Hoe was de voorbereiding voor Cambridge? Een blik op de academische reis van een jonge student in de jaren '50

Mijn ouders dachten dat ik in slaap was gevallen toen mijn moeder haar teleurstelling uitte dat, nu we Banaras hadden verlaten, ze geen speciale aankondiging van mijn naam in de lokale krant had gezien. In deze krant verschenen meestal artikelen met een foto wanneer een student uit de stad een academische of sportieve prestatie had geleverd. Mijn vader antwoordde: "Maak je geen zorgen! Ik ben er zeker van dat er nog verschillende gelegenheden in Jayant's leven zullen komen waarop we zijn naam in de krant zullen zien." Ik weet niet of dit antwoord mijn moeder geruststelde, maar het gaf mijn zelfvertrouwen een enorme boost, want Tatyasaheb was normaal gesproken erg spaarzaam in het uitdelen van lof. Maar ik wist ook dat Banaras slechts een zachtere testgrond was: de echte uitdaging lag in Cambridge.

In de tijd van mijn vader leidde het totale programma naar de Part II, schema A als eerste stap, gevolgd door Part II, schema B in het daaropvolgende jaar. Degenen die niet geïnteresseerd waren in onderzoek stopten bij de eerste stap. Het slagen voor dit examen gaf hen de Cambridge Bachelor of Arts (B.A.) graad, terwijl degenen die slaagden met een eerste klasse als Wranglers werden aangeduid. Evenzo behaalden degenen die schema B met onderscheiding doorstonden de kwalificatie B Star. Mijn vader had de Tripos in een versnelde versie gedaan en had zich onderscheiden als een B Star Wrangler. Dus mijn eerste (en bijna enige) keuze was Cambridge. 'Bijna', omdat ik ook een aanvraag had ingediend bij Harvard en Oxford, laatstgenoemde voor een Rhodes-beurs. Ik was bereid om beide aanvragen in te trekken zodra ik bevestiging van Cambridge zou ontvangen.

Terwijl ik in mijn eerste jaar B.Sc. zat, schreef mijn vader een uitgebreide aanvraag voor mijn toelating tot Cambridge. Het was gebruikelijk in die tijd om aanvragen voor Oxbridge-colleges via de Onderwijsafdeling van de Indiase Hoge Commissie in Londen in te dienen. Smt. Vijayalakshmi Pandit was destijds de Hoge Commissaris van India, en de brief die mijn aanvraag doorstuurde, was aan haar gericht. Deze aanvraag werd vervolgens doorgestuurd naar de verantwoordelijke ambtenaar van de Onderwijsafdeling, de heer S.G. Sathaye. In deze brief had mijn vader zijn voorkeur uitgesproken voor toelating tot een college zoals Trinity of St. John’s, dat veel wiskundige grootheden als fellows had. Tegelijkertijd had hij aangegeven dat als ik toegelaten zou worden tot Fitzwilliam House, zijn eigen instelling, hij ook tevreden zou zijn.

Deze opzet was bedoeld voor studenten die niet over de financiële middelen beschikten om in een traditioneel college te wonen, waar de kosten hoger waren. In het post-oorlogse Verenigd Koninkrijk was het echter steeds gebruikelijker geworden om deze scheiding tussen colleges en niet-collegiale instellingen te herzien. Uiteindelijk werd Fitzwilliam in de vroege jaren '60 een volwaardig college. Desondanks was mijn vader destijds bezorgd dat ik de ervaring van een collegeleven zou missen.

Het bedrag voor een Cambridge-opleiding in 1957 was ongeveer £600-650 per jaar, wat gelijk stond aan zo'n £8000-9000. Gezien het salaris van mijn vader, een professor die £1250 per maand verdiende, zou mijn studie een aanzienlijk deel van zijn inkomen opslokken. Dit maakte de financiële last zwaar, en ondanks zijn loyaliteit aan Fitzwilliam, maakte mijn vader zich zorgen over de praktische kant van mijn studie in Cambridge.

Hoe het leven en de wetenschap zich vermengen: Ervaringen en indrukken uit mijn reizen door de VS

Mijn verblijf in de Verenigde Staten was een periode van ontdekkingen, zowel op persoonlijk als op professioneel vlak. Het was een tijd van reizen, ontmoetingen en onvergetelijke ervaringen. Een van de eerste hoogtepunten was mijn bezoek aan Disneyland, waar ik samen met vrienden het enorme pretpark ontdekte. Het concept van een park van dergelijke schaal was voor mij nieuw, en hoewel ik volop genoot van de attracties, besefte ik al snel dat het nog leuker was als je kinderen bij je had. Mijn latere bezoeken aan Disneyland met mijn dochters bevestigden deze verwachting. Het was een magische ervaring, maar het was vooral de vreugde die je beleeft als je ziet hoe kinderen zich verwonderen, die het geheel compleet maakte.

De natuur van Californië gaf ons de mogelijkheid om verder weg te trekken van de drukte van de stad. We maakten een lange rit naar de Joshua Tree National Monument, het Sequoia National Park en het Yosemite National Park. Deze reis eindigde in San Francisco, waar we door de gastvrijheid van Amartya en Navaneeta Sen werden uitgenodigd om bij hen te verblijven. Amartya, die toen verbonden was aan UC-Berkeley, toonde ons de stad en gaf ons de kans om het adembenemende uitzicht over de stad te bewonderen. Een van de hoogtepunten van die reis was de rit langs de schilderachtige kustweg terug naar Los Angeles, een tocht die mijn herinneringen aan de VS verder verrijkte.

Maar niet alleen de natuur en de wetenschappelijke ontdekking stonden centraal in mijn tijd in de VS. Het waren ook de ontmoetingen met mensen die me aanspoorden om verder te denken. Zo bracht ik een bijzondere middag door met Mrs. Hubble, de weduwe van de beroemde astronoom Edwin Hubble, die ontdekte dat het universum zich uitstrekt. Haar huis in het selecte San Marino was een weerspiegeling van haar persoonlijke geschiedenis, en het gesprek over Hubble's werk was zowel inspirerend als aangrijpend.

In januari 1965, kort voordat ik vertrok naar India, werd ik uitgenodigd door de Rotary Club van Pasadena voor een tour naar de Grand Canyon. We werden verwelkomd door Rotariërs in Prescott en brachten de nacht door in de Bright Angel Lodge. Een van de meest gedenkwaardige ervaringen was de tocht de canyon in, 2.500 voet diep, een omgekeerde klim die mijn begrip van ruimte en tijd verder op scherp zette. Het was een fysieke uitdaging die je niet snel vergeet, maar het was vooral de natuur zelf die zo’n diepe indruk op me maakte.

Naast de wetenschappelijke en natuurbelevenissen was er ook veel gelegenheid om de lokale cultuur te ervaren. In New York, bijvoorbeeld, bracht ik een week door met Charat en Yashoda Dilwali, wat uitmondde in een feestelijk diner met hun vrienden. Deze sociale interacties, die plaatsvonden in de gezellige sfeer van Amerikaanse gastvrijheid, gaven me een dieper inzicht in de persoonlijke verhalen en tradities van de mensen die ik daar ontmoette.

Er waren ook wetenschappelijke conferenties, zoals het tweede Texas-symposium in Austin, waar ik vele collega's ontmoette, waaronder Fred Hoyle en de Burbidges. Het symposium bood een gelegenheid voor interdisciplinair overleg, wat me deed beseffen hoe belangrijk het is om met andere disciplines te interageren. Dit werd steeds duidelijker naarmate de symposia vorderden: hoewel de wetenschappelijke kwaliteit altijd hoog was, begon ik de spontane energie van de eerste bijeenkomsten te missen.

Hoewel mijn verblijf in de VS eindigde met een terugreis naar Cambridge, was de impact van de tijd die ik in de VS doorbracht onmiskenbaar. De wetenschappelijke discussies, de ontmoetingen met vrienden, en de adembenemende natuur zouden een blijvende invloed hebben op mijn toekomst. Maar het waren niet alleen de wetenschappelijke successen die mijn tijd daar bijzonder maakten. Het was vooral de menselijke verbinding en het besef dat wetenschap niet enkel draait om de feiten, maar ook om de relaties die we opbouwen en de cultuur die we delen.