Zonder een woord nam hij haar arm en leidde haar voorzichtig in de richting van de parkeerplaats. Het was een lange wandeling, de lucht was heet en benauwd, maar uiteindelijk bereikten ze hun mobiele bar. Conway dacht eraan iets te eten, maar besloot het niet te doen. Het zou beter zijn te wachten tot Cathy te hongerig werd om het af te wijzen. Tegen de tijd dat ze hun strandhuis bereikten, zou ze zeker honger hebben; het was bijna honderd mijl, en gezien de snelheid waarmee Conway de verkeerssituatie inschatte, rekende hij op een zes- of zeven-uur durende reis.

In werkelijkheid waren de wegen verrassend leeg, en ze kwamen bijna rond middernacht aan. Hij begon zijn kleren uit te trekken en zei: "Beter neem je een douche." Ze volgde langzaam zijn voorbeeld. Later legde hij haar in bed en ging naar de kitchenette. Hij maakte voor hen beiden een bord fruitsalade, kaas en sterke drank met veel ijs, en bracht de schaal naar de slaapkamer. Cathy at een tijdje en zei toen: "Ik probeerde uit te zoeken waar ze hem naartoe hadden gebracht. Maar niemand wilde het me zeggen. Kun jij het achterhalen, Hugh?"

"Niet vanavond."

"Waarom niet vanavond?"

"Omdat alles in verwarring is. Er is iets gebeurd dat niet volgens plan is verlopen. Het is alsof het een gevecht is. Niemand weet wat de ander aan het doen is."

"Maar hij moet ergens zijn."

"Ja, hij is ergens, ergens in Amerika of Europa. Het is onmogelijk te weten waar ze hem naartoe hebben gebracht. Niemand waarmee ik contact kan opnemen weet het."

"Wat moet ik doen?"

"Wachten. Tegen morgen zal alles wel wat duidelijker zijn. Tegen de dag daarna, of misschien de dag daarna, zal het eenvoudig genoeg zijn."

Hij zag haar met ongeloof naar hem kijken.

"Kun je het niet eens begrijpen, Cathy? Vanavond weet slechts een handjevol mensen waar Mike Fawsett is. Morgen zullen veel meer mensen het weten, en tegen het einde van de week zal het een heleboel mensen zijn. Je kunt hem waarschijnlijk binnen drie dagen vinden, maar vanavond is het onmogelijk."

Uiteindelijk leek ze te begrijpen wat hij bedoelde. Hij bracht de spullen terug naar de keuken, maakte zichzelf nog een drankje en ging alleen naar zijn eigen kamer.

Het grote evenement op het landingsveld was natuurlijk een complete façade. De stafofficieren en hun adviseurs aan beide zijden keken op de klok totdat ze de drie astronauten eindelijk weg konden krijgen. De Russen wilden vooral Ilyana en Pitoyan zo snel mogelijk in handen krijgen. De eerste uren zouden cruciaal zijn. De groep bleef als geheel totdat ze een grote militaire basis bereikten, zo'n driehonderd kilometer ten noorden van Miami. Ze legden de afstand snel af, in minder dan drie uur, omdat de weg voor hen was vrijgemaakt.

De stappen waren zo formeel en zorgvuldig opgesteld als bij een ouderwetse dans. Eerst waren er felicitaties van alle kanten. De Westerse officieren spelden onderscheidingen op de tunieken van de drie astronauten. De Russische officieren deden hetzelfde. Er was een intens moment van handen schudden, en uiteindelijk vroegen twee stevige jonge kolonels in het rode legeruniform Pitoyan en Ilyana hen te volgen.

Met onmiddellijke scherpzinnigheid zag Ilyana dit als het breekpunt. Als ze eenmaal de kamer verliet met deze twee mannen, zou het veel moeilijker zijn om terug te keren dan het nu was. Ze vertelde hen in een heel zachte stem dat ze wilde blijven. Nogmaals herhaalden ze hun verzoek beleefd, maar in spreektaal Russisch, zodat het moeilijker zou zijn voor de Westerlingen om hen te begrijpen. Ilyana schudde haar hoofd. Ze spraken nu luider, en zoals ze had verwacht, was het verzoek een bevel geworden. Ze draaide zich naar Fiske en zei: "Ze proberen me weg te nemen. Ik wil niet gaan."

Fiske grijnsde. "Dat is mooi. Dan ga je niet."

Maar nu waren de Russen boos. Een van de kolonels sprak met de generaal in een stem die door de kamer galmde. De generaal vond het niet nodig rechtstreeks met Ilyana of Fiske te spreken. Hij richtte zich tot zijn Westerse collega, de Westerse generaal in charge. Hij eiste dat er een escorte zou worden geregeld om de twee Russische astronauten naar de wachtende auto's buiten te begeleiden. De Westerse generaal gaf een bevel, en een jonge Amerikaanse kolonel kwam naar haar toe en zei: "Het is beter als je meegaat, mevrouw."

De Westerse generaal wist dat hij op het punt stond een groot internationaal incident te veroorzaken. Hij vond de uitstraling van het meisje wel aantrekkelijk, maar hij was niet bereid zijn carrière op het spel te zetten voor een meisje. Hij nam haar bij de arm en zei: "Kom, mijn lief."

Ilyana keek wild naar Tom Fiske en riep: "Laat ze me niet meenemen."

In de gangen van de macht was Fiske nu wel klaar. Hij wist dat er geen weg meer terug was, maar hij voelde dat hij haar moest beschermen tegen de situatie waarin ze zich bevond. Hij had eerder in zijn leven goed voor zichzelf gezorgd en zag geen reden waarom hij dat niet zou kunnen blijven doen. Hij had zijn doelen bereikt en nu had hij het meisje dat hij wilde.

Pitoyan zag wat er gebeurde en likte zenuwachtig zijn lippen. Hij had hetzelfde willen doen, niet om persoonlijke of ideologische redenen, maar omdat het een hoop ongemakkelijke vragen zou vermijden. Maar toen ze hem vroegen de auto's in te stappen, trapte hij in de val die Ilyana had weten te vermijden. Hij dacht dat het het beste was om zichzelf tijd te geven om na te denken. Later zou hij wel beslissen. Maar er was geen later. Eenmaal in de auto, kon hij niet meer uit, geflankeerd door twee grote mannen, en zijn rechterarm was nog niet helemaal in orde. Ze reden twee uur en kwamen toen bij een klein vliegveld aan. Een Russische luchtveer stond klaar.

Binnen vier uur, vóór zonsopgang, was hij in Moskou. Er was geen welkomstpubliek voor Pitoyan op het vliegveld waar ze landden. Een glanzende krachtige auto wachtte. Binnen een half uur waren ze op weg naar het Rode Plein. Hij werd naar een kamer geleid, versierd met foto’s van de toegewijde leiders van het Oosten. De Partij wachtte op hem, een groep sterke, meedogenloze mannen.

Nu begreep Pitoyan wat Ilyana de vorige avond had begrepen. Hij vroeg zich af waar Ilyana op dat moment zou kunnen zijn. Het had de misselijkheid in zijn maag niet verlicht om te weten dat ze rustig in een hotel in de bergen van Virginia sliep, haar blonde haar over de blote schouder van Tom Fiske.

De president begon te spreken, en terwijl hij dat deed, verzamelde Pitoyan zijn geest. Hij wist dat hij goed moest zijn, en dat was hij. Het verhaal dat hij vertelde had een ruwe theatrale kwaliteit.

Hoe Het Collectieve Bewustzijn in Een Psychologische Reactieketen Verandert

Conway voelde hoe de stad zich langzaam begon te vullen met een benauwende stilte. De man die hij had gevonden in de straat, die zijn keel vasthield en geluiden maakte die deden denken aan water dat door een pijp stroomde, was een symptoom van iets veel groters. Het leek een vreemde vorm van collectieve psychose te zijn, maar het was meer dan dat. De geluiden waren een voorbode van wat zich in de harten en geesten van de mensen zou manifesteren.

De chaos was totaal. Conway was naar de drukste straat in de stad gegaan, waar de menigte het dichts bij elkaar stond, om te begrijpen hoe dit alles begon. Cathy had hem niet overtuigd met woorden; ze had hem gewoon laten zien wat er al in zijn eigen geest bestond. En dit was wat het zo verontrustend maakte: niet alleen zijn eigen herinneringen en gedachten, maar die van iedereen werden blootgesteld, geactiveerd, en in een golf van visuele sensaties gepresenteerd. En het was niet slechts een persoonlijke ervaring. Het was een collectieve verandering, een ketenreactie die zich als een tsunami verspreidde over de stad, het land en wellicht de wereld.

Op een bepaald moment voelde Conway hoe de eerste tekenen van een 'ramp' in de lucht hingen. Hij vroeg zich af hoe ver de keten van reacties zich zou uitstrekken. Zou het effect zich tot Parijs, New York, en Moskou uitbreiden? Het antwoord zou misschien al overal te zien zijn. Het leek wel een experiment in massa-psychologie, en wat de gevolgen zouden zijn, was onbekend. Maar wat hij wel begreep, was dat het niet zomaar een incident was. Het was een psychologische explosie die het dagelijks leven in een nieuwe richting duwde.

Wat begon als een eenvoudig idee in een mensenhoofd, was al snel een soort gezamenlijke ervaring geworden, door de kracht van suggestie en de verschuiving in de perceptie van de realiteit. De beelden die mensen begonnen te zien waren niet altijd hetzelfde, maar ze kwamen van een gemeenschappelijke bron – een bron die dieper ging dan slechts herinneringen; het was de innerlijke voorstelling van de wereld die iedereen samen deelde. Dit leek uiteindelijk niets minder dan een breuk in de tijd zelf, een verandering die de realiteit zelf vervormde.

Toen Conway en Cathy naar hun huis terugkeerden, wisten ze dat ze niet zomaar een vreemde gebeurtenis hadden meegemaakt. De reacties van mensen in de straten waren een weerspiegeling van iets veel fundamentelers. Ze waren allemaal vervreemd door hun eigen gedachten en ideeën die nu als een soort collectief virus zich over de wereld verspreidden.

Conway merkte dat de mensen die het meest verward waren, degene waren die de eenvoudigste overtuigingen hadden. De reacties waren merkbaar bij iedereen die ooit de media had gevolgd, vooral degenen die geloofden in de visie van anderen in plaats van hun eigen ervaring. Het probleem was niet het idee zelf, maar het vertrouwen dat mensen in die ideeën hadden gesteld. Het was dit blinde geloof dat hen vatbaar had gemaakt voor de psychologische storm die zich had ontvouwd.

Toen hij bij zijn huis aankwam en de lokale kanalen niets meer uitzonden, begreep hij dat de keten van reacties zich overal had verspreid, maar wat de betekenis van alles was, wist hij nog niet. Wat hij wel begreep, was dat de mensen zich in hun eigen visie gevangen voelden, gevangen in een web van gedachten en overtuigingen die hen niet langer hielpen, maar hen juist beperkten.

Wat volgde na deze psychologische storm was niet simpelweg chaos, maar eerder een verschuiving in de manier waarop mensen hun wereld waarnamen. Terwijl de wereld zich herstelde van de collectieve angst, begrepen velen dat ze door een diepe ervaring waren gegaan. Maar het was niet de angst zelf die hen had veranderd. Het was het besef van de kracht die hun eigen gedachten hadden, en hoe deze gedachten konden worden geactiveerd, zoals een latent potentieel, door een kleine groep mensen. Cathy had hen allemaal een les geleerd, niet door direct te beïnvloeden, maar door simpelweg de kracht van perceptie te demonstreren.

In de nasleep van deze gebeurtenis kwamen de mensen tot een ontwrichting in hun zintuigen. De informatie die hen was gepresenteerd in de jaren voorafgaand aan het incident – de schreeuwende stemmen van politieke leiders en de media die een dreigende toekomst voorspelden – was plotseling triviaal geworden. Wat ooit als onmiskenbare waarheid werd gepresenteerd, was nu een vage herinnering aan een tijd van angst en manipulatie. De mensen die het meeste hadden gehoopt op bescherming van buitenaf, kwamen tot het besef dat hun eigen angsten, die als realiteit werden geaccepteerd, de grootste bedreiging waren.

De waarheid was dat mensen hun collectieve identiteit hadden opgebouwd uit deze vormen van externe druk. Wat ze waren vergeten was dat alles wat hen ertoe had gebracht om te geloven in de ernst van hun situatie, alleen maar een constructie was, een product van hun eigen verlangens en onzekerheden.

Er was echter ook een ander aspect van deze ervaring dat niet mocht worden vergeten. De kracht van deze gedachten, de manier waarop ze zich verspreiden, kan de manier waarop de samenleving reageert op bepaalde gebeurtenissen volledig herschikken. Wat we nu als feit beschouwen, kan morgen worden vervangen door iets geheel anders, afhankelijk van de kracht waarmee het collectieve bewustzijn wordt geactiveerd.

Hoe Sluit je je Aan bij een Ruimtestation: Een Geheim Plan in Actie

Het was duidelijk dat de politie in het hele land op hun hoede was, en miljoenen mensen waren alert. Toch was het onmogelijk om de gehele bevolking bloot te stellen aan voortdurende controles en wegblokkades. Cathy, met haar scherpe inzicht, zou makkelijk kunnen omgaan met een of twee patrouilleauto’s. Conway had echter niet verwacht dat hun eerste stop voor benzine langer zou duren dan gepland, dus besloten ze rond half twee hun lunch te nuttigen op de heidevelden boven Rothbury, in Noordumberland. Tegen vier uur bevonden ze zich in de Schotse Hooglanden, ten noorden van Callander. Conway hoopte dat de midges, de beruchte Schotse insecten, niet te veel overlast zouden veroorzaken als ze buiten moesten overnachten.

Hun bestemming was een klein lanceerveld in het oosten van Sutherland, net ten noorden van Kinbrace. Lanceringen waren zeldzaam, vaak slechts eens in de tien dagen, voor een paar zakenreizigers die toevallig naar het orbitale vervoersstation moesten. Het leek een stuk veiliger om in alle stilte en onzichtbaarheid te wachten totdat een raket gereed was voor lancering, dan te riskeren verstrikt te raken in de grote problemen die hen zouden kunnen overkomen bij de drukbezochte, continentale lanceerplatformen. Het probleem was alleen dat ze misschien wel een week of langer moesten wachten. Conway wist dat Cathy hen wellicht kon forceren om zich aan te sluiten bij een lancering, maar dat zou alleen kunnen door hun kaarten te vroeg op tafel te leggen. Het was verstandiger om rustig af te wachten totdat de raket bijna gereed was, zodat ze op het laatste moment konden instappen en zo twee tot drie uur voorsprong konden krijgen.

Conway besloot niet verder te rijden naar de raketbasis, maar parkeerde dertig mijl zuidelijker. Het was inmiddels drie uur na zonsondergang, dus bereidden ze geen eten voor, maar leefden ze van de meegebrachte sandwiches en een warme drank. Conway richtte een klein bed voor Cathy in, terwijl hij zelf buiten sliep in een slaapzak met een stevige waterdichte hoes. Toen de regen ’s nachts begon, was hij blij met deze keuze. Het hield aan tot een uur na zonsopgang, met mist die over de heuvels rolde, wat een onheilspellend begin van hun plan leek. Toen Cathy wakker werd, besloten ze verder te verhuizen naar een betere locatie. Ze reden een korte helling af, waardoor ze uit het zicht van de weg waren. Het plan was simpel: ze zouden de weg in de gaten houden, in plaats van de raketbasis zelf te observeren. Dit was veiliger en net zo effectief, aangezien er veel verkeer voorbijkwam in de uren voordat er gelanceerd zou worden.

Na een slechte start verbeterde het weer gestaag, en Cathy bracht steeds meer tijd buiten door, genietend van de natuur. Twee keer per dag stopten andere voertuigen in de buurt, wat altijd een moment van spanning was voor Conway. De eerste keer dat twee mannen richting de rivier liepen, voelde hij zijn zenuwen opspelen, maar gelukkig liepen ze voorbij zonder hen op te merken. Het duurde acht dagen voordat er beweging kwam. Conway zag vrachtwagens voorbijkomen en vroeg zich af waarom ze hun voorraden niet gewoon op de basis bewaarden. Het leek wel een vervallen plaats. Hij bleef de weg dag in, dag uit observeren, tot de voertuigen die het raketpersoneel vervoerden eindelijk arriveerden. Het was duidelijk dat het een Amerikaanse lancering was, maar dat was voor Conway niet belangrijk. Wat wel belangrijk was, was dat ze binnen enkele uren de juiste informatie moesten krijgen om te weten waar het ruimteschip zich bevond.

Op een bepaald moment besloten ze te verplaatsen. Ze wachtten tot een vrachtwagen de controlepost voorbij was en volgden deze daarna, als schaduw in de stromende verkeersstroom. Het was de eenvoudigste manier om onopgemerkt door de controle te komen. Conway volgde de vrachtwagen, zijn ogen gefixeerd op de achteruitkijkspiegel. Het enige risico was dat er achter hen nog een vrachtwagen kon komen, wat hen in de problemen zou kunnen brengen. Maar ze werden niet opgemerkt.

Toen ze eenmaal geparkeerd stonden, besefte Conway dat als alles goed ging, ze nog een paar uur hadden voordat de militaire raketten hen zouden volgen. Dit zou voldoende tijd zijn om te achterhalen waar het schip zich bevond en hoe ze zich konden overdragen. De kans om zonder gedoe aan boord te gaan was groot, zolang ze in staat waren de juiste indruk te wekken bij de autoriteiten. Als ze een tas vol officiële documenten konden tonen, zou dat hen naar de juiste plaats leiden. Maar Conway wist dat het niet noodzakelijk was om de echte documenten te tonen. Alles wat ze moesten doen, was de herinneringen van de controleurs aan die documenten oproepen. Een tas die ooit was gebruikt om gedroogde kreeft thermidor te vervoeren, zou hen mogelijk naar succes leiden.

Toen ze eenmaal de controlekamers binnengingen, vonden ze zichzelf in een ruimte met een bar, waar drie junior officieren aan het drinken waren. Er was zelfs een dansvloer waar een stel langzaam heen en weer danste, en de muziek was vervormd door een hi-fi die het hoge geluid eruit had gefilterd. Ze bestelden een paar drankjes en zochten een rustig tafeltje. Het was duidelijk dat deze mensen zich niet zouden bemoeien met hun aanwezigheid. Conway voelde de tijd dringen. Dit was het moment dat ze zich moesten klaarmaken voor hun vertrek.

Wat volgt is een verhaal van geduld en kalmte. Het was niet alleen belangrijk om de juiste documenten te hebben of de juiste indruk te wekken bij de juiste mensen. Het ging om het beheren van tijd, het inschatten van risico's en het vertrouwen op een nauwkeurig uitgevoerde strategie. Alleen dan konden ze hopen succes te behalen in hun complexe missie.

Hoe Gevaarlijke Missies en Onverwachte Bondgenoten het Lot Bepalen

De situatie was gespannen toen Conway samen met Cathy aan boord van een ruimtetransport opstapte. Het leek op het eerste gezicht een routine-operatie, maar niets was verder van de waarheid. Conway was een man van weinig woorden en veel actie, maar de ongelooflijke situatie die zich voor hem ontvouwde, vereiste elke scheut vindingrijkheid die hij bezat. Het begon met een simpel document, maar dat bleek het begin van een reeks verwarrende en gevaarlijke gebeurtenissen.

Wanneer de kolonel en de majoor de aanwezigheid van Cathy opmerkten, staken ze hun misnoegen niet onder stoelen of banken. Conway, met zijn ongemakkelijke houding, probeerde de situatie met vindingrijkheid te redden. Zoals altijd, was zijn plan te improviseren met documenten die niets anders dan onschuldige advertenties waren. In dit geval, een folder voor ‘Porky’s Sausages’. De kolonel, zonder enige wijziging in zijn houding, accepteerde de papieren zonder verdere vragen. Dit maakte het echter niet minder gevaarlijk; de wachttijd voor de door Conway gecreëerde afleidingen was slechts een korte adempauze. De echte uitdagingen zouden pas beginnen.

Op het moment dat de raket werd gelanceerd, werd het duidelijk dat dit geen gewone missie was. Het was de eerste keer dat Conway de ruimte betrad, en hij ervoer de ongerustheid van iemand die zich uit zijn element bevond. De constante, ongemakkelijke druk van de raketversnelling en de mogelijkheid dat Cathy's eerdere verwondingen weer zouden opengaan, gaven hem weinig ruimte om zijn situatie te verwerken. En hoewel hij niet in staat was om te zeggen dat hij van de reis genoot, hield het lot hem in zijn greep. De spanning nam toe terwijl de raket zich voorbereidde om verbinding te maken met een groter transportvoertuig, en Conway moest zich op zijn instincten verlaten.

Toen ze het grotere transportvoertuig bereikten, begon de chaos. De crewleden van het transport waren niet voorbereid op het onbekende; ze stonden versteld toen Cathy hen tegemoet kwam. Conway, nog steeds worstelend met de papiertjes die hij had gepresenteerd, begon zich te realiseren hoe riskant hun situatie werd. Wat begon als een misverstand over papieren zou zich snel ontwikkelen tot een confrontatie met de bemanning. De dramatiek van de situatie was onmiskenbaar: Cathy en Conway bevonden zich nu tussen de keuze om te handelen of om het risico te nemen alles te verliezen.

De leiding van het transport was met geen mogelijkheid voorbereid op de complicaties die de twee met zich meebrachten. Het systeem bleek verkeerd geconfigureerd, en de koers van het schip voldeed niet aan de vereiste parameters voor hun ontsnapping. Conway moest snel schakelen. Cathy, vastbesloten om hun overlevingskansen te vergroten, zei weinig maar nam zonder aarzelen de controle. Hun missie was nu niet langer een kwestie van documenteren, maar van pure overleving.

De daaropvolgende momenten zouden cruciaal zijn. Terwijl ze hun koers herstelden, besefte Conway dat de tijd tegen hen werkte. Als ze ontdekt werden, zou een aanval op hun schip het einde betekenen. De enige hoop was dat de vijandelijke autoriteiten hen nog niet hadden opgespoord, maar elke seconde was kostbaar.

Uiteindelijk slaagden ze erin de verbinding te maken met het grotere schip, een prestatie die perfect werd uitgevoerd door de bemanning van het transport. Toch was er geen tijd om te ontspannen. De situatie was verre van opgelost. Het moment van afscheid naderde, een moment dat voor altijd alles zou veranderen. Cathy, zichtbaar uitgeput maar vastbesloten, gaf hem een laatste moment van reflectie. Haar woorden, die een moment van kalmte trachtten te creëren, waren de voorbode van een toekomst waarin ze nooit meer op dezelfde manier zouden kunnen terugkeren naar het verleden.

Het begrijpen van de onderliggende dynamiek in deze ruimte-ervaring vereist niet alleen een besef van de technische uitdagingen die de personages tegenkomen, maar ook van de psychologische worstelingen die de relaties tussen de betrokkenen op scherp zetten. Conway's en Cathy's interacties illustreren niet alleen de spanning van de missie, maar ook de complexiteit van menselijke emoties in crisissituaties. De relatie tussen hen wordt zowel getest als versterkt door de onvermijdelijke realiteit van hun situatie: de isolatie van de ruimte, de constante dreiging van ontdekking en de onvoorstelbare afstand tussen hen en hun thuis.

De lezer dient niet alleen de avontuurlijke en spannende aspecten van de ruimtevaart te begrijpen, maar ook de subtiele elementen die bijdragen aan de onmogelijkheid van hun missie: de invloed van emoties in situaties van extreme stress, de manier waarop mensen hun angsten kunnen overwinnen door improvisatie en de noodzaak van samenwerking in situaties van absolute onzekerheid.

Hoe een raket ontmanteld moet worden in de ruimte: De uitdaging van de vijfde planeet

"Dan moeten we er maar twee maken," zei Lamos, "de ene in de andere."

"Het lijkt wel terug naar de vorige eeuw," gromde Cadogan. "Ik wil zeker weten dat er geen manier is om zo’n monster te vermijden." Maar ze besloten dat er geen andere optie was. Ook het probleem van de lancering was een moeilijke. Hoe zouden ze hun machine in een baan om de aarde krijgen, om te beginnen?

"Laten we zeggen dat het beste deel van honderdduizend ton slechte chemische brandstof nodig is," dacht Lamos hardop. "We kunnen het wel doen, maar het wordt geen makkie."
"Dat is jouw probleem, niet dat van het comité," grijnsde Conway terwijl hij frisdrank in een glas spoot.
"Verdomme, die commissies, hun moeders en hun grootmoeders," mompelde Cadogan. "Ze zouden niet zo snel beslissen als ze zelf het werk moesten doen."

"Als we haar eenmaal in een baan hebben," ging Lamos verder, "moeten we al het afval van haar afhalen."
"Ah, ik begrijp het," zei Conway, "dus de bemanning kan beginnen met een mooi schoon schip."
"Precies, en ik kan je één ding vertellen: ze zullen het als vanzelfsprekend beschouwen."
"Tenminste geven we ze wat werk te doen na de landing," zei Cadogan, zijn lippen krulden op als de gedachte hem enigszins amuseerde. "Ze zullen de grote reactor moeten verwijderen, en dat wordt geen aangename taak."

Het plan was om een tweetraps nucleair systeem te gebruiken, de eerste trap om zover te komen als Achilles, en de landing te maken. De grote kracht die nodig was voor de lancering zou de delicaat opgehangen reactor niet ten goede komen. Het idee was dus om het af te werpen, samen met de externe brandstoftanks, voor de terugreis. Effectief zou de bemanning dan een nieuwe raket hebben, onbelemmerd door overtollig gewicht. Maar de klus zou moeilijk zijn, zelfs als de atmosfeer van Achilles normaal bleek te zijn. En zelfs als er niets was dat het werk zou hinderen – of wie dan ook!

Wie zou hen kunnen hinderen? Dit vraagstuk lag buiten de reikwijdte van het comité van Conway. Anders zou hij meer geïnteresseerd zijn in de vergaderingen. Hij wist echter dat de algemene opvatting was dat er geen gevaar zou komen van een buitenaardse intelligentie. Bacteriën of virussen zouden waarschijnlijk zo verschillend zijn van de terrestrische variëteiten dat er weinig tot geen interactie zou plaatsvinden.

Er werden geen radiosignalen ontvangen van Achilles. Dit was al bekend. Dit betekende, volgens de militaire experts, dat er geen hoogontwikkeld intelligent leven op de planeet was. Het was mogelijk dat er een beschaving was zoals die van het oude Rome, niet genoeg ontwikkeld om radio te gebruiken, maar wel ver genoeg gevorderd om een landingspartij te overrompelen door het aantal. De sociologen schatten echter dat de kans daarop ongeveer één op een miljoen was. Ze wisten dat beschavingen zoals die van Griekenland en Rome vergankelijk waren en meestal niet langer dan een paar duizend jaar bestonden. Zelfs als de ontwikkelingen op Achilles vergelijkbaar waren met die op aarde, was het uiterst onwaarschijnlijk dat dit moment samenviel met het korte bestaan van zo'n beschaving.

Toch dacht Conway, het zou weinig prettig zijn om te ontdekken dat er dinosauriërs achter je staan terwijl je probeert een delicaat technisch karwei uit te voeren, zoals het strippen van je raket. Het zou echter maanden duren voordat Cadogan Conway de vruchten van hun gesprekken zou kunnen laten zien. Maar er kwam een dag in april waarin Alex hem zou rondleiden in de gigantische hangars waar de Achilles-raket werd geassembleerd. Hij zou de enorme buizen zien met dikke grafietwanden, omringd door supergekoelde magnetische spoelen. Deze gaven een enorme samentrekking van het magnetische veld op twee punten op de as van de raket. Ze waren noodzakelijk om te voorkomen dat de reactor simpelweg de ruimte in zou drijven, of naar de binnenkant van de raket zou worden getrokken. De reactor werd effectief gevangen gehouden tussen de twee samengedrukte punten. Lateraal werd de reactor gevangen door een zwakker veld dat werd gehandhaafd door een buitenste solenoïde. Het veld was zwakker langs de grafietwanden omdat er geen doorgang door was. In tegenstelling daarmee moesten er kleine openingen in het veld zijn langs de as. Het hete plasma dat de reactor omhulde moest worden teruggekaatst wanneer het de openingen naderde, wat uiteraard betekende dat er een sterkere samentrekking nodig was.

Het probleem was om te voorkomen dat de wanden verbrand zouden raken, en dit werd opgelost door de injectie van inerte brandstof over de hele wand. De injectiesnelheid werd geregeld door feedbacksystemen die de stroom aanpasten aan de energie-uitvoer van de reactor. Hoe groter de energie-uitvoer, hoe sneller de stroom. Wat er gebeurde was dat intense straling van de reactor eerst de inerte brandstof verdampte en vervolgens ioniseerde, waarna deze naar buiten stroomde langs de wand en uiteindelijk de raketjet vormde.

Wat de inerte brandstof betreft, zochten ze een lage moleculaire massa, geen te laag kookpunt en een hoge dichtheid. Helaas had het uitgeven van honderden miljarden aan de jarenlange ontwikkeling van de raket nog steeds de wetten van de scheikunde niet veranderd, ongeacht de prioriteiten van de commissies. De beste inerte brandstoffen waren precies de stoffen die men honderd jaar eerder uit chemische handboeken had kunnen afleiden. Gewone ammoniak was net zo goed als iets anders, met zijn drie waterstofatomen voor elke stikstof. Na ionisatie gaf het een moleculaire massa iets boven de twee. Waterstof zelf zou een veel betere moleculaire massa hebben gegeven, maar de dichtheid was hopeloos laag, en het was ook moeilijk om enorme hoeveelheden waterstof in vloeibare toestand te houden.

De succesvolle raketontwerpen waren voortgekomen uit het verhogen van de temperatuur van het gas in de buurt van de wanden naarmate de raket verder de ruimte in vloog. De werktemperaturen bevonden zich inmiddels in de buurt van honderdduizend graden, wat de beste uitlaatgassnelheid van ongeveer twintig kilometer per seconde opleverde. Met zo'n hoge werktemperatuur moesten de wanden worden beschermd om verdamping van het grafiet te voorkomen, wat betekende dat ze beschermd moesten worden door de uitstromende gassen zelf. Als het gasveld te dun zou worden, zouden de wanden, en uiteindelijk de motorbesturingen, simpelweg verbranden. Als het snel stromende gasveld te dik was, zou de inerte brandstof economisch niet efficiënt worden gebruikt. Er moest een fijn evenwicht zijn, en dat was waarom de feedbacksystemen die de stroom regelden, zo cruciaal waren. De reactor zelf, opgesloten in het magnetische veld, was van het gasvormige type, waarvan de werking uitsluitend werd gecontroleerd via het magnetische veld.

Er was nog een complicatie toegevoegd aan het Achilles-schip. Om onnodig gewicht te vermijden, moesten de opslagtanks worden afgestoten zodra de inerte brandstof werd verbruikt. Het probleem was een geometrisch probleem. De motoren moesten zich aan de achterkant van de raket bevinden. Hoe stoot je de opslagtanks van de brandstof af zonder de motor zelf af te stoten? Dit probleem kon niet worden opgelost met de motoren op een vaste positie; ze moesten voortdurend naar achteren bewegen terwijl de achterste delen van de raket werden verwijderd. Dit werd bereikt door het hele reactor-systeem op een centrale as te monteren, die werd teruggeschroefd naarmate de vlucht vorderde. Aan de voorkant, maar diep binnenin de gigantische structuur, bevond zich een tweede kleinere, maar verder identieke raket. Deze weeg misschien duizend ton. Deze zou worden gebruikt voor de terugvlucht. Daarin bevonden zich de slaapvertrekken van de bemanning. Het was volkomen overbodig om via de raampjes naar buiten te kijken.

Waarom was de overlevering van de waarheid zo moeilijk?
Wat is de ware betekenis van de losse eindes in de zoektocht naar waarheid en bedrog?
Hoe beïnvloedt de mechanische eigenschappen van 2D-semiconductormaterialen de ontwikkeling van flexibele elektronica?