Att en funktion är deriverbar i en punkt innebär att den lokalt beter sig som en linjär avbildning. Mer exakt: om f:X→F, där X⊂E och både E och F är normerade rum, är deriverbar i punkten x0∈X, så finns det en linjär operator Ax0∈L(E,F) och en restfunktion rx0:X→F, som är kontinuerlig i x0 och uppfyller rx0(x0)=0, så att:
f(x)=f(x0)+Ax0(x−x0)+rx0(x)∥x−x0∥
Detta är ekvivalent med att:
f(x)=f(x0)+Ax0(x−x0)+o(∥x−x0∥) da˚ x→x0
I detta sammanhang är derivatan ∂f(x0)=Ax0, och den är entydigt bestämd. Det följer också att om f är deriverbar i x0, så är f kontinuerlig där.
Man säger då att f är deriverbar i x0 om och endast om den är approximativt linjär i x0, dvs. om skillnaden mellan funktionen och dess linjära approximation försvinner snabbare än själva avståndet till punkten, vilket matematiskt uttrycks som:
x→x0lim∥x−x0∥∥f(x)−f(x0)−∂f(x0)(x−x0)∥=0
Denna linjära operator kallas funktionens derivata i punkten x0, och skrivs ibland också som Df(x0) eller f′(x0). Om f är deriverbar i varje punkt i X, då kan man definiera en avbildning:
∂f:X→L(E,F),x↦∂f(x)
Om denna avbildning är kontinuerlig, säger man att f är kontinuerligt deriverbar, och man skriver f∈C1(X,F).
Ett viktigt exempel är att varje linjär avbildning A∈L(E,F) är kontinuerligt deriverbar, och derivatan är ∂A(x)=A. Även konstanta funktioner är deriverbara med noll som derivata.
För en funktion som b:H→K, definierad på ett Hilbertrum H som b(x)=∥x∥2, är derivatan given av:
∂b(x)=2Re(x∣⋅)
Detta innebär att derivatan i en punkt representeras av den dubbla projektionen av punkten själv, något som ofta förekommer i optimering och funktionalanalys.
När man betraktar riktningsderivator, så säger man att om f är deriverbar i x0, då existerar den riktade derivatan i varje riktning v∈E∖{0}, och:
Dvf(x0)=∂f(x0)(v)
Detta säger att total deriverbarhet implicerar existensen av alla riktade derivator. Däremot är det omvända inte sant: det finns funktioner som har riktade derivator i alla riktningar men som ändå inte är deriverbara. Ett klassiskt exempel på detta är funktionen: