"Så!" svarede hun, og smilede. "Jeg er glad for, at du kan lide den, Monsieur. Den er specielt lavet til mig."

Selvfølgelig, tænkte han, det var så tæt knyttet til hende, så meget en del af hendes væsen. Men i det samme, som han betragtede hende, så han et lille rynk i hendes pande. Han lo lavt, og hun kiggede spørgende på ham.

"Jeg er nok ikke den eneste, der er forvirret. Også du, Mademoiselle, søger et undvigende svar på dine egne tanker."

"Men ja, Monsieur," svarede hun, "Jeg kan ikke benægte det. Du er den, jeg tænker på. Efter alt, hvad jeg har hørt om dig, og ikke nødvendigvis fra Dilly, har du et ry for at være, som vi siger i den maleriske jargong i Paris, un blageur. Har du aldrig hørt det ord? Det betyder en tåbelig, uansvarlig mand."

"Du har lagt det mildt ud, Mademoiselle," svarede han med et lille grin.

"Jeg håber, du ikke er skuffet, Monsieur. Men, dog, du virker ikke sådan. Du har talt med eftertanke og visdom. Jeg begynder at tro, at dit ry er misvisende. Men hvorfor så pludselig så alvorlig?"

Sandheden ramte ham som et brudt dæmning. Hele hans væsen blev oversvømmet af erkendelsen, og han rystede under chokket. Allerede havde han afsløret sig selv, brudt sit eget løfte og afsløret sin skjulte natur, da hans onkel havde valgt ham på grund af hans facade af ligegyldighed. I mange år havde han aldrig talt så længe; hans samtaler havde været intet andet end tomme ord. Men nu, i et øjeblik af svaghed, havde han afsløret sin virkelige personlighed for første gang.

Hvad havde hans onkel sagt? "Blodet fra Dronning Carruthers er i dig, min dreng." Nu forstod han de dybe ords betydning. Hans onkel havde ment: "Opfør dig, spil narren – lad verden tro, hvad de allerede tror om dig." I dette øjeblik indså Hartley, hvor meget han havde svigtet.

"Er du blevet døv eller stum, Monsieur?" spurgte Marie, da hun kiggede på ham og bemærkede hans pludselige stilhed.

Hartley rødmede. Hvor mange gange havde hun talt til ham? Han forsøgte at rette op på sin tidligere adfærd, men vidste, at han måske var for sent ude.

"Jeg… undskylder, Mademoiselle. Mine tanker vandrede. Jeg vidste næsten ikke, hvor jeg var. Hvor længe har jeg talt? Jeg må have været en byrde for dig. Dilly siger, jeg keder hende helt forfærdeligt." Han lo nervøst, "Kender du hendes bror, Mademoiselle? En god fyr, ved du. Har du nogensinde set ham spille golf?"

Marie svarede ham ikke med det samme, men rejste sig og gik hen mod den Pullman-ansvarlige uden at sige mere. Hartley kiggede på hende, som hun gik, og håbede på, at han stadig kunne finde hende, men hun forsvandt hurtigt mellem de andre passagerer.

"Er du ikke træt af at kigge på den taske?" sagde en stemme, og Hartley vendte sig væk fra sine tanker, men indså, at han stadig søgte efter hende i mængden.

Endtext

Hvordan man sparer penge på havearbejde og udendørs vedligeholdelse
Hvad betyder mod i eventyr? En analyse af “Beauty and the Beast” og dets transformerende kræfter
Hvordan opbygger man et effektivt system for at løse komplekse problemer hurtigt og præcist?