Hvad skete der med Walter Huntington?

"Ser du, skat? Din læbe hænger som en ballon," sagde han og tilføjede noget beskedent. "Politi-erne har ret," sukkede jeg. "Alt, hvad I forstår, er et ordentligt spark i tænderne. Hvad vil du have mig til at gøre, tage pistolen fra dig igen?" Han havde netop forsøgt at lægge pistolen tilbage under armen, men nu vidste han ikke, hvad han skulle gøre med den. Til sidst gemte han den væk og klappede sig selv på skulderen, som for at berolige sig selv. Jeg lo ham lige op i ansigtet. "Det er den første kloge ting, jeg har set dig gøre," sagde jeg. "Nu åbner du døren, og så går vi og ser på den mand, der ejer dig."

"Du behøver ikke at sidde ned, shamus," sagde han pludseligt. "Dette kommer ikke til at tage lang tid. Jeg er en travl mand, Dane. Jeg sendte efter dig for at tale forretning. Jeg vil købe noget. Jeg vil købe det hurtigt. Jeg..." Den lange række af "jeg" stoppede brat. Han kiggede forbi mig mod Handsome. "Mario," sagde han truende, "hvad fanden er der sket med dig?"

"Intet, Mr. Castel." Hans stemme var sur.

"Intet?" Hans skarpe øjne fløj hurtigt til mit ansigt. "Hvad skete der?" spurgte han.

"Jeg slog ham," forklarede jeg.

Hans øjne fløj åbne et øjeblik. "Bare sådan? Du slog ham. Du er en fræk fyr, ikke?" Jeg trak på skuldrene og rakte efter en cigaret. Da jeg havde den mellem læberne, kunne jeg ikke finde nogle tændstikker. Jeg tog en lighter fra gangsterens skrivebord. Den var formet som en sort nøgne og flammen kom ud fra et uventet sted. Typisk bric-à-brac. Jeg satte den forsigtigt tilbage på hans skrivebord. Castel havde set hver eneste bevægelse, jeg lavede. Nu var der en nerve, der dirrede i hans kind.

"Du generer mig," sagde han. "Jeg er ikke sikker på, at det er det værd."

"Det er det ikke," sagde Mario fladt.

"Hvis jeg havde brug for råd fra dig," sagde Castel til ham, "ville jeg være i problemer. Hold mund. Nu, dig. Lad os få det overstået. Vis mig, hvad du har til salg."

"Jeg ved ikke, hvad du taler om, Castel," sagde jeg.

"Det er rigtigt."

"Lå du så ude?"

"Nej."

Nu var hans øjne rettet mod mig. "Nej. Men vi taler ikke om pigen. Ikke nu. Du skal bare fortælle mig alt om Walter Huntington."

"Hvorfor?" spurgte jeg.

Hans stemme var følelsesløs. "Fordi, for fanden, jeg siger det til dig. Du stak næsen i mit arbejde, og du kom i vejen..."

Jeg rystede på hovedet af ham. "Jeg stak ikke næsen i noget. Jeg blev inviteret med. Af pigen. Hun kom op på mit kontor, fordi du havde bedt hende om det. Hun gav mig femoghalvfjerds dollars af dine penge."

"Og så blev du bedt om at tage af sted. Men hver gang jeg kiggede rundt, stødte jeg på dig. Hvad skete der med Walter Huntington i nat?" spurgte han pludselig.

"Han døde," sagde jeg.

"Hvorfor?"

"Aviserne vil sige, at han var syg."

"Spis det," snøftede han. "Syg! Nå, okay, Dane. Jeg tror, du ved noget. Jeg vil købe det, du ved."

"Jeg ved ikke noget," sagde jeg.

"Træk ikke for meget på heldet. Det er så tyndt, at jeg kan se igennem det."

"Hvad skal det betyde?" spurgte jeg.

"Det betyder, at Vito eller Mario er klar til at bearbejde dig. Giv mig ikke en grund til at lade dem."

"Elendig shamus," sagde Vito. Han gik hen, eller rettere svajede mod Castels skrivebord. "Lad mig tage ham," sagde han ynkeligt. "For en time, Mr. Castel."

Castels øjne fløj fra Vito til mig og tilbage igen. "Gå op og læg dig lidt, Vito," sagde han. "Jeg har det fint, Mr. Castel..."

"Smid dig. Gå op."

"Jeg har det fint..."

"Vito," sagde Castel, og det var alt.

Den lille mand vendte langsomt og kiggede på mig med et trist udtryk og slentrede ud af rummet. Døren lukkede stille.

"Ser du, hvad jeg mener nu?" sagde Castel. "Ingen kan lide dig, Dane. Du bør klogere dig."

"Jeg er," sagde jeg. "Hvert minut. Hvorfor stopper du ikke med at prøve at imponere mig og kom til sagen?"

"Jeg advarede dig om ikke at strække dit held, Dane. Vito er gået – men Mario er lige bag dig. Han vil hellere dræbe dig end se på dig."

"Med hvad?" Jeg lo. "Med luft?" Jeg vendte mig og kiggede på Handsomes rå og hævede ansigt. Jeg rakte hånden mod Castel og viste ham de seks tomme patroner fra Marios pistol. Jeg dumpede dem på skrivebordet ved siden af den mærkelige lighter.

"Hvis du mener, du har noget at sige til mig," sagde jeg, "så kom til sagen."

Castel trak sine øjne væk fra patronerne og stirrede på Mario. "Mind mig," sagde han, "jeg vil tale med dig senere."

Der var et skarpt indtag af luft fra Mario, men intet andet.

"Hvorfor sprang Huntington ud af vinduet?" spurgte Castel.

"Jeg ved det ikke."

"Du er en løgner. Hvad skete der, da du tog ned til den lille bar i går aftes?"

"Jeg tog en øl og kom hjem igen. Der skete ingenting."

"Du er to gange en løgner."

"Hvorfor," spurgte jeg, "sendte du pigen for at se mig? Hvad troede du, der ville ske, da jeg tog af sted?"

"Jeg stiller spørgsmålene," sagde Castel. "Hvem satte ild til stedet?"

"Hvis du ved noget om det," sagde jeg, "så ved du lige så meget som jeg."

Han smed med hånden på skrivebordet. "Tal, Dane, og stop med at være så forbandet klog. Jeg er ikke vant til det. Det går mig på nerverne. Hvem satte ild til det sted?"

"Det gjorde du," sagde jeg.

"Hvad?"

"Hvordan i alverden skal jeg vide, hvem der satte ild til det? Hvordan i alverden skal jeg vide, om der overhovedet var en brand?"

Jeg rakte hen og stak min cigaretstub i askebægeret

Hvad sker der, når penge bliver målet?

Det var en usædvanlig dag, da jeg mødte Evelyn Huntington. Jeg havde netop afsluttet endnu en uge uden egentlige opgaver, en uge hvor jeg havde kæmpet for at finde noget, der kunne betale huslejen. Jeg tænkte på den besked, der lå i postkassen, og på min sidste rene skjorte, den sidste af to. Jeg var tæt på at give op, da hun kom ind i mit kontor. Hendes øjne var store, blå og rene, men hendes ord var langt fra det samme. Hun var desperat, men forsøgte at skjule det bag en facade af ligegyldighed.

Hun spurgte, om jeg ville hjælpe hende med en opgave, som hun ikke kunne klare selv. Der var noget, der føltes forkert ved hendes måde at tale på, som om hun ikke ønskede, at jeg sagde ja. Hendes ansigt gav intet væk, men hendes adfærd var uberegnelig, som om hun allerede havde fortrudt sin anmodning. Jeg vidste ikke helt, hvad hun ønskede, men tilbuddet om hjælp var alt, hvad jeg kunne tilbyde. Det var dét, der skulle betale regningerne.

Hun nævnte en bar på Third Avenue, et sted, der syntes at være så langt væk fra hendes velpolerede image, at det næsten virkede komisk. Men hun var seriøs, og det var det, der betød noget. Jeg satte prisen til 50 dollars for to nætter, en pris, der var langt under, hvad jeg normalt ville tage for et professionelt job, men situationen var desperat. Hun accepterede hurtigt og smed pengene på mit bord, som om det ikke var noget særligt.

For hende var det kun penge, et middel til et mål, og på en måde var det, hvad vi alle var: forbrugere af penge, der i sidste ende var det, der bestemte, hvordan vi handlede og reagerede i en verden, der var farlig og usikker.

Jeg kunne have taget hende alvorligt, men jeg havde lært, at folk som hende sjældent kunne være pålidelige, og endnu sjældnere kunne de forstå det liv, jeg levede. Jeg var en detektiv, men jeg levede ikke et detektivs liv. I stedet for et kontor på Madison Avenue, var jeg blevet indhyllet i en verden af elendige lejligheder og grimme barer, steder som Harmony Bar på Third Avenue, som jeg aldrig ville vælge at besøge under normale omstændigheder. Men Evelyns opgave var min eneste chance for at få noget at leve af, så jeg tog derhen.

Da jeg trådte ind i baren, blev jeg mødt af en lugt af rådne tårne og gamle skumle drikkevarer. Det var et sted, der var langt under det niveau, man normalt ville forvente at finde en kvinde som Evelyn. Dette var et sted, hvor kun de, der havde lidt eller intet at miste, ville opholde sig. Det var et sted for de laveste af de lave, og som sådan føltes det som et skridt nedad, en påmindelse om, at alt kunne falde sammen på et øjeblik, og at penge, eller mangel på sådanne, kunne få selv de mest velstående til at blive hængende i skyggerne.

Stedet var underligt nok tomt, undtagen for en stor mand ved baren, der havde et øje på mig, som om han ventede på, at jeg skulle give ham en grund til at opføre sig. Jeg kunne mærke, at han kunne lide det, han så, og jeg kunne ikke lade være med at undre mig over, hvad der virkelig var på spil. Hvad var det, der drev mig til at blive her? Var det pengene? Var det arbejdet, eller var det noget andet, jeg ikke kunne sætte ord på?

Den store mand, Bull, var en af de typer, der ikke sagde meget, men som kunne få dig til at føle, at du var ved at falde fra hinanden. Hans ansigt var et ansigt, der aldrig havde haft problemer med at få folk til at adlyde, og hans krop var et våben i sig selv. I et kort sekund, hvor vi begge stirrede på hinanden, var der ingen ord mellem os – kun handlinger. Jeg kunne mærke, hvordan hans hånd lå fast omkring mit håndled, og hvordan hans krops vægt pressede mig ned, som om han ville knuse mig.

Men hvad var det, der drev ham? Hvad var det, der drev os alle? Hvad var det, der gjorde, at vi, når vi stod i et mørkt hjørne af livet, stadig vendte os mod hinanden i et forsøg på at overleve? Det var ikke bare pengene. Det var ønsket om at finde et formål, en grund til at fortsætte, en grund til at tro på, at noget kunne ændre sig, selv når det hele så håbløst ud.

Som jeg stod der med min arm fast i Bull's greb, vidste jeg, at jeg var tættere på at forstå, hvorfor mennesker, der normalt ville have lidt respekt for hinanden, kunne blive til en kamp om noget så simpelt som magt og kontrol. Det hele kom ned til én ting: Overlevelse. Uanset om du var en stor mand i en grim bar eller en privatdetektiv i en beskidt lejlighed, var du nødt til at kæmpe for at få, hvad du havde brug for, og nogle gange betød det at træde på andres følelser for at komme videre.

Men hvordan kunne man finde mening i det hele? Hvordan kunne man finde håb, når alt omkring en syntes at være bygget på løgne, manipulation og magtspil? Det var spørgsmålet, der altid ville hjemsøge mig, og måske var det det, der gjorde mig til den, jeg var. Jeg var ikke en god mand, og jeg var heller ikke en dårlig mand – jeg var bare en mand, der kæmpede for at forstå, hvordan han kunne navigere i en verden, der ikke gav meget håb.