Come la cultura e l'educazione plasmavano il Banaras Hindu University nel XX secolo

Il Banaras Hindu University (B.H.U.) è uno degli atenei più prestigiosi e vasti dell'India, una vera e propria icona educativa, che si estende su circa 1300 acri di terreno. Oggi il campus è densamente popolato da edifici universitari e residenze per il personale, ma durante la mia infanzia negli anni '40, appariva ancora piuttosto spoglio, pur mantenendo una certa maestosità, con grandi college e ospedali dotati di cupole simili a templi. La famiglia industriale dei Birla aveva progettato la costruzione di un tempio all'interno del campus per sottolineare l'importanza della cultura induista, un progetto che si concretizzò circa vent'anni più tardi, sebbene durante la mia giovinezza fosse solo un progetto.

Non va dimenticato che, sotto il dominio britannico, l'università non ricevette alcun sostegno ufficiale né sovvenzioni, e dovette sopravvivere grazie a donazioni private, che Malaviya riuscì ad attrarre grazie al suo fervore missionario. Tuttavia, c'era sempre una consapevolezza della scarsità di fondi, il che significava che la maggior parte dei membri del campus fosse guidata da un ideale accademico piuttosto che da motivazioni economiche. Durante il movimento “Quit India” del 1942, l'università divenne un punto di riferimento per i combattenti per la libertà, suscitando diffidenza da parte del governo delle Province Unite. Una volta, il Governatore dell'U.P. pensò di inviare truppe nel campus per reprimere le attività "anti-nazionali", ma si astenne dal farlo quando il Vice Cancelliere si oppose fermamente, e la sua autorevolezza fece indietreggiare il governatore.

Oggi, la situazione nelle università indiane, incluso il B.H.U., è purtroppo un duro contrasto con quell'epoca. Le università di oggi sono spesso caratterizzate da tensioni tra gli studenti e l'amministrazione, con frequenti disordini e un'instabilità che non esisteva all'epoca. La ricerca della qualità accademica e del rispetto reciproco tra studenti e docenti ha ceduto il passo a un ambiente più turbolento e politicizzato, dove la figura del Vice Cancelliere, purtroppo, non sempre riesce a mantenere la stessa autorità e dignità che un tempo aveva.

Le mie giornate si sviluppavano in un contesto quasi idilliaco: svegliarsi al suono delle abhangas, ascoltare i versi di Tukaram, o osservare mio padre mentre praticava asana e suryanamaskara. In quegli anni, il corpo di mio padre mi appariva come un ideale fisico che cercavo di imitare, nonostante la sua costituzione più robusta rispetto alla mia. Il suo amore per i libri era altrettanto evidente. Nella nostra casa c’erano scaffali pieni di libri, sia presi in prestito dalla biblioteca universitaria che acquistati dai venditori ambulanti che venivano a casa. Ricordo uno degli episodi più significativi della mia infanzia legato a uno di questi scaffali, quando, durante una delle nostre "prove di salto in lungo", il mio piede infranse la vetrina di uno di questi armadi. Fu un dolore fisico, ma ciò che mi impressionò maggiormente fu l’uso degli strumenti chirurgici che il medico dell’ospedale universitario utilizzò per estrarre i pezzi di vetro.

Anche la lingua e la cultura erano elementi centrali nella nostra vita familiare. Ricordo che, insieme a mio fratello Anant, imparavamo a memoria i versetti della Bhagavad Gita. Ogni shloka che memorizzavamo ci guadagnava una moneta d'argento, un premio che accumulavamo in un piccolo scrigno nella nostra casa. Insieme a mia madre, che ci accompagnava in lunghe passeggiate nel campus universitario, avevamo anche un nostro percorso di devozione, che ci portava a visitare il piccolo tempio di Hanuman, dove recitavamo preghiere di protezione.

La vita familiare e l'importanza della disciplina nelle prime fasi della crescita

Il mio ricordo della vita familiare è segnato da episodi che, purtroppo o per fortuna, hanno avuto un impatto determinante sul mio sviluppo e su quello di mio fratello. In particolare, la figura di Tai, che nella nostra famiglia ricopriva il ruolo di guida e supporto, rappresentava l'elemento di dolcezza e comprensione, ma anche quella di un legame materno che talvolta rischiava di sfociare nel lassismo.

Col tempo, però, le divergenze si fecero sempre più rare, soprattutto quando mio fratello e io lasciammo la casa per gli studi all'estero. La solitudine dei miei genitori li avvicinò ulteriormente e li rese più consapevoli della necessità di darsi reciproca compagnia. In questo contesto, Tai divenne ancor più accorta verso di noi, prendersi cura dei nostri studi e dei nostri bisogni quotidiani.

Accanto a questo, l'insegnamento di un'altra lezione fondamentale da parte di Vyas-mama fu il concetto di "auto-sufficienza". L'idea che dovessimo imparare a fare tutto da soli, dal rifarci il letto al preparare un pasto semplice, ci sembrò all'inizio poco più che una difficoltà aggiuntiva. Tuttavia, anche questo insegnamento si rivelò utile quando ci trovammo a vivere lontano da casa, senza il supporto quotidiano della nostra famiglia.

Tai, d'altra parte, cercava sempre di arricchire la nostra esperienza culturale e accademica. Essendo una grande studiosa di sanscrito, cercava di trasmetterci la bellezza di questa lingua, con cui venivamo a contatto attraverso le opere di Kalidasa, Bhavabhuti e altre glorie della letteratura classica. Mentre io mi appassionavo sempre di più alla matematica, il sanscrito divenne una delle mie materie preferite, un legame che purtroppo non avrei potuto sviluppare pienamente negli anni successivi a causa dei limiti imposti dal programma di studi in ambito scientifico.

Il nostro tempo libero durante le vacanze estive veniva utilizzato da Tai per invogliarci a provare nuove attività artistiche e culturali. Sebbene non eccellessimo in nessuna di esse, fu un'opportunità per apprezzare la ricchezza che la musica, la pittura, la scultura e altre discipline possono portare alla nostra vita.

Non meno importante fu l'influenza che morumama, un altro membro della nostra famiglia, ebbe su di me. La sua passione per la matematica e per le sfide intellettuali divenne un altro pilastro della mia crescita. Morumama, durante i suoi soggiorni a casa nostra, aveva l'abitudine di scrivermi dei problemi matematici sulla lavagna, problemi che dovevo risolvere senza chiedere aiuto a nessuno. La sua volontà di stimolare la mia mente con questi "problemi di sfida" contribuì a sviluppare la mia abilità di problem solving e a rafforzare la mia passione per la matematica.

L'influenza di questi membri della famiglia, ciascuno con il proprio stile e approccio, ha contribuito in modo fondamentale alla mia crescita personale. Ma dietro tutto ciò, c'era sempre la costante ricerca di equilibrio tra affetto e disciplina, tra l'accettazione dei nostri desideri e la necessità di sviluppare qualità come l'autosufficienza e la gestione del tempo. Ecco il punto cruciale della nostra educazione: non basta nutrire l'intelletto, è altrettanto importante formare il carattere e insegnare a vivere in modo responsabile.