Nel maggio del 1991, l'allora presidente George H. W. Bush pronunciò uno dei primi attacchi alla cosiddetta "politica del linguaggio" o "correttezza politica" in un discorso rivolto alla classe di laureandi dell'Università del Michigan. Consapevole che la correttezza politica era divenuta una strategia di contrasto potente nell’ideologia conservatrice, Bush dichiarò: "Il concetto di correttezza politica ha suscitato controversie in tutto il paese. Sebbene il movimento nasca dal lodevole desiderio di spazzare via i residui del razzismo, del sessismo e dell'odio, sostituisce vecchi pregiudizi con nuovi. Dichiarano certi argomenti, espressioni e perfino gesti come tabù". La dichiarazione di Bush ha senza dubbio un suo fondamento, e anche se il dibattito su come essere inclusivi nei confronti della diversità in una democrazia non è mai stato risolto, è evidente che il linguaggio ha sempre giocato un ruolo fondamentale in questo processo.

Il libro di Bloom, in questo contesto, ha reso esplicito il timore di molti conservatori secondo cui la sinistra liberale americana avesse abbandonato uno dei principi basilari della democrazia: la libertà di parola. La correttezza politica è dunque vista come l'indicazione che un incubo totalitario si stesse avverando, con l'emergere del termine "polizia del pensiero" per designare coloro che imponevano la loro visione del linguaggio politicamente corretto, specialmente nei campus universitari degli Stati Uniti. Come argomentava Dinesh D’Souza nel suo libro "Illiberal Education: The Politics of Race and Sex on Campus" (1991), gli studenti dovevano conformarsi al gergo impiegato dalla presunta "polizia del pensiero", un linguaggio che non puntava davvero sull'uguaglianza, ma instillava il timore di essere accusati di promuovere, senza volerlo, la vittimizzazione o l'appropriazione culturale. Questo scatenò un acceso dibattito centrato sulla politica dell’identità, che divenne nota come tale, e sulla minaccia che il linguaggio politicamente corretto rappresentava per la libertà di espressione. In breve, il linguaggio PC veniva visto come una minaccia per la democrazia americana.

Questo dibattito si sviluppò rapidamente, distogliendo l'attenzione dai problemi sostanziali relativi alla diversità e all'altro, per concentrarsi invece su parole e significati, una discussione da cui, ironicamente, molti linguisti (compreso l’autore di questo libro) si sono tenuti lontani, forse perché il rapporto tra linguaggio e politica è tradizionalmente un tema problematico in questo campo. Tuttavia, un principio fondamentale della linguistica è che esiste una relazione intrinseca tra linguaggio, cultura e pensiero. Cambiare le parole modifica la nostra percezione delle cose. Un esempio classico è dato da una parola apparentemente neutra come "man" in inglese. Tradizionalmente, questa parola significava "essere umano", ma il suo significato coincide anche con "persona di sesso maschile". In origine, la lingua inglese possedeva parole separate per distinguere i sessi: "wer" per "uomo adulto" e "wif" per "donna adulta". Con il tempo, "wifman" evolse nella parola moderna "woman" e "wif" si ridusse al significato di "moglie". La parola "man" sostituì "wer" e "waepman" come termine specifico per designare l'adulto maschio, ma continuò ad essere usata in generalizzazioni per riferirsi agli esseri umani in generale. Il risultato finale di questa fusione semantica tendeva a rendere invisibili le donne.

Le modifiche apportate alla lingua inglese negli ultimi decenni dalla correttezza politica sono state tentativi di correggere questo pregiudizio semantico incorporato: ad esempio, "chairperson" al posto di "chairman", "first-year student" al posto di "freshman" e "humanity" invece di "mankind". Non sorprende quindi che la correttezza politica sia emersa come una forma di "attivismo linguistico" già negli anni '70, con l'obiettivo di "correggere" le strutture semantiche nel linguaggio che potevano potenzialmente codificare disuguaglianze. Un esempio è dato dalle denominazioni professionali: negli ultimi settant'anni, con l'ingresso crescente delle donne in professioni tradizionalmente maschili, la loro presenza veniva inizialmente percepita come una deviazione dalla tradizione. Di conseguenza, i titoli professionali venivano modificati linguisticamente aggiungendo suffissi come "-ess" alle parole che facevano riferimento ai maschi: ad esempio, "waitress" per una cameriera o "actress" per un'attrice. Ci sono voluti decenni per far comprendere che le donne in tali professioni meritano gli stessi titoli usati per i maschi, come "waiter" o "actor". Eppure, oggi è ancora una battaglia ottenere che tali modifiche linguistiche riflettano le nuove realtà.

Le modifiche linguistiche non sempre comportano le stesse conseguenze sociali, però. Le femministe francofone, ad esempio, "sostengono l'uso di termini separati per maschi e femmine poiché il genere è una caratteristica intrinseca del sistema grammaticale francese". In tal caso, l'aggiunta della "e" alla parola "advocat" per creare "advocate" (avvocato femminile) è una validazione linguistica del posto delle donne nel mondo professionale. Al contrario, la grammatica inglese non richiede simili accordi di genere, per cui termini come "waitresses" e "actresses" vengono percepiti inutilmente come legati all'identità sessuale.

Un altro esempio significativo è dato dal titolo "Ms.", introdotto per correggere un'anomalia di genere nell'uso dei titoli. Il titolo "Mrs." sottolinea lo status tradizionale di una donna come sposata, mentre "Miss" implica che la donna non sia sposata. Il termine "Ms." fu introdotto negli anni '70 per eliminare questa doppia rappresentazione delle donne come "sposate" o "non sposate". Questo titolo fornisce una designazione parallela a "Mr.", che non segnala lo stato civile dell'individuo, eliminando così dall'indicazione il riferimento allo stato matrimoniale della donna. Tuttavia, come sottolinea la linguista Deborah Tannen, "sebbene 'Ms.' rifiuti di rivelare lo stato civile, 'Mr.' non chiede nulla, poiché nulla viene indicato". La soluzione, argomenta Tannen, sarebbe di rivolgersi a tutti con lo stesso titolo, indipendentemente dal sesso, per indicare una vera uguaglianza.

In conclusione, il discorso sulla correttezza politica come meccanismo di riparazione per uguagliare i ruoli sociali, incluse le modifiche ai titoli tradizionali che non rispecchiavano più la realtà delle donne, è un aspetto cruciale. Paradossalmente, però, titoli come "Mrs." e "Miss" continuano ad essere usati oggi, in un'epoca in cui l'uguaglianza di genere nel mondo del lavoro e nella società in generale è sempre più diffusa. Ciò evidenzia come le abitudini radicate siano difficili da cambiare.

Come i principi della dissimulazione di Machiavelli sono ancora attuali oggi?

Machiavelli descriveva lo stato come un organismo, con il principe come la "testa" di un "corpo", un simbolo di ordine e bilanciamento, necessario per garantire la felicità e la sicurezza dei suoi cittadini. Tuttavia, in un "stato malato", l'intervento forte e deciso è essenziale per restaurare l'ordine. Il principe ingannatore deve far credere al popolo che solo lui, e nessun altro, possieda la capacità di riportare lo stato alla salute. Per farlo, egli non deve essere vincolato dalle tradizionali norme etiche, ma concentrarsi unicamente sulle strategie che lo porteranno al successo. L'ironia sta nel fatto che Machiavelli stesso, pur formulando questi principi, non li applicò mai completamente nella sua vita. Dopo aver tentato di rovesciare la famiglia Medici, fu arrestato, torturato e imprigionato nel 1512, quando i Medici tornarono al potere.

Uno degli aspetti più importanti che Machiavelli suggerisce nel suo "Principe" è la capacità del principe ingannatore di esagerare e manipolare i discorsi, creando confusione tra i suoi seguaci. In un certo senso, Machiavelli anticipava l'uso della "iperbole veritiera", un concetto che troviamo nel moderno linguaggio politico e pubblicitario, un concetto reso celebre da P.T. Barnum e ripreso oggi da figure politiche come Donald Trump. La manipolazione verbale, come osservato in "The Art of the Deal", è una forma di inganno che mescola realtà e menzogna, rendendo la verità fluida e facilmente distorcibile.

Machiavelli, pur avendo una visione pragmaticamente cinica della politica, sosteneva che un principe doveva essere tanto astuto quanto coraggioso. Il principe doveva agire come una volpe, capace di evitare trappole e di svelare le inganni altrui, ma anche come un leone, un simbolo di forza e di coraggio per mantenere il rispetto e l'ordine tra i suoi sudditi. Quando qualcuno accusava il principe di mentire, la miglior strategia era rispondere con astuzia, scoprendo la trappola nascosta nell'accusa e restituendola all'accusatore, in modo da metterlo sulla difensiva.

Machiavelli non era un ideologo o un moralista, ma un osservatore realistico del potere. Egli non insegnava un codice etico, ma un insieme di tecniche che i governanti dovevano saper applicare in base alle circostanze. La dissimulazione, infatti, è una delle chiavi per il successo del principe: "Un principe saggio non può, né deve, mantenere la fede quando tale osservanza può essere volta contro di lui, e quando i motivi che lo hanno spinto a farlo non esistono più". La sua visione è chiara: il potere giustifica i mezzi, e la lealtà verso i propri sudditi non è altro che una questione di convenienza.

Ci si può chiedere se esista una difesa efficace contro questo principe ingannatore. Un principio fondamentale che Machiavelli stesso conosceva bene è che la stanchezza del popolo, la continua esposizione alla menzogna, porta inevitabilmente alla sua caduta. Inoltre, il più grande rischio per un ingannatore abile è essere ingannato a sua volta, e questo fenomeno accade più spesso di quanto si pensi. Le bugie, infatti, hanno una durata limitata, e il continuo sforzo di mantenere l'inganno alla fine porta al collasso.

Un altro campo in cui le tecniche di dissimulazione e falsificazione sono utilizzate con maestria è quello delle organizzazioni criminali, come la Mafia. Il termine "Mafia", documentato per la prima volta in un dizionario del 1868, non esisteva prima come concetto consolidato. Questo termine, come sottolinea il sociologo Diego Gambetta, è una creazione fittizia, ispirata dalla realtà ma capace di dargli una forma più stabile e riconoscibile. La Mafia non è nata come un'istituzione ben definita, ma come un'etichetta collettiva per gruppi criminali che, grazie alla forza del linguaggio, si sono trasformati in un'entità socialmente distintiva. Senza il termine "Mafia", questi gruppi sarebbero rimasti semplici bande di delinquenti. L'uso della lingua ha il potere di plasmare la realtà e renderla credibile nel tempo, un principio che è essenziale per comprendere la persistenza delle menzogne nella storia.

Le menzogne non sono mai credute in modo astratto; esse devono essere collegate a qualcosa che le persone possano comprendere concretamente. La creazione di narrazioni false che colpiscano i sentimenti e le convinzioni più profonde delle persone è una strategia vincente, e lo slogan di Trump "Drain the Swamp" ne è un esempio. Questa frase, che evocava l'immagine di un governo corrotto, ha alimentato la percezione di un'elite politica estranea ai valori tradizionali, una narrazione che ha fatto breccia nel cuore di milioni di americani.

Il legame tra linguaggio e realtà è fondamentale per analizzare e smascherare le menzogne. Come affermava Edward Sapir, il mondo non esiste senza una lingua che lo descriva, e le menzogne hanno il potere di distorcere questa realtà linguistica. Il caso della Mafia e l'uso di linguaggi manipolatori ci mostrano come una menzogna possa diventare una verità collettiva, che persiste nel tempo e modifica profondamente la struttura sociale e politica di una nazione.

L'arte della manipolazione linguistica e la sua influenza sulla salute mentale

La manipolazione del linguaggio è un fenomeno che ha radici profonde nella psicologia umana. La lingua, infatti, non è solo uno strumento di comunicazione, ma anche un mezzo potente per modellare la realtà psicologica e la percezione del mondo. La manipolazione linguistica agisce direttamente sullo stato mentale dell'individuo, influenzando la sua visione della realtà e le emozioni che ne derivano. In particolare, la ricerca ha dimostrato che l'uso strategico del linguaggio può alterare il funzionamento del cervello e avere effetti negativi sulla salute mentale.

Le teorie sulla malattia, ad esempio, sono evolute nel tempo non solo grazie ai progressi scientifici, ma anche in base a concetti culturali. Jacalyn Duffin, storica della medicina, ha sostenuto che le malattie sono spesso definite dalla società, non necessariamente dalla scienza. Un esempio di questo processo di costruzione culturale è la malattia della "malinconia d'amore", che un tempo era considerata una vera e propria patologia, ma che è stata successivamente rimossa dai manuali medici grazie alla crescente diffidenza verso concetti non scientifici. Questo fenomeno dimostra come le convinzioni collettive possano influenzare la salute, anche in assenza di una base scientifica solida. Così come le convinzioni sociali possono alterare la nostra salute mentale, la lingua in cui queste convinzioni sono codificate è altrettanto fondamentale.

I mentitori compulsivi, come dimostrato da uno studio condotto da Anita Kelly e Lijuan Wang, sono portatori di effetti psicologici negativi. Nello studio, i partecipanti che si impegnavano a ridurre le menzogne mostravano miglioramenti significativi nel loro benessere mentale. Le menzogne, infatti, hanno un impatto diretto sul cervello, in particolare nelle aree emotive. Il neuroscienziato Gregory Bateson aveva già notato questo legame tra comunicazione e salute mentale, suggerendo che difficoltà nel distinguere tra significati contraddittori possono contribuire allo sviluppo di disturbi psicologici come la schizofrenia. La teoria di Bateson sul doppio legame, che implica l'esistenza di messaggi paradossali e contraddittori, è un esempio di come le manipolazioni linguistiche possano innescare problemi mentali.

L'inganno linguistico, come osservato in figure storiche come Papa Alessandro VI, è un esempio di come l'uso strategico della parola possa avere un impatto devastante sulle persone. Machiavelli, nel descrivere le tecniche di manipolazione del Papa, sottolineava come la capacità di mentire con convinzione e di costruire realtà alternative attraverso la parola fosse una forma di potere. Il linguaggio, infatti, non è solo uno strumento di comunicazione, ma un potente mezzo di manipolazione. Quando parole come "corrotta Hillary" vengono ripetute incessantemente, si crea un'immagine mentale che può alterare la percezione della realtà, anche senza che ci sia una base concreta per giustificarla.

Questo tipo di manipolazione linguistica ha suscitato l'interesse degli psicologi della Gestalt, che già negli anni '30 avevano dimostrato come la percezione visiva e mentale di un oggetto potesse essere alterata dal modo in cui veniva descritto verbalmente. L'esperimento di Carmichael, Hogan e Walter (1932) ha evidenziato come le parole attribuite a un'immagine possano influenzare la sua riproduzione mentale, confermando che la lingua condiziona profondamente il nostro modo di vedere e interpretare la realtà. Questo processo può essere manipolato per influenzare non solo la percezione di oggetti concreti, ma anche la percezione di sé e degli altri.

Le parole non solo riflettono la realtà, ma contribuiscono attivamente a costruirla. Ann Gill ha descritto con eleganza questo potere delle parole, sottolineando che sono le parole a creare credenze, a formare alleanze e a plasmare le nostre esperienze. Che si tratti di creare una percezione di successo, di bellezza o di potere, le parole sono l'ingrediente fondamentale della costruzione sociale e psicologica.

L'arte della menzogna, in particolare, si basa su una comprensione profonda di come il cervello umano risponda ai messaggi verbali. La manipolazione della lingua è quindi essenziale per comprendere figure politiche e storiche come Mussolini, Hitler o Trump. Il loro successo non è tanto legato a una superiorità intellettuale o strategica, quanto alla loro abilità nel manipolare la percezione della realtà tramite il linguaggio. La loro abilità nell'uso del linguaggio per creare narrazioni persuasivi è il fulcro del loro potere.

Il linguaggio può anche influenzare l'auto-percezione e l'identità individuale. Ogni volta che ascoltiamo o leggiamo parole, la mente crea immagini che, se ripetute abbastanza, diventano parte della nostra realtà psicologica. Le parole, infatti, non solo rappresentano la realtà, ma la plasmano attivamente, creando immagini, concetti e identità. La manipolazione linguistica, quindi, non è solo un fenomeno esterno, ma può trasformarsi in una forma di auto-manipolazione, alimentando credenze, paure e desideri che influenzano la nostra salute mentale.

Il linguaggio persuasivo, come quello utilizzato dai grandi oratori, è uno strumento potentissimo. Gli oratori antichi sapevano bene che la potenza della lingua non risiedeva solo nell'argomento, ma anche nel modo in cui veniva presentato. Le cinque strategie di oratoria – inventio (invenzione), dispositio (disposizione), elocutio (stile), memoria (memoria) e pronuntiatio (pronuncia) – sono ancora oggi applicabili nell'arte della persuasione. In particolare, la capacità di costruire una narrazione convincente (inventio) e di organizzare il messaggio in modo persuasivo (dispositio) sono fondamentali per influenzare l'opinione pubblica.

Il linguaggio, quindi, non è solo un mezzo di comunicazione, ma una chiave che può aprire o chiudere porte nella mente. Con la ripetizione, la manipolazione linguistica può diventare una forza che cambia la realtà, altera la percezione e incide profondamente sulla salute mentale. Il potere delle parole non va sottovalutato, soprattutto quando usato per ingannare, controllare o manipolare. La consapevolezza di come il linguaggio influenzi la nostra mente è essenziale per proteggersi dalle sue insidie.

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