Kruger var kommet forbi Ann dagen før og havde spurgt, om hun havde overvejet at sælge sin vogn og mandskab. Det var et forsøg på at få hende til at forstå, at hendes valg kunne få økonomiske konsekvenser for de andre rejsende. Han havde givet hende et tilbud om at købe vognen, men samtidig havde han hintet, at hun ikke skulle rejse til Californien sammen med dem. Hans ord var indhyllet i en form for omsorg, men under overfladen kunne Ann mærke en ubehagelig tilbageholdenhed.

Først havde hun ikke rigtig forstået, hvad der var på spil. Hendes far var død, og alt var stadig kaotisk for hende. Men som hun langsomt begyndte at forstå, blev det klart, at hendes beslutning om at rejse kunne have mere alvorlige konsekvenser end bare hendes eget liv. Kruger og de andre i toggruppen var ikke interesserede i, at hun skulle fortsætte med dem. Talbot havde advaret hende om dette, og selvom han ikke havde fået konkrete svar fra Kruger, kunne han mærke, at noget var galt. Rygterne florerede, og det var tydeligt, at de ikke ville have hende med, men ingen ville afsløre hvorfor.

Da Ann gik til Kruger for at afsløre sin beslutning om at tage til Californien, mødte hun en modstand, som hun ikke havde ventet. Kruger sagde, at det ville være lettere for alle, hvis hun vendte tilbage til øst, og at hans forslag kun var for alles bedste. Det var ikke kun hans egen bekymring, men også for de hundrede andre mennesker, der var afhængige af at komme til Californien før vinteren satte ind. Men under hans ord kunne Ann fornemme en frygt, en frygt for noget, der var langt mere komplekst end hvad der blev sagt højt. Det blev hurtigt klart, at hendes tilstedeværelse kunne forsinke hele gruppen, og at de ikke havde råd til at blive holdt tilbage af lovgivning eller juridiske tvister.

Ann forsøgte at forstå, hvad der lå bag denne modstand, og en uforklarlig følelse af mistro begyndte at fylde hendes sind. Hun kunne ikke lade være med at undre sig over, om det virkelig kun handlede om praktiske årsager, eller om noget andet var i spil. Hun forsøgte at finde ud af mere ved at tage på et hurtigt besøg til kontoret for Overland Stage Company, men blev mødt af en lukket dør. Ingen ville give hende en billet til øst, og selv da hun foreslog at rejse vestpå, blev hun mødt med en kold afvisning. Det var tydeligt, at nogen havde sat en stopper for hendes rejse.

Der var kræfter i spil, som Ann ikke kunne forstå fuldt ud endnu, men én ting var sikkert: hendes beslutning om at rejse var ikke kun hendes egen. Der var andre, der havde interesser i, at hun ikke kom videre. Det blev klart for hende, at hun var blevet en brik i et spil, som hun ikke havde bedt om at være en del af.

Da hun vendte tilbage til lejren, forsøgte hun at finde en løsning, der kunne give hende mulighed for at fortsætte sin rejse uden at blive forhindret af de skjulte kræfter, der var imod hende. Hun kunne mærke, at hendes situation var blevet langt mere kompliceret end hun havde forestillet sig, og hun var nødt til at tænke hurtigt og handle beslutsomt.

Det, som Ann ikke vidste på dette tidspunkt, var, at hendes rejse ikke kun ville forme hendes egen fremtid, men også afsløre de skjulte spil og konflikter, som havde rødder langt tilbage i tid. Denne udfordring var ikke kun hendes egen; den var et spejl for den større konflikt og magtstrukturer, der påvirkede alle omkring hende.

Vigtigt er, at læseren forstår, at i denne tid var den individuelle vilje ofte underlagt større samfundsstrukturer og skjulte interesser. De rejsende på vej mod Californien var ikke kun drevet af økonomiske behov, men også af et komplekst net af relationer og strategier. Ann, i sin søgen efter frihed og beslutning om sin egen skæbne, blev en symbol på modstand mod undertrykkelse og de kræfter, der forsøgte at bestemme hendes fremtid. Hendes valg af rejse blev ikke kun en personlig beslutning, men et brud med de magtstrukturer, der havde forsøgt at forhindre hende i at handle på sine egne præmisser.

Hvem var manden ved porten?

Plankestykket var otte tommer bredt og ragede en fod op over jorden, præcis dér hvor det var slået i. Seks skud havde ramt det, godt inde fra kanten. Havde brættet været et menneskekød, ville ejeren være blevet sønderrivet som af et lyn. "Det afslutter forestillingen," sagde Jesse tørt. "Jeg er ikke af den, der gør narrestreger for skue, men nogle folk må have et eksempel. Jeg er træt af at blive forstyrret — og af at min kone bliver det. Jeg sætter en grænse; den næste, som krydser den, bliver dræbt, før hans fod når jorden — det kan I sige videre til enhver, det måtte interessere. Nu hent din hest og forsvind. Først tager jeg dog de ti dollars, du så ivrigt ville vædde med."

Manden rakte uden et ord en guldkoin frem. "Tag den, biskop," sagde Jesse. "Brug den til kirkens velgørenhed." Bowen stak mønten i lommen. Three‑fingers gik rundt om huset mod stalden og red få minutter senere vestpå mod Salt Lake‑søens vej. Mand og hest var en sort silhuet mod solskiven, dæmpet af søens kvælende dis, da den sank bag de fjerne høje.

"Tror jeg, biskop," trak Jesse ordentligt, "at han ikke kommer hertil denne vej igen lige foreløbig. Kan jeg få et glas kogende vand af fru Bowen? Jeg har nogle skydevåben, der skal rengøres." "Jeg skal have det i et øjeblik," svarede Bowen villigt. "Det bliver mørkt hurtigt; kom hellere ind og rens dem ved køkkenbordet." Han holdt stadig brættet, hvori Jesse havde ladet de seks kugler sidde. "Jeg har aldrig set noget lignende — aldrig! Gamle Port Rockwell selv kunne ikke slå det."

"Du kender Porter?" Jesse lo. "Jeg har været medlem af kirken i næsten tredive år. Jeg var med i Kirtland, i Missouri og i Nauvoo, og jeg har været her siden '47. Jeg kender Porter Rockwell." "Det gør jeg også. Jeg holder af den gamle slyngel," sagde Jesse. Biskoppen gispede. "Første gang jeg hører en ikke‑troende sige, at han elsker Port Rockwell," udbryder han. "Der er mange i kirken, der ikke ville sige det." "Men jeg gør. Han er en gammel rablende bandit, og havde han fået sin ret, var han blevet hængt for år tilbage; men han er kender af godt hestefund og godt brændevin og, efter sit eget ejendommelige målestok, ærlig. Jeg så meget af ham, på den ene og den anden måde, mens jeg var i Great Salt Lake City. Han kan ikke slå den slags skydning — han har forsøgt!"

"Men, Jesse, hvem var manden?" spurgte Ann, og bevarede nøgternt nysgerrigheden i stemmen. Hun lå i sengen; Jesse, som den nat i Townsends hotel på deres bryllupsnat, sad på en stol ved kommoden og så på percussionskaperne, der dækkede revolvernes nipsler. Der havde ikke været lejlighed før til at tale om manden med tre fingre. De to ægtepar var trådt ud på fortrappen om aftenen, havde i tavshed undladt enhver reference til skydningen og dens dystre sigtelser. Bowen fortalte, når Jesse forsigtigt spurgte, om den kortvarige mission ved Fort Limhi og vanskelighederne med "Lamaniterne" — de indianere, missionærerne søgte at omvende og døbe. "Vi gjorde kun fejl," sagde han. "Vi fodrede så mange indianere, at vi næsten sultede os selv. Gav vi en Bannack, så kom Blackfeet og Nez Perce og beskyldte os; gav vi nogle Blackfeet husly, blev Bannackerne vrede. Blackfeet er de værste."

"De har haft det ry i mere end tredive år," sagde Jesse, "men folk flytter ind i landet nu. Der er fundet guld." "Jeg hørte om guld ved Fort Limhi, men det begyndte og sluttede i snak. Ingen af os ledte. Der var en indianer deroppe — en Bannack, tror jeg — som bar et armbånd af kobber." "Kobber!" Jesse afbrød skarpt. Som en hund, der i sin søvn sprang op ved lyden af en fremmed fod, blev hans interesseregn straks vakt. Armbåndet var bredt og så grønt som græs. "Det så ud som kobber," sagde Bowen, "og Broder Kelly, som vidste noget om den slags, var sikker på det. Indianeren sagde, det kom et sted øst for bjergene."

"Der er meget land øst for bjergene — plads nok til kobber og andre ting," sagde Jesse, og interessen dala­de lige så pludseligt som den var steget. Biskoppen og hans kone trak sig tilbage; de ville sove i stalden på duftende hø, og Ann og Jesse ville ikke klage. Ingen af dem klagede; de tog imod gæstfriheden næsten genert. Om morgenen ville deres tanker kun være om, hvordan deres gæster havde hvilet.

"Det er de sande Mormoner," havde Jesse sagt. "Døm dem ikke efter dem i Great Salt Lake City." En hund gøede, og gældens glæde i bjæffet ændrede sig til jublende hyl ved biskoppens stemme. Laden­døren smækkede, og hun og Jesse stod alene med den tilbageholdenhed, hun følte hver nat, når deres værter gik. "Jeg tænder lyset for dig." Han meddelte altid i ord, at hun ville være alene et øjeblik, så hun kunne klæde af og vende ansigtet beskedent mod væggen, før han kom. I aften var det samme, men da han gled de elfenbenshåndtagede pistoler ud af holsterne, sad hun op i sengen og trak tæpperne om brystet.

"Jeg ville fortælle dig, Jesse," sagde hun, "at jeg stod ved vinduet efter aftensmaden — jeg hjalp fru Bowen med opvasken — og jeg så og hørte alt. Hvem var den mand?" "Jeg ved det ikke, Ann." Han vippede en af pistolerne, så stearinlyset faldt over kapslens blanke hoved. "Bowen kendte ham heller ikke. Han sagde, han bad ham kalde sig Broder Alvin." "Han ville slå dig ihjel, Jesse." "Det så sådan ud." "Vær nu ikke spøgefuld—" "Jeg er ikke. Død er ingen spøg, men selv en Utah‑domstol ville have frikendt mig, hvis jeg havde smidt ham." "Og du vidste det hele tiden. Kan du læse menneskers tanker?" "Slet ikke — åh, mener du det med at tage riflen på, så han kunne se det? Ann, du så alt, hvad jeg gjorde, men — ikke mængden af fortolkning. Tænk tilbage. Han stod ved porten og rørte sig ikke for at hjælpe os med at losse vognen eller bære vore sager. De fleste mænd her er glade for at hjælpe en fremmed; når en ikke gør, er mistanken berettiget. Han bar en pistol synlig under knapperne. Senere gik han ned i stalden og førte stor tale om sit skydetalent — det er ikke normalt. Da Bowen sagde, han aldrig havde set ham før, spurgte jeg mig selv, hvorfor hans ankomst faldt sammen med min. Svaret var, at han måske var interesseret i mig, så jeg tog en pistol på, hvor han kunne se den — bare for at se, hvad han ville gøre." Han lo ved erindringen. "Fornuftig! En dreng kunne have regnet ud, hvad hans spil var."

Hvordan man overlever i en verden af løgne og magt: En fortælling om mod og valg

Efter vi gik ud på gårdspladsen. Mænd går ikke rundt og udfordrer fremmede til skydninger uden bedre grunde end en ti-dollars indsats—og han var så ekstremt ivrig efter, at jeg skulle tømme mit gevær, før han gjorde. "Du skød først, dog." "Hvorfor ikke? På det tidspunkt kunne jeg næsten have skrevet ned, hvad han ville gøre. Jeg var sikker på to måder. Den ene var, at han ikke ville gøre et træk, før jeg havde skudt mit sidste skud; den anden var, at han ikke vidste noget om disse små venner," sagde han og klappede kærligt de glatte skæfter på de to revolvere. "Han troede, at biskoppen og jeg begge ville kigge på målet, ikke på ham. Han ville kun skyde én gang og sværge, at pistolen gik af ved et uheld og rev bagsiden af mit hoved ud. En jury ville have frikendt ham—rimelig tvivl, du ved—og chancerne er, at rygtet ville sprede sig om, at min eliminering ikke var nøjagtigt fortrydt i visse kredse."

"Jesse! Han blev sendt for at dræbe dig, så hvorfor?" "Måske fordi jeg giftede mig uden for min klasse," sagde han grimt. "En skrabespiller burde ikke stikke af med en ung dame, der har en Wells-Fargo—" "Er det det igen? Åh, Jesse, lad os gøre noget. Lad os sige til dem, at de kan få pengene, alt sammen, hvis de bare lader os være i fred!" I et øjeblik så han på hende. Hans hånd var halvvejs mod hans læber, en cigaret mellem fingrene. Den blå røg snoede sig dovent op mod loftet og mødte luftstrømmen fra stearinlyset, før den skød op mod loftet. "Jeg ville hellere kæmpe," sagde han stille; "uanset om det er for mit liv eller for hvad jeg vælger at kalde min ære—ingen vil nogensinde sige, at Jesse lod sin kone købe ham ud af et skår, som han selv havde meldt sig til med åbne øjne. Og så begynder jeg at tro, at vores problemer er over."

"Hvad får dig til at sige det?" "Hvis en bestemt langansigtet apostel—åh, vær nu ikke sådan, Ann. Kirken selv har intet at gøre med alt dette, men en af dens førende figurer var bestemt blandet ind i det klodsede spil for at få dine penge. Nå, hvis den gode bror virkelig havde ønsket at få mig dræbt, ville han have sendt en bedre mand til jobbet. Desuden ville den mand have fået at vide, at jeg bar to kortløbende pistoler og at han bedre kunne passe på dem."

"Broder Alvin vidste ikke noget om de pistoler, og han var den mest skræmte mand i Zions lykkelige dale, da han fandt sig selv at kigge på dem. Han var blevet fortalt, at jeg var en god skytte og nogenlunde hurtig på aftrækkeren, hvilket forklarer hans iver efter at få mig med et tomt gevær. Der er kun én forklaring på alt det—den, der sendte Alvin til Ogden City, bryder sig ikke meget om, hvilken af os der var på tabersiden af argumentet. Når han får sig samlet efter at have været så bange, vil han se den pointe, og han vil ikke kunne lide det, så han vil ikke tøve med at rapportere, at min tålmodighed er opbrugt og at næste mand, der kommer til at jage mig, vil blive dræbt uden videre."

"Jesse! Mener du at sige, at du bevidst blev der for—at give nogen en chance for at dræbe dig?" "Jeg gav dig den idé? Jeg ønsker ikke at blive dræbt, Ann, og jeg ønsker heller ikke at dræbe nogen andre. Min første tanke var at komme væk fra byen, med dig, så hurtigt som to gode heste kunne bære os. Så så jeg galskaben i det. Du havde skaffet dig nogle fjender, og jeg måtte finde ud af, om de var villige til at gå så langt som at dræbe. Det eneste sted, og det sikreste sted, at finde ud af det, var i Salt Lake City, hvor jeg havde venner, så jeg blev der—vi blev der. Jeg ville være blevet der, indtil Connors tropper kom, hvis jeg havde været nødt til det, men jeg fandt ud af, at ingen planlagde at bushwhacke os langs vejen, og at det var sikkert at forlade."

"Jeg synes, du var meget modig, Jesse—både i måden du blev i Great Salt Lake City, og i måden du stod overfor den mand i dag. Og jeg ved, at du gjorde det for mig, også." Han ændrede ikke sin position, men hans øjne vendte sig mod hendes blege ansigt og de lange, brune fletninger, der lå over den blomstrede overflade af Mrs. Bowens quiltede sengetæppe. Hun følte, som et slag, virkningen af hans sult og hans begær. Hun kunne have bevæget sig mod ham, men gjorde det ikke. Som om begær, der svarer til begær, var en skamfuld ting, vendte hun ansigtet mod væggen.

Udenfor, hvor bjergene begyndte at vokse sig større og højere, kom de gennem en dal. Der var små gårde og marker med gult korn, hurtigt modnet til høst, og venlige, flittige mennesker. Der var ingen steder, hvor de ikke var i syne af et hus eller røg, der steg op fra et husbål mod den blå himmel. Jesse gentog en tidligere erklæring, at det var her, man fandt de rigtige Mormoner og kirkens virkelige styrke.

"Uanset om kirken vil vare eller ej, er det kun gætterier," sagde han, "og en mands gæt er lige så godt som en anden, men disse mennesker vil vare. De har slået sig ned, hvor vand løber eller kan fås til at løbe, og når en mand vender sin første furrow, betyder det, at han er der for altid. Bønder er ikke som minearbejdere. De vender ikke naturens ansigt op og ned og flytter sig så videre. De tager jorden og bygger på den og holder den for deres børn og børnebørn. De er de rigtige pionerer—ikke de tossede idioter fra guldfeberen."

"Det var næsten en prædiken, Jesse," sagde Ann. "Måske var det en prædiken. Det vil være folk som dem"—han pegede med pisken mod den udvidende dal og husene i en lille bosættelse—"som vil få mig og min slags ud af forretning."

Hvad er prisen for at vinde i et spil?

Hun havde forladt syning og slukket lanternerne. Efter et kort hvil, da hun langsomt vågnede op, kiggede hun igennem det lille hul i gardinet. Flere mænd stod omkring spillet nu, tavse og alvorlige. Den enorme lanterne, som kun kunne være blevet båret af de stærkeste, blev tændt, og dens lys kastede skygger over spillerne. Guld og sedler lå blandet med mønterne på tæppet, og hun så Jesse kaste sine kort på bordet, mens den rødhårede mand strakte en beskidt hånd ud og samlede pengene op. Sådan var Jesse Minor’s profession – at undervise mænd i værdien af to par.

Mændene sad stille, nærmest stumme, og da Clem Talbot lo højlydt over at vinde, sendte de andre spillere ham et skuffet blik, som om han havde brudt en uskreven regel. Ingen høje latterudbrud, ingen forstyrrende snak. Sådan er mænd, tænkte hun – både enkle og mystiske på samme tid. Langsomt forsvandt flere spillere, indtil kun Jesse og den rødhårede var tilbage. Der blev sat store beløb på tæppet, og de stirrede på hinanden med intensitet. Jesse spredte sine kort ud og sagde med rolig stemme: “Slå en fuld dame.” Den rødhårede mand svor lavt, men vurderede hurtigt Jesses hånd, før han smed sine egne kort væk.

“Jeg havde selv en høj flush,” sagde han, “jeg svor, du trak efter en straight.” Jesse smilede. “Ikke altid,” svarede han, og latteren spredte sig blandt de tilstedeværende.

Rødhårede rejste sig og gik hen mod sin vogn for at hente noget. Da han kom tilbage, havde han en lille, tung taske med sig, som han åbnede og begyndte at lægge guld og penge på bordet foran sig. “Alt spiller, fremmed,” sagde han og kiggede på Jesse. “Held som dit varer ikke evigt.” Jesse svarede: “Jeg forventer ikke at leve så længe.” Endnu et fnis af latter lød fra de andre mænd. En fjollet leg, tænkte hun, på trods af at mændene tog det så alvorligt.

Det var ikke lang tid før spillet var slut, og Jesse stod ved bagvognens kant og talte med en kvinde, der græd. “Jeg siger dig, før Gud, han sendte mig ikke, mister,” hulkede hun. “Han rullede bare i seng og faldt i søvn, og han ville flå mig i stykker, hvis han vidste, at jeg var her og talte med dig. Toogtyve hundrede dollars, du vandt fra ham i nat – toogtyve hundrede dollars, det er alt, hvad vi har. Det var pengene til gården, vi ville købe i Californien. Vi kommer aldrig dertil nu. Vi vil sulte, og når han taber i kort, bliver han en djævel og slår mig. Han har gjort det før, og han vil gøre det igen. Jeg beder dig, mister, for Guds skyld, giv mig noget af de penge tilbage. Bare halvdelen, mister, så vil han aldrig vide det.”

Jesse sagde intet, men lyttede til hendes klagen, indtil hun var færdig. “Er du færdig?” spurgte han og vendte sig væk, mens han roligt gik tilbage til sin vogn.

“Jeg hørte hende,” sagde Ann, da hun hørte hans skridt. “Jeg hørte hvert ord, hun sagde, og du må have et hjerte af sten. Du må give hende pengene tilbage.” Jesse lo kort og vendte sig mod hende. “Hvis vi skal skændes, kan vi gøre det ordentligt.”

Ann rødmede af vrede, hendes hjerte hamrede. “At du kan være så koldblodig, Jesse!”

“Hvis Fitzjohn havde vundet, ville du have gået på knæ og bedt ham om at returnere pengene. Men nu er det mig, der har vundet, så hold dig udenfor det.” Ann følte en stærk følelse af uretfærdighed, som ikke kunne forstumme. “Jeg tænker på den kvinde,” sagde hun, “og du burde også.”

Jesse trak uforstyrret penge ud af sin lomme og begyndte at tælle dem, som om de var den mest naturlige ting i verden. "Clem tabte alle sine penge til Fitzjohn," sagde han roligt, "jeg satsede ham for at spille i går. Men han tabte, som jeg forventede. Han lærer det på et tidspunkt: den, der trækker efter en inside straight, går lige mod fattigdom.”

Ann følte en gnist af medlidenhed for Clem. “Men du giver ham det tilbage, selvfølgelig.”

“Selvfølgelig ikke,” sagde Jesse. “Når voksne mænd spiller kort, spiller de for alvor. Clem ved det.”

Ann var rød af vrede. “Du er netop, hvad hun kaldte dig!” Jesse trak på skuldrene. “Det er en sag om mening. Hvis jeg havde tabt, ville du så have været til Fitzjohn og bedt ham om at give pengene tilbage?”

Ann kunne mærke, at hendes hænder rystede af vrede. “Jeg vil gerne slå dig, sparke dig og ridse dig op, men det ville ikke ændre noget, fordi du er den, du er.”

Spillet, der foregår under stjernerne, mellem mænd og penge, rummer ikke bare strategier og kalkulerede risici, men også en mørk dybde, der udfordrer menneskers etik og moral. Det handler ikke blot om penge og vinderens stolte triumf, men om det, der sker på de stille og stille steder, hvor svaghed udnyttes og regler overskrides.

Det er vigtigt at forstå, at under spillets overflade lurer de faktorer, som menneskelig psykologi og forhold til magt spiller ind på. Spillet bliver en mikrocosmos af samfundets dybere dynamikker, hvor moral kan blive fleksibel, og hjertesorg og ødelæggelse kan følge med en enkelt beslutning. Så længe mennesker spiller for at vinde, er det ikke kun selve spillet, der afgør deres skæbne, men hvordan de spiller det.

Hvad betyder tid i en verden, hvor alt er designet til at spare den?
Hvordan adskilles væsker og gasser ved overfladen under olie- og gasudvinding?
Hvad er prisen for magt og venskab?
Hvordan kan en falsk inkvisitor afsløre menneskets sande natur?