Wanneer begint de zoektocht naar de Godin Avatar?

"Wanneer ga je op zoek naar je Godin Avatar?" vraag ik.
"Wanneer je wilt, uw genade."
"Je denkt echt dat ik met je meegaan?"
"Natuurlijk. Hoe anders kun je ontdekken wat je hier kwam leren?"
"Ik heb al geleerd dat de kolonies zich hebben losgemaakt van Darklaw. Is dat niet genoeg?"
"Maar je denkt toch dat we allemaal gek geworden zijn, nietwaar?"
"Wanneer heb ik dat gezegd?"
"Je hoefde het niet te zeggen."
"Als ik het bericht naar de Aarde stuur over wat er gebeurd is, en de Orde besluit alle technische hulp en alle leveringen van goederen stop te zetten—?"
"Dat zullen ze niet doen. Maar zelfs als ze dat wel doen… we zijn hier nu vrijwel zelfvoorzienend en worden dat elk jaar meer—"
"En verdere emigratie vanuit de Aarde?"
"Dat zou jullie verlies zijn, niet het onze, uw genade. De Aarde heeft de kolonies nodig als veiligheidsklep voor haar overbevolking. Wij kunnen verder zonder nieuwe emigranten. We weten hoe we hier moeten voortplanten."
Hij glimlacht naar me.
"Dit is onzinnig gepraat. Je bent al zover gekomen. Ga nu de rest van de weg met me."
Ik ben stil.
"Nou?"
"Nu, bedoel je?"
"Ja, meteen."

Er is slechts één Velde-station op Entropy, zo’n driehonderd meter van het huis waar ik met Oesterreich heb gesproken. We lopen erheen onder een hemel die gek wordt van groene bliksem. Het lijkt hem niet eens op te vallen.
"Moeten we geen lambda-oefeningen doen?" vraag ik.
"Niet voor deze sprong," zegt Oesterreich. "Er is geen verschil tussen hier en daar."
Hij is druk bezig met het invoeren van coördinaten.
"Ga in de kamer, uw genade."
"En laat jij me zomaar doorsturen naar God weet waar?"
"Maak je niet druk. Alsjeblieft."
Het kan wel het gekste zijn wat ik ooit heb gedaan. Maar ik ben dienaar van de Orde, en de Orde heeft dit van mij gevraagd. Ik stap de kamer in. Niemand anders is bij ons.
Hij blijft toetsen indrukken, en ik besef dat hij een automatische overdracht instelt, die geen externe operator nodig heeft. Wanneer hij klaar is, voegt hij zich bij mij, en er komt een flits.

We verschijnen in een koele, droge wereld met een Aardse zon, een zeegroene lucht en een onvruchtbaar, rotsachtig landschap. Voor ons strekt zich een leeg plateau uit, hier en daar onderbroken door kleine granieten heuveltjes die als bultige eilanden uit de vlaktes oprijzen.
"Waar zijn we?" vraag ik.
"Vijftig lichtjaar van Entropy, en ongeveer vijfentachtig lichtjaar van de Aarde."
"Hoe heet deze plek?"
"Het heeft geen naam. Niemand woont hier. Kom, we lopen een stukje."

We beginnen te lopen. De grond heeft de uitstraling van een gebied dat al tien of twintig jaar geen regen heeft gevoeld, maar er groeien hardnekkige grassprietjes, grijs en stekelig, door de harde, stenige rode aarde. Na zo’n honderd meter of zo begint het land scherp naar links af te dalen, zodat ik in een brede, vlakke vallei kan kijken die zo’n driehonderd meter beneden ons ligt. Een eenzaam, enorm dier, een beetje als een olifant in omvang en gedrag, graast daar rustig, terwijl het geduldig met zijn stijve, tweeledig snuit de grond doorzoekt.
"Hier zijn we," zegt Oesterreich. We hebben het dichtstbijzijnde granieten eiland bereikt. Wanneer we eromheen lopen, zie ik dat de overkant ervan gescheurd en gebroken is, waardoor een soort grot ontstaat. Oesterreich gebaart en we stappen een stukje naar binnen.

Aan de rechterkant, tegen de wand van de grot, staat een vreemd smal, driehoekig frame, een soort taps toelopende deur, met diepe duisternis erachter. Het is gemaakt van een vreemd glanzend metaal, of misschien een kunststof, met een textuur die zowel glad als poreus is. Er staan hiërogliefen op die lijken op de tekens die ik zag op de muur van de stenen tempel in de muurschildering in de Godin kapel op Phosphor, en aan weerszijden ervan zijn de drie zeshoekige sterren gemonteerd die het symbool zijn van Oesterreich's sekte.
"Wat is dit?" vraag ik na een tijdje.
"Het is iets als een Velde-transmitter."
"Het lijkt helemaal niet op een Velde-transmitter."
"Het werkt heel erg zoals een Velde-transmitter," zegt hij. "Je zult het zien zodra we in het veld stappen. Ben je klaar?"
"Wacht."
Hij knikt.
"Ik wacht."
"Je bedoelt dat dit ding ons ergens naartoe stuurt?"
"Dat klopt, uw genade."
"Wat is het? Wie heeft het gebouwd?"

Na een lange stilte zeg ik: "Je zegt dat het een buitenaards apparaat is?"
"Dat klopt."
"Maar we hebben nooit tekenen van intelligente buitenaardse levensvormen ergens in het melkwegstelsel gevonden."
"Omdat er eentje hier voor je staat," zegt Oesterreich. "Het is niet de enige."
"Jullie hebben buitenaardse wezens gevonden?"
"Wij hebben hun materie-transmitters gevonden. Enkele daarvan werken nog. Ben je klaar om te springen, uw genade?"
Ik staar doelloos naar de driehoekige deur.
"Waar naartoe?"
"Na een planeet zo’n vijfhonderd lichtjaar hiervandaan, waar we de bus kunnen nemen die ons naar de Godin Avatar zal brengen."
"Je meent het echt?"
"Laten we gaan, uw genade."
"Wat met de lambda-effecten?"
"Die zijn er niet. Lambda-differenties zijn een tekortkoming in de Velde-technologie, niet in het universum zelf. Dit systeem omzeilt dat zonder lambda-problemen. Natuurlijk weten we niet hoe het werkt. Ben je klaar?"
"Oké," zeg ik hulpeloos.
Hij gebaart naar me en samen stappen we naar de deur en lopen gewoon erdoorheen, en komen aan de andere kant terecht in een schoonheid die zo verbazingwekkend is dat ik wil vallen en lof brengen. Grote veerachtige bomen rijzen hoger dan sequoia's, en een melkwitte waterval stort naar beneden van de flank van een ebbenhouten berg die de helft van de lucht vult, en de lucht trilt van een diamantachtige nevel. Voor me strekt zich een weide uit als een scharlaken tapijt, verdwijnend in de verte.

Het is een landschap uit het Mesozoïcum: alles glanst, trilt, schittert in pracht. Een tweede deur, identiek aan de eerste, is gemonteerd tegen een enorme rots vlak voor ons. Deze is ook geflankeerd door het drievoudige ster-symbool.
"Doe je medaillon om," zegt Oesterreich tegen me.
"Mijn medaillon?" zeg ik dom.
"Doe het om. De Godin Avatar zal zich afvragen waarom je bij mij bent, en dat zal haar vertellen."
"Is ze hier?"
"Ze is op de volgende wereld. Dit is slechts een tussenstation. We moesten hier eerst stoppen. Waarom, weet ik niet. Niemand weet dat. Klaar?"
"Ik zou hier liever langer blijven."
"Je kunt later terugkomen," zegt hij. "Ze wacht op je. Laten we gaan."
"Ja," zeg ik, zoek in mijn zak en vind mijn medaillon, doe het om mijn nek. Oesterreich knipoogt en steekt zijn duim en wijsvinger goedkeurend bij elkaar. Hij pakt mijn hand en we stappen door.

Ze is een magere, leerachtige vrouw van zestig of zeventig jaar met harde, felblauwe ogen. Ze draagt een khaki-jack, een olijfgroene veldhoed, khaki shorts en zware laarzen. Haar grijze haren zitten strak achter haar hoofd in een knot. Voor een klein tentje, iets intoetsend op een handterminal, lijkt ze op een verouderde geologieprofessor op een veldtrip in Wyoming. Maar naast haar tent hangt het drievoudige embleem van de Godin op een zandstenen plaquette. Dit is ook een Mesozoïsch landschap, maar veel minder weelderig dan de vorige: grote roodoranje kliffen, schaarse reuzenvarens en palmen, viervleugelige insecten zo groot als draken die boven ons zoemen, enorme groteske dingen die sterk op dinosaurussen lijken, argwanend in een stenen rivierbedding bij de horizon. Ik zie daar ook andere tenten staan. Er is een

Wat is de ware aard van de virtuele ruimten en het verborgen gevaar?

In een situatie die doordrenkt is van onzekerheid, wordt elke beslissing die genomen wordt gewogen door de zichtbare en onzichtbare gevolgen. Het idee om een ander levend wezen, zoals Vox, onder te brengen in een virtuele ruimte leek aanvankelijk misschien als een veilige keuze, een manier om haar te beschermen tegen de dreiging die ons beiden zou kunnen vernietigen. Toch was het niet zonder risico, noch zonder een morele overweging die ik me pas later volledig realiseerde.

De vraag die zich dan aandient, is waarom zo'n risico wordt genomen. Was het niet veel veiliger om haar in een van de annexen te verbergen, waar het risico op detectie kleiner zou zijn? Het probleem was echter dat de annexen net iets te herkenbaar waren. Iedereen die een beetje onderzoek zou doen, zou haar kunnen vinden. Het was de keuze tussen het onbekende, de fluctuerende virtuele ruimte, en het zekere gevaar van ontdekking in een al te tastbare realiteit.

De keuze om Vox in zo'n ongrijpbare ruimte op te sluiten, was dan ook niet zonder consequenties, zowel voor haar als voor mezelf. Het was een beslissing die ik nam zonder volledig na te denken over de gevolgen, zoals een impulsieve keuze die het gevolg was van een benauwd gevoel van verantwoordelijkheid. Het feit dat ik haar daar zou kunnen verliezen door de fluctuaties van de virtuele ruimte, was misschien minder gevaarlijk dan het risico dat ze anders tegenkwam in de werkelijke wereld van het schip, maar het was nog steeds een keuze die een prijs zou hebben, of op de korte of lange termijn.

Wat belangrijk is om te begrijpen, is dat de technologische constructies van de virtuele ruimten veel meer met de natuur van waarneming en tijd te maken hebben dan met harde realiteit. Ze zijn afhankelijk van de probabilistische natuur van de ruimte rondom het schip, en dat betekent dat we niet kunnen rekenen op vastheid of continuïteit. In plaats van een solide en betrouwbare basis, bieden deze ruimten een soort schijnbare veiligheid, waarbij het wezen dat zich erin bevindt eigenlijk net zo onbestaand is als de ruimte zelf. Dit is belangrijk, omdat het de grens tussen wat wij als ‘werkelijke’ realiteit beschouwen en wat we als een tijdelijke ontsnapping zien, steeds vager maakt.

Dit is ook wat Vox niet begreep toen ik haar daarheen stuurde. Ze begreep niet dat ze, door in een virtuele ruimte te verblijven, niet enkel tijdelijk werd verstopt, maar potentieel voor altijd verwijderd zou kunnen worden van de tijd en de realiteit die wij kennen. Het was niet alleen haar fysieke aanwezigheid die in gevaar was, maar ook haar wezenlijke zelf, het deel van haar dat zich bewust was van wat haar omhulde. Hoe kan een entiteit zich beschermen tegen een ruimte die zijn eigen tijd en werkelijkheid op elk moment kan veranderen?

De keuze die ik maakte voor Vox was dus niet alleen een praktische beslissing, maar ook een morele uitdaging. Moest ik haar risico laten lopen in de zoektocht naar veiligheid, of had ik een andere manier moeten vinden om haar te beschermen zonder haar in die onzekere dimensie te verbergen? De echte vraag is niet of de virtuele ruimte op zichzelf veilig was, maar of het ethisch verantwoord was om iemand daarin op te sluiten. Deze keuze zou niet alleen haar lot beïnvloeden, maar ook dat van mijzelf, aangezien het verantwoordelijkheidsgevoel dat ik met haar deel, onvermijdelijk terugkeert in de manier waarop ik haar behandelde.

Daarnaast moeten we ons bewust zijn van de onderliggende filosofische implicaties van het gebruik van virtuele ruimtes. Ze vertegenwoordigen een breuk in de manier waarop we normaal omgaan met ruimte en tijd. In plaats van vaste, betrouwbare systemen te gebruiken, kiezen we ervoor om iets te creëren dat ons, in wezen, ontsnapt. En in deze ontsnapping bevinden we ons niet langer in controle, want net zoals Vox, kunnen ook wij het slachtoffer worden van fluctuaties die we zelf niet kunnen voorspellen. Het is deze onzekerheid die de ware kracht van virtuele ruimtes definieert: ze bieden de schijn van bescherming, maar op een dieper niveau brengen ze ons dichter bij het verlies van alles wat we als werkelijkheid beschouwen.

Wat is de werkelijke betekenis van de innerlijke verbondenheid tussen twee wezens in een digitale wereld?

Er is iets onomkeerbaars aan het ervaren van die soort constante verbondenheid, die onophoudelijke aanraking, die bijna de vorm van een huwelijk aanneemt. Zodra je dat hebt gevoeld, is er geen weg meer terug. In de gevallen van bezit door vrije matrix zijn er nauwelijks betrouwbare gegevens, enkel geruchten binnen de scheepsgeschiedenis, moeilijk serieus te nemen. Maar ik kan alleen oordelen op basis van mijn eigen verdriet nu Vox werkelijk verdwenen was. Ze was slechts een halfvolgroeid meisje, onvast en onvolmaakt, maar we hadden elkaar gevonden in een diepe verbondenheid die de grenzen van de werkelijkheid overschreed. Na vijf of zes dagen besefte ik dat ik haar weer moest zien. Wat de risico’s ook waren. Ik maakte contact met de virtuele wereld en stuurde een signaal dat ik eraan kwam. Er kwam geen antwoord, en voor een verschrikkelijk moment vreesde ik het ergste, dat ze verloren zou zijn in de mysterieuze werking van de virtuele ruimte. Maar gelukkig was dat niet het geval.

“Ik kan maar even blijven,” zei ik. “Het is nog steeds te riskant voor me om hier te zijn.” “Oh, Adam, het is zo vreselijk voor mij hier binnen…” zei ze, haar stem vol wanhoop. “Ik weet het. Ik kan me het voorstellen,” antwoordde ik zachtjes. “Zijn ze nog steeds naar me op zoek?” vroeg ze, haar stem zwak. “Ik denk dat ze je langzaam uit hun gedachten beginnen te zetten,” zei ik. We lachten om de woordspeling die de betekenis van die uitspraak impliciteerde.

Mijn volgende bezoeken aan de virtuele ruimte werden langer. Elke keer kwamen we als stiekeme geliefden die elkaar snel en intens zochten, alsof we niet in een schip waren, maar in een donker bos, weg van iedereen. Vox probeerde altijd langer bij me te blijven, maar haar weerstand tegen mijn vertrek was nooit groot, en ze stelde nooit voor om me terug te volgen naar de 'echte' wereld van het schip. Ze begreep nu dat de enige plek waar we konden zijn, in de virtuele ruimte was.

We naderden Cul-de-Sac. Binnenkort zouden we naar de wereld moeten gaan en de schepen zouden ons ontmoeten om de vracht te ontvangen. Het was tijd om na te denken over wat er met Vox zou gebeuren als we onze bestemming bereikten. Dit was iets wat ik liever niet onder ogen wilde zien. Ik kon mezelf niet dwingen om de moeilijke situatie waar we voor stonden te confronteren. Maar Vox had daar geen moeite mee.

“We moeten nu dicht bij Cul-de-Sac zijn,” zei ze. “Ja,” antwoordde ik. “Ik heb erover nagedacht. Hoe ik dit ga oplossen.” “Wat bedoel je?” vroeg ze. “Ik ben een verloren ziel,” zei ze. “Letterlijk. Er is geen manier voor mij om weer tot leven te komen.”

Ik begreep het niet onmiddellijk. Ze vervolgde, de woorden als een storm: “Adam, zie je het nu niet? Ik kan niet zomaar naar Cul-de-Sac gaan en een nieuw lichaam krijgen, en me aansluiten bij de kolonisten. Jij kunt me niet stiekem meenemen zonder dat iemand het merkt. De eerste keer dat er een controle wordt uitgevoerd, ben ik dood. De enige manier waarop ik daar kan komen, is weer terug in mijn oorspronkelijke opslagcircuits. En zelfs als ik zou kunnen ontdekken hoe ik daar weer in kan komen, zou ik mezelf simpelweg overgeven voor bestraffing, of erger, vernietiging.”

Ik begreep langzaam wat ze bedoelde. “Ik moet van het schip verdwijnen,” zei ze uiteindelijk. “Dat is de enige uitweg voor me. Ik kan gewoon de huid van het schip verlaten, naar de ruimte van de sterren gaan, en verder en verder reizen, voor altijd.”

Dit alles was nu werkelijkheid. We waren diep in de Spookcluster en de Vainglory Archipel was helder zichtbaar op mijn scherm. We zouden Cul-de-Sac in de buurt komen, en ik zou de moeilijke taak moeten volbrengen om een wereldwaartse benadering te maken – misschien de moeilijkste manoeuvre die een schip kan uitvoeren. Ik zou als kapitein het uiterste van mijn vaardigheden moeten tonen, samen met de rest van de bemanning. Als ik zou falen, zou er altijd iemand anders zijn om in te grijpen.

Vox had echter al haar beslissing genomen. Ze zou de reis zelf maken, niet naar Cul-de-Sac, maar naar de leegte van het universum, waar ze haar laatste reis zou beginnen.