Vi stannade upp. Spaden föll ur hans hand och han doppade händerna i jordhögen och drog upp ett skrynkligt lock från en aluminiumbox. Där, i strålkastarnas kalla sken och fläckiga månljus, såg det ut som en silverplåt — värdig och absurd. ”Kanske, kanske,” sa Howard, och så började vi gräva igen, med en frenesi som om mullvadar över hela världen gått i strejk. Träbitar som kunde ha varit båtdelar kom fram, spröda som konstgjorda vedklampar. Så slog Howards spade i något annat. Han drog upp en lång, sprucken aluminiumburk. Den var bruten mitt itu; vi höll andan.

När locket vek sig föll mörka knölar ut. Trudy kom med ficklampa, Howard klämde mellan fingrarna och svor. Jag tog också och kände — papper, antagligen pengar, svartnat, som om någon doppat sedlar i lera. Ett år till i jorden och de hade blivit trädgårdskompost. ’Det ska finnas flera behållare,’ sa Trudy. ’Alla kan ju inte vara sönder.’ ”Jo, det kan de,” sa Leonard. Hans röst föll som stengods. En plötslig yrsel fyllde mig; båda möjligheterna — förlusten och vinsten — slog mig lika hårt. Båten och dosan hade gett oss en stund full av drömmar, och nu höll de på att lätta, som fåglar som väntat för länge och som nu dör på flykten.

Vi siktade vidare genom skräpet och hittade en hel burk. Howard tog en skruvmejsel och en skiftnyckel och med skakande händer bände han upp locket. Inuti låg buntar i plastpåsar, oskadda. När påsarna slets upp och sedlarna föll fram föll också ett slags andakt över oss; Trudy föll på knä och började räkna, hennes andning blev ett vitt moln i kylan. Tiden drog ut på sig — en sådan långsamhet som får kontinenter att sjunka och nya att resa sig ur havet — och till slut sa hon: ”Etthundratusen.” Howard väste: ”Det måste finnas mer.” Vi grävde till vi hittade flera burkar. Alla innehöll pengar, mest oskadda. Vi räknade, lade upp små högar, band om påsarna och stoppade dem tillbaka i burkar. Summan slutade på strax över fyrahundratusen. Mindre än en miljon, men mycket nog för att göra oss vilsna och smått euforiska.

Glädjen var rå och kortvarig. Howard öppnade sin rock och drog fram något som fångade ljuset; en platt automatisk pistol. När han visade den reste sig en symfoni av vapen — de andra producerade sina egna. Det var skrämmande: billig automat mot billig automat, människors händer som höll öde. Vi blev tvångskörda in i deras system. Howard körde bärgningsbilen, Trudy minibussen, Chub Leonards bil och Paco lutade sig fram och höll en .32 mot oss. Vägen slets förbi i svarta band, månen gömde sig bakom moln. Jag undvek att se Leonard i ögonen; jag visste att han ville ha det där blickuttrycket, men jag ville inte ge honom den tillfredsställelsen.

”Ni är roliga,” sa jag till Paco. ”Jag trodde ni ville ha pengarna för en sak och ni ville dem för en annan. Visar sig att ni bara vill ha pengarna.” ”Nej,” sa Chub. ”Vi har ett syfte. Problemet är att vi kräver allt. Vi trodde det skulle finnas mer och att vi kunde ge er lite. Men så lite som det är räcker det inte. Vi gjorde en pakt: finns det inte tillräckligt, tar vi er andel.” Paco förklarade att han hade kontakter, att pengarna behövdes för köp av vapen — ”state of the art” — och för underhåll när de gått under jorden: mutor, mat, utrustning. Bankrån diskuterades inte främst för pengarens skull utan som finansieringsmetod och stöd till ”politiskt korrekta” orsaker. Leonard hånade retoriken; jag kände hur lågorna av vad som kunde ha blivit en delad seger slocknade. Planen var simpel och skoningslös: bryt pakterna, behåll allt, hota kvarhållna tills de accepterade.

Samtidigt som de talade om revolutionärmyter och ideologi såg jag bara praktisk desperation — vapenkostnader, logistik, människor som rationaliserade brott för att förverkliga en illusion. Vi blev kvar, flyttade fram och tillbaka mellan bilarna, kontrollerade, tysta. Natten var kall och pengarna var varma i plastpåsarna, men deras värde var plötsligt något annat än frihet; de hade blivit en katalysator för våld, en mätare av moral som visade oss i negativt ljus.

Bakgrund om illegal finansiering, vapenköp och de praktiska följderna för små samhällen bör läggas till: ekonomiska kedjereaktioner, hur trasiga sedlar speglar trasiga drömmar, rättsliga konsekvenser för dem som tar del i sådana transaktioner, och hur ideologisk retorik används för att rättfärdiga kriminalitet. Kontext kring psykologi i grupper under ett gemensamt brottsligt projekt — lojalitet, svek, försoning eller dess frånvaro — är väsentligt. Läsaren bör förstå skillnaden mellan romantiserad upproriskhet och den faktiska moraliska, juridiska och personliga ruin som följer när ideal omsätts i vapen och tvivelaktiga allianser; betydelsen för familjer, lokalsamhällen och individens samvete måste tydliggöras.

Var är pengarna?

När båten slog runt och föraren gick under fanns bara Softboy och pengarna kvar. Softboy lyckades knuffa vraket ut i vattnet för att dölja det, lastade aluminiumkylboxen i sin båt och fick igång motorn — men det gick inte långt. Han slog i ett stubblikt grund och kastades ur. Han kravlade i land, in i snåren, och tre dygn vandrade han genom undervegetationen med feber och hallucinationer, osäker på om han gick i cirklar. Till sist mötte han en stig och följde den. Nästa sak han minns är motorvägen mot Marvel Creek; någon förbipasserande drog in honom från vägen och ringde polisen. Han vaknade på sjukhuset med en polis bredvid sängen.

Softboy visste inte var båten hade gått under. Han hade inte varit med när den ställdes undan först; efter rånet var han för upptagen av smärtan för att lägga märke till detaljer. Polisen sökte i dagar utan att hitta båten, bilen eller kropparna. Inget spår. Softboy började drömma om pengar i vattnet, fisk som åt sedlarna. Han ville att pengarna skulle användas — och lovade Howard en andel om han hittade dem.

Trudy berättade historien och Leonard gjorde sin vanliga, torra kommentar: Softboy var tillitsfull. Trudy svarade att Softboy antagligen trodde Howard var ärlig; någon kunde också vilja få Howard att tro det. Jag lade fram hypotesen att Softboy, i sitt läge, kunde se vinsten i att betala vakter och tjänstemän för ett enklare liv i fängelset. Tre dagar innan Howard släpptes mördades Softboy av en annan fånge i ett slagsmål över en efterrätt — en meningslös död som samtidigt löste Howards skyldighet mot honom.

Polisen hade redan letat; Howard hade letat — utan framgång. Leonard var skeptisk: varför skulle vi kunna göra bättre? Jag sa att jag växt upp i Marvel Creeks bottenmarker och kände dem. Trudy nämnde att Softboy, åtminstone mot slutet, sa att han sett Iron Bridge när han låg på stranden. Iron Bridge var en ofullbordad bro som stack ut över en vid vattensamling; rykten kring den var lika tjocka som myggen i snåren: spöken, självmord, övergrepp — historier som höll platsen levande i folks minne.

Problemet var att bron inte låg på floden utan vid en smal åfåra som sprang ut från den. Softboy kunde ha lämnat floden utan att märka det, sargad av skador, och ändå trott att de varit på huvudfåran. Men den enda platsen i den åfåran som varit tillräckligt djup för en båt torde vara just vid Iron Bridge. Trudy sa att de planerat att bära ner pengarna en bit och begrava dem; de hade en extra bil ställd längre bort för att hämta dem senare. Pengarna låg i vattentäta cylindrar i en aluminiumkylare fastbunden i båtens front — och sådana behållare kan mycket väl ligga kvar, intakta.

Leonard invände att pengarna förmodligen lösts upp och spolats bort, kanske bara mynt kvar. Jag invände att vi inte letade efter enkla mynt utan efter de vattentäta behållarna som kunde ha hållit allt torrt. När jag sa att jag senast sett bron för tjugo år sedan skakade han på huvudet: vem hittar något efter så lång tid? Jag svarade tyst att mina gamla skor inte innehöll en miljon dollar.

Efter samtalet ville Trudy vila. Jag skrev en lapp och gick till Leonards för att göra arrangemang för avfärd. Han packade några kläder, en tunn skummadrass, filtar, sin Remington .30/06 och ammunition. Jag försökte ena gång ta fram pistolvitsen, men han puttade bort det: vi skulle simma ner och hämta pengar, inte skjuta oss igenom botten. Han var paranoid mot sitt ex och osäker på hur mycket Trudy egentligen var beredd att riskera. Hon hade talat om idealister som skulle dela pengarna till goda ändamål — Leonard mumlade om vargar och skatter som han hellre skulle använda på egen hand.

Han tände sin pipa, packade den med vana händer och satt i den gamla gungstolen. Elden sprakade, och det kändes som om alla deras framtidsplaner luktade lika mycket av svavel som av tändstickor.

Vad som är viktigt att förstå för läsaren utöver det här: skiftet från flod till åfåra är enkelt att missa i desorientering — särskilt efter ett skeppsbrott; vittnesminnen under chock är opålitliga. Vattentäta metallcylindrar kan överleva decennier på botten och ge en rimlig chans att hitta större värden även när papper och sedlar försämrats. Strömmar, bottenstruktur och lokala sanktionsarbeten (som tidigare oljegrävningar eller ofullbordade broar) förändrar var sediment och vrak samlas; kunskap om dessa detaljer ger sökarbetet riktning. Psykologin spelar roll: skuld, lojalitet och utnyttjande kan avgöra vem som söker och vem som handlar i hemlighet. Praktiskt: kvälls- och nattsök i snår kräver utrustning, navigation och förståelse för säsongens vattenstånd; juridiska och moraliska följder av att återfinna stulna pengar är oundvikliga. Lokalkännedom, en enkel karta över åfårans slingor och uppmärksamhet på berättelser och rykten om platser som Iron Bridge kan vara avgörande för att skilja mellan myt och mark.

Hur väteembrittling påverkar material i väteförvaring och transport
Kan superkritisk CO2-teknologi ersätta ångturbiner för elproduktion?
Hur kan anpassningsbar design förbättra produktutveckling och livscykelhantering?
Hur påverkar resor med husbil upplevelsen av amerikanska landskap och kulturarv?