Det låter intuitivt: om du vet att du kommer att vara under angrepp, måste du vara konstant vaksam. Det sista du vill är att bli överraskad, som dinosaurierna blev för 66 miljoner år sedan. Denna vaksamhet är utgångspunkten för det globala nätverket av övervakningsprojekt, samlat under namnet Spaceguard – ett begrepp först myntat av science fiction-författaren Arthur C. Clarke 1973. Idag är det främst NASA som bär ansvaret för detta arbete, med ett årligt budgetanslag på 150 miljoner dollar till sitt Planetary Defense Coordination Office.

Sedan 1998 har NASA varit lagstadgat att kartlägga minst 90 procent av de cirka 1000 potentiellt farliga asteroider (PHAs) större än 1 km i diameter. Det målet nåddes redan 2011. Nu pågår jakten på objekt större än 150 meter – det uppskattas finnas ungefär 15 000 sådana. Sökandet sker inte bara från marken, utan också från rymden. Den infraröda teleskopsatelliten WISE, senare omdöpt till NEOWISE, har redan upptäckt över 35 000 tidigare okända asteroider. Nästa steg är satelliten NEO Surveyor, planerad att skjutas upp 2027. Den kommer att stationeras sex gånger längre bort än månen, i riktning mot solen, vilket gör det möjligt att upptäcka objekt som närmar sig från dagsidan – något som är nästan omöjligt att observera från jorden.

Parallellt kommer Vera C. Rubin-observatoriet i norra Chile att påbörja sina mätningar, troligen redan i början av 2025. Med sitt 8,4 meter stora teleskop och världens mest ljuskänsliga digitalkamera på 3200 megapixlar kommer observatoriet att avbilda hela den chilenska stjärnhimlen var tredje till fjärde natt. Det innebär att objekt så små som 100 meter kan upptäckas på avstånd av flera hundra miljoner kilometer. På ett enda år förväntas teleskopet identifiera tusentals nya objekt, liknande den 50 meter stora asteroid som 1908 raserade ett område motsvarande 3000 kvadratkilometer sibirisk skog.

Men med denna informationsrikedom följer också en skärpt fråga: om vi vet exakt vad som finns där ute – och vad som kan kollidera med oss – vad gör vi med den informationen?

Vi vet nu att solsystemet är ett kosmiskt skjutfält och jorden är måltavlan. Frågan är inte om vi träffas – utan när. Stephen Hawking pekade på att hotet från ett kosmiskt nedslag vida överstiger faran från pandemier eller naturkatastrofer på jorden. En vaccination skyddar inte mot en inkommande kom

Vad vet vi egentligen om meteoriter och deras fall på jorden?

Meteoriter, de rymdstenar som har färdats genom vårt solsystem och till slut kraschat på jorden, har genom tiderna fångat människors uppmärksamhet. Dessa himmelska objekt som når oss från oändligheten väcker både fascination och rädsla, men det är märkligt att det inte händer oftare att människor drabbas av deras nedslag. Trots att de representerar ett verkligt hot, är det nästan som en mirakel att det har förekommit så få dödsfall i historien.

Fallen av meteoriter är inte bara något för forskare att studera. De har genom århundradena orsakat stor uppmärksamhet hos allmänheten. Ett av de mest omskrivna incidenterna inträffade 1490 i den kinesiska distriktet Ch’ing-yang, då det rapporterades att ”stenar föll som regn”. Andra källor talar om tusentals offer, men denna rapport har aldrig bekräftats, på samma sätt som rykten om en italiensk munk som påstås ha dött efter att ha blivit träffad av en meteorit 1511, eller en indisk bussförare som sägs ha träffats av en rymdsten 2016. Enligt en av de mest pålitliga berättelserna inträffade det enda verifierade dödsfallet den 10 augusti 1888 nära Sulaymaniyah i Irak, där en man omkom efter att ha blivit träffad av en regn av meteoriter.

Trots de dramatiska historierna, är meteoriter betydligt mer vanliga än vad man kanske tror. I själva verket har fler än 50 000 meteoriter hittats världen över, vilket sammanlagt motsvarar hundratals ton i vikt. I många fall handlar det om små fragment som träffar jorden, men i vissa sällsynta fall orsakar de betydande skador. Ett exempel på detta inträffade i Nederländerna den 7 april 1990, då en meteoriter på knappt ett kilo bröt igenom taket på ett hus i Glanerbrug nära Enschede. På samma sätt föll en annan rymdsten genom taket på ett förråd i Broek in Waterland 2017. Sådana händelser, om än ovanliga, påminner oss om hur mycket vi faktiskt är utsatta för rymdens krafter.

Meteoriter kan kännas som något exotiskt, men faktum är att de är tillgängliga för de som vet var man ska leta. Det är inte nödvändigtvis omöjligt att hitta en meteorit på egen hand, även om chansen är mycket liten. Det krävs inte mycket mer än att observera himlen för att upptäcka en fallande meteor. Dessa observationer gör det möjligt för astronomer att rekonstruera meteorits rörelse genom atmosfären och lokalisera nedslagsfältet där de kan hitta fragment.

Det är också värt att notera att meteoriter inte bara är vetenskapliga föremål för museum och forskning, utan även föremål för handel. Det är möjligt att köpa både små och stora meteoriter via nätauktioner som eBay, men här bör man vara försiktig, då det finns många bedrägerier och falska autenticitetscertifikat i omlopp. Det är en konst att kunna skilja på en verklig meteorit och något som bara ser ut som en sådan.

Meteoriter består oftast av järn och nickel – metaller som är vanliga i vårt solsystem. Dessa järnmeteoriter utgör dock mindre än 6 procent av alla meteoriter som faller på jorden. De stenar som har högre porositet, så kallade stenmeteoriter, är mer benägna att förlora sitt ursprungliga utseende när de passerar genom atmosfären, och är därför mer utsatta för väderpåverkan. Om man skulle vilja identifiera en meteorit är det några viktiga egenskaper att titta på: stenar med en tunn svart smält hinna från friktion med atmosfären, eller de karakteristiska "tumavtrycken" som bildas på järnmeteoriter under deras nedstigning. Mikroskopiska mönster på järnmeteoriter, kända som Widmanstättenmönster, är ett tydligt kännetecken för att ett objekt verkligen är en meteorit.

Även om risken för att själv hitta en meteorit är minimal, har det faktiskt hänt att människor har funnit dem av en slump, som när en ung man i den nederländska staden Diepenveen upptäckte en liten sten 1873, som senare visade sig vara en meteorit. För den som drömmer om att göra en egen upptäckt, är det bästa sättet att verkligen bevittna nedslaget, som exempelvis i den brittiska staden Winchcombe 2021, där astronomer lyckades identifiera fallande rymdstenar genom bilder på en ljus eldklot och befolkningen om hjälp att hitta fragment.

Meteoriter är mer än bara stenar från rymden. De erbjuder en länk mellan vårt eget jordiska liv och det oändliga universum. För att verkligen förstå deras betydelse behöver man också inse den enorma tidsskala på vilken de verkar. Det handlar inte om att ständigt vara rädd för att bli träffad, utan att erkänna att vi lever på en plats som inte är så förutsägbar som vi skulle vilja tro. Och precis som vi ser meteoriter som spår från det förflutna, är vi alla underkastade de krafter som kommer att forma vår framtid – som vi ännu inte kan förutse.

Varför dog dinosaurierna ut – och kan det hända igen?

Det fanns en tid då jorden skälvde under kraften av något långt större än evolutionens långsamma hand. För ungefär 66 miljoner år sedan inträffade ett av planetens mest omvälvande ögonblick, ett katastrofalt sammanträffande mellan kosmiska och geologiska krafter, som tillsammans omformade livet på jorden. I fokus för denna händelse står två möjliga orsaker till den dramatiska massutrotningen vid slutet av kritaperioden: det massiva vulkanutbrottet i Deccan-regionen och nedslaget av en asteroid vid nuvarande Yucatánhalvön.

Den indiska subkontinenten, som då rörde sig norrut med en hastighet av cirka 20 centimeter per år, befann sig rakt ovanför en hetfläck i jordens mantel – samma som idag orsakar vulkanism på ön Réunion. Genom denna manteluppvällning bildades Deccan Traps: en kolossal flod av basaltisk lava som på bara en miljon år täckte hela regionen med upp till 500 000 kubikkilometer magma. Denna vulkaniska aktivitet orsakade dramatiska klimatförändringar, med global nedkylning, surt regn och omfattande störningar i fotosyntesen. Forskare menar att detta kunde ha varit början på slutet för dinosaurierna.

Men tio år efter Alvarezes banbrytande upptäckt av ett ovanligt högt iridiuminnehåll i det geologiska lagret vid krita–paleogen-gränsen, riktades världens ögon mot ett annat fenomen. Under Yucatánkusten i Mexiko ligger det 180 kilometer breda Chicxulubkratern, djupt begravd under kalkstenslager men tydligt urskiljbar via satellitmätningar och gravitationsavvikelser. Upptäckten, som först gjordes av geofysikern Glen Penfield redan 1978, ignorerades länge men fick slutligen vetenskaplig tyngd genom Alan Hildebrands insatser 1991.

Det finns nu en överväldigande mängd bevis för att ett asteroidnedslag sammanföll exakt med den biologiska krisen. Chockade kvartskristaller, mikrotektiter och spår av enorma tsunamier, särskilt i Gulfområdet, vittnar om förstörelsens kraft. Fossiler av fisk från Hell Creek-formationen i North Dakota visar tecken på att de dödades omedelbart efter ett megatsunami. Borrkärnor från Chicxulub-kraterns ringstruktur, som tagits sedan 2016, innehåller förhöjda halter av iridium exakt på den förväntade nivån.

Och ändå kvarstår tvivel. Vissa geologer, som Gerta Keller från Princeton, håller fast vid att vulkanismen i Deccanregionen var den huvudsakliga dödsorsaken. Paleontologer har dessutom funnit tecken på att dinosauriernas mångfald var i nedgång redan före nedslaget. Det är möjligt att asteroidens inverkan på jordens inre förstärkte den redan aktiva vulkanismen – att katastrofen i själva verket var ett samspel mellan två ödesdigra krafter: långsam förgiftning och plötslig förintelse.

Teorin om flera nästan samtidiga nedslag kan inte uteslutas. Shiva-strukturen, en möjlig 500 km bred krater utanför Indiens kust, föreslås av vissa forskare vara ett spår av ett parallellt nedslag. En mindre 25 km bred krater i Ukraina, daterad till ungefär samma tid, stärker hypotesen om multipla händelser. Den geologiska historien tycks tala om en planet i ständig utsatthet, sårbar inte bara för sina egna inre krafter utan också för hot från rymden.

Och detta mönster är inte unikt för krita–paleogen-händelsen. Fyra andra massutrotningar – i slutet av ordovicium, devon, perm och trias – har lämnat sina spår i fossilregistret. Även om inga säkra bevis finns för att dessa orsakades av himlakroppar, har hypoteserna om cykliska katastrofer väckt stor uppmärksamhet. Paleontologerna David Raup och Jack Sepkoski har föreslagit att massutrotningar sker i ett återkommande mönster var 26:e miljonte år, möjligen orsakat av störningar i Oorts moln – det enorma klotformade skalet av isiga objekt som omger solsystemet.

Denna spekulation bygger på tanken att en ännu oupptäckt himlakropp, kanske en mörk följeslagare till solen, i sin elliptiska bana påverkar Oorts moln och slungar kometer mot det inre solsystemet. Vissa träffar då jorden – med förödande konsekvenser för livet. Det är ett påminnande faktum: vår planet är inte en isolerad värld. Den färdas genom ett kosmiskt minfält där kollisioner, om än sällsynta, är oundvikliga.

Månen bär tyst vittnesbörd om denna verklighet. Dess yta, full av kratrar i olika storlek, är ett arkiv över solsystemets våldsamma förflutna. Redan 1609 beskrev Galileo Galilei dess kratrar med enkel optik. Och även om rapporter från munkar 1178 om att månen "delade sig" inte längre tas på allvar som ett samtida nedslag, visar de på människans tidiga försök att tolka den himmelska dynamiken.

Ett nedslag från en asteroid på 10 kilometer är tillräckligt för att utplåna ekosystem globalt, men påverkar inte jordens bana runt solen eller dess lutning i rymden. Planetens fysiska existens hotas inte – men livets kontinuitet gör det. Dinosaurierna, som härskade i över 150 miljoner år, var oförberedda. Vi är inte det. Att förstå dessa hot är inte bar

Hur himlakropparnas kratrar hjälper oss att förstå solsystemets historia

Vissa, som Copernicus och Tycho, har ett anmärkningsvärt "strålsystem" – ljusa linjer på månens yta som strålar ut från kratern. Det tog lång tid innan alla var övertygade om att månens kratrar orsakades av nedslag. På slutet av 1600-talet skrev den engelske fysikern Robert Hooke att de sannolikt hade ett vulkaniskt ursprung. Och även om geologer som Grove Gilbert och Ralph Baldwin senare lade fram starka argument för nedslagshypotesen, var den fortfarande hett omstridd fram till mitten av förra seklet. Det var först när Eugene Shoemaker publicerade sin forskning om Meteor Crater som de sista geologerna blev helt övertygade. De månfärger som Apollo-astronauterna tog med sig från månen rensade bort alla återstående tvivel om deras ursprung: månen är ett kosmiskt slagfält.

Att månen har fler nedslagskratrar än jorden är inte särskilt överraskande. Månen saknar en atmosfär och uppvisar nästan ingen geologisk aktivitet. Det finns ingen erosion från vatten eller vind, och inte heller plattrörelser och bergsbildning. Därmed är ärren från den avlägsna geologiska historien nästan lika fräscha som när de bildades. Till exempel skulle den 93 kilometer breda månkratern Copernicus, som är cirka 80 miljoner år gammal, ha eroderats bort för länge sedan om den hade funnits på jorden, likaså den mycket större Chicxulubkratern, som är "bara" 66 miljoner år gammal. Vår egen planet ser så orörd ut enbart för att spåren från den himmelska våldsamheten har utplånats grundligt under tiden.

En titt på andra himlakroppar visar dock att månen inte är den enda som har så många nedslagskratrar. Den innersta planeten i solsystemet, Merkurius, ser lika misshandlad ut. I det avlägsna förflutna, när solsystemet fortfarande var fyllt med skräp från den planetariska bildningsprocessen, måste även jorden ha drabbats av stenar, klippblock och asteroider. Det är nästan otroligt att liv kunde ha utvecklats mitt i det främmande bombardemanget. Färre kratrar har upptäckts på Venus, vilket beror på att planeten har en mycket tät atmosfär som gör att mindre projektiler bromsas ner eller till och med förstörs fullständigt och förångas. Venus uppvisar också mycket geologisk aktivitet, vilket gör den mycket mer lik jorden: de få kratrar som finns är relativt unga. Mars är någonstans i mitten. Planetens geologiska aktivitet dog troligen ut för länge sedan, och dess atmosfär är mycket tunnare än vår. Dammstormar och vinderosion har långsamt men säkert dölja äldre kratrar från sikte, men stora delar av planeten är precis lika misshandlade som månens yta.

Det största Marskratern, som mäter 467 kilometer i diameter, kallas Huygens, efter den nederländske vetenskapsmannen Christiaan Huygens, som var den första att observera ytliga detaljer på Mars. Om man letar efter nedslagskratrar på Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus kommer man förgäves att söka: dessa jätteplaneter består till största delen av gaser och har ingen fast yta. Men de många månar som kretsar kring dem har ofta en fast och kraterfläckig yta. Detsamma gäller för de stora asteroiderna Ceres och Vesta, som nu har besökts av en obemannad rymdsond, och för stora delar av ytan på den avlägsna dvärgplaneten Pluto.

Till synes är ingen himlakropp i solsystemet säker från kosmiska attacker. Planetforskare är förtjusta över alla dessa nedslagskratrar eftersom de är ett sätt att fastställa åldern på himlakropparnas ytor. En yta där det finns få eller inga kratrar är uppenbarligen yngre än en yta som är full av dem, som på månen. Detta gör det möjligt att rekonstruera den geologiska historien för en måne eller planet till viss del. Det finns dock vissa nackdelar med dessa kraträkningsmetoder: nedslagsfrekvensen var inte densamma överallt i solsystemet, och vi ska givetvis inte låta oss luras av de många sekundära kratrar som bildas av skräp som kastas åt alla håll under ett kraftigt nedslag.

Studien av kratrar på andra himlakroppar – och särskilt på månen – har visat att det var mycket mer våldsamt i den avlägsna historien än vad det är idag. För knappt 4 miljarder år sedan kan det till och med ha förekommit en verklig "bombardemang", känd som den sena tunga bombarderingen, där "sen" hänvisar till att solsystemet vid den tiden redan var omkring 600 till 800 miljoner år gammalt. Den möjliga orsaken: en störning i asteroiderbältet, orsakad av den "migration" som den stora planeten Jupiter genomgick till sin nuvarande bana. Bland annat tros de stora nedslagsbassängerna på månen ha bildats under denna period. Dessa kratrar är i vissa fall över 960 kilometer i diameter och är nu fyllda med solidifierad magma från månens inre; de kan till och med ses med blotta ögat som mörka fläckar på månens yta.

Situationen idag må vara mindre dramatisk än vad den en gång var, men det betyder inte att nya kratrar inte fortfarande bildas på våra kosmiska grannar. Sedan 2005 har teleskop på jorden observerat hundratals ljussken på den ogjorda delen av månen. Det ljusaste av dessa observerades den 17 mars 2013 och orsakades troligtvis av ett stort meteoritslag, som vägde omkring 40 kg. Tack vare månens avsaknad av atmosfär träffar även små rymdstenar ytan i hög hastighet (16 till 64 km per sekund), och en meteor som väger bara några kilo kan skapa en krater på omkring 9 meter i diameter. En noggrann jämförelse av gamla och nya bilder från rymdsonder har faktiskt avslöjat helt nya nedslagskratrar på både månen och Mars. År 2020 publicerade planetforskare en katalog som innehöll minst tusen nya Marskratrar (som bildats under de senaste decennierna), varav många är bara några meter stora. De flesta skapades av nedslag av kosmiska stenblock som inte är mycket större än en eller två fot – meteoriter som aldrig skulle nå jorden intakta, tack vare vår mycket tätare atmosfär.

Mars yta är också full av mindre meteoriter. Järnmeteoriter, som förmultnar på jorden från kontakt med syre och fukt, förblir bevarade på den torra Mars yta i många miljoner år; som mest begravs de i vindblåst stoft. Femton meteoriter har redan hittats på Mars sedan 2005, huvudsakligen av roversarna Opportunity och Curiosity, även om de bara har utforskat mycket små områden på den röda planeten. Skräp från nedslag på andra himlakroppar har också hittats på jorden. Inte överraskande är Mars flykthastighet (den hastighet som krävs för att lämna planetens gravitationsfält) mindre än hälften så stor som jordens, och för månen är den ännu mindre. Så om ett tungt nedslag på månen eller Mars kastar bort skräp från ytan, kommer en del av det att hamna i interplanetärt utrymme. Slutligen kan det en dag falla ner till jorden som meteoriter.

Hur avancerade sökfunktioner på sociala medier och webben förändrar vårt sätt att samla information
Vad gör Route 66 till en oförglömlig resa genom amerikansk historia och kultur?
Vad kan örter lära oss om jorden och våra egna liv?