Il ruolo dell’amministrazione in un istituto di ricerca o in un'università può variare enormemente a seconda della cultura istituzionale e delle tradizioni locali. Un esempio interessante ci viene offerto dal confronto tra due contesti accademici: quello di un'università tradizionale e quello di un'istituzione come il TIFR (Tata Institute of Fundamental Research).

Nel contesto universitario tradizionale, la figura del registrar (segretario amministrativo) riveste una posizione di grande autorità, seconda solo al Vice Cancelliere. I professori senior, infatti, devono rivolgersi a lui per prendere decisioni amministrative che facilitano il loro lavoro quotidiano. Un errore grave sarebbe se il professore organizzatore di una conferenza non invitasse il registrar e non gli riservasse un posto d'onore sul palco. Al contrario, al TIFR, il registrar gioca un ruolo più discreto, essendo principalmente al servizio dei ricercatori, senza pretendere posizioni speciali. Questo esempio ci dà una visione chiara della filosofia che guida la gestione amministrativa nell'istituto: l’amministrazione esiste per agevolare il lavoro scientifico, non per ostacolarlo con formalismi inutili.

Questa semplicità e funzionalità nell’approccio amministrativo si riflette anche nella pratica quotidiana. Quando mi unii al TIFR, non dovetti passare attraverso una lunga serie di burocrazie: bastò firmare un breve rapporto di adesione. In effetti, il sistema sembrava progettato appositamente per evitare il tempo sprecato in pratiche amministrative, liberando così il personale e i ricercatori dalle lunghe attese a scrivanie e uffici. Era chiaro che l’istituto aveva preso a cuore l’efficienza e il benessere di chi lavorava sul campo della ricerca, offrendo anche un ambiente di lavoro ideale.

Non solo la gestione, ma anche l'ambiente fisico al TIFR era concepito per favorire la produttività e il benessere dei suoi membri. L’edificio era interamente climatizzato, probabilmente uno dei primi grandi edifici a Bombay a vantare tale comfort. Disponeva di due mense, una con cibi dal sapore occidentale e l’altra con cucina indiana, accogliendo così le diverse preferenze culinarie degli accademici. La biblioteca, che godeva di una vista mozzafiato sul mare, ospitava una collezione straordinaria di libri scientifici, coprendo una vasta gamma di tematiche pertinenti agli studi dell'istituto. La disposizione delle aree di ricerca e il sostegno tecnologico erano altrettanto innovativi: a quel tempo, il TIFR poteva vantare un computer all'avanguardia e un gruppo di esperti in informatica.

Tuttavia, la dimensione accademica e amministrativa non si limitava a creare una semplice struttura di supporto. Era anche un terreno fertile per l’innovazione scientifica. In quell'istituto, la ricerca era multidisciplinare, con una divisione tra la scuola di matematica e quella di fisica, quest'ultima comprendente anche biologia molecolare e scienze computazionali. Il mio ruolo nell’ambito della fisica teorica, in particolare nell'area dell’astrofisica, si inseriva in un contesto di grande cooperazione e crescita intellettuale. Il gruppo di astrofisici, che all'inizio era piuttosto piccolo, si arricchiva progressivamente di nuove personalità, ognuna delle quali apportava contributi significativi.

Accanto alle attività di ricerca, l’istituto garantiva opportunità di formazione continua. Era infatti previsto un corso di lezioni sulla teoria della relatività, che diedi con piacere a studenti della scuola di dottorato e a membri del personale interessati. La selezione degli studenti per le borse di ricerca era meticolosa e rigorosa, garantendo che i più meritevoli avessero accesso ai programmi di ricerca. Sebbene la selezione fosse effettuata tramite interviste condotte da diverse commissioni, non c'era mai dubbio che si trattasse di un gruppo altamente qualificato, all’altezza dei migliori talenti accademici internazionali.

Le tradizioni accademiche del TIFR, tuttavia, non si limitavano solo agli aspetti formativi. Il calendario accademico prevedeva anche seminari settimanali e incontri informali di discussione scientifica, come i club di lettura e i seminari sull'astronomia. Nonostante la grande qualità dei colloqui interni, l’istituto avrebbe potuto trarre beneficio da una maggiore partecipazione di scienziati esterni, arricchendo ulteriormente il dibattito scientifico.

Un altro aspetto importante dell’organizzazione era la vita comunitaria. La vicinanza tra gli alloggi e l'istituto contribuiva a un senso di comunità tra i ricercatori. La formazione di associazioni informali come COBRA (l'Associazione dei Residenti del Blocco B1) era utile per gestire questioni pratiche quotidiane, come la distribuzione del latte o la manutenzione delle abitazioni. Anche se gli alloggi inizialmente non erano prioritari per Bhabha, il fondatore dell'istituto, alla fine si riuscì a costruire una piccola colonia residenziale che, pur non essendo perfetta, rappresentava un importante passo in avanti nella creazione di una "città della scienza" dove i ricercatori potevano vivere e lavorare a stretto contatto.

L'istituto di ricerca era quindi un luogo dove la scienza, l'amministrazione e la vita quotidiana si intrecciavano, creando un ambiente che spingeva verso l'eccellenza, senza mai sacrificare l’umanità o il benessere dei suoi membri.

Qual è il fascino delle vacanze estive a Banaras e Kolhapur?

Le vacanze estive a Banaras rappresentavano per la nostra famiglia un mix di tradizioni culinarie, letture e viaggi, scandite dal ritmo delle stagioni e dai rituali che, anno dopo anno, ci permettevano di vivere intensamente quei giorni di calore e libertà.

L'estate, soprattutto nei mesi di maggio e giugno, portava con sé il caldo torrido che spingeva tutti noi, bambini e adulti, a cercare refrigerio nei piccoli piaceri della vita quotidiana. La stagione dei mango, per esempio, era una delle più attese. Tra le varietà di mango della regione, il Langda, con la sua dolcezza e freschezza, spiccava come uno dei frutti più amati. C'era sempre una discussione in famiglia su quale fosse il mango migliore: se il Langda o l'Alphonso. I miei parenti di Maharashtra difendevano il loro frutto, ma io sostenevo che non avevano mai assaporato il Langda della migliore qualità, che sarebbe stato in grado di battere l'Alphonso in ogni occasione, sebbene fosse piuttosto raro trovarne.

Accanto ai mango, i litchi erano un altro frutto estivo che arricchiva le nostre giornate. Ricordo un'estate in cui un ex-studente di Tatyasaheb ci inviò una cesta di litchi, freschi e deliziosi. La tentazione di mangiarli era troppo forte per Anant, che, non riuscendo a resistere, li mangiò tutti mentre noi eravamo a fare il pisolino. Quando ci svegliammo, la cesta era vuota. Non c’era nulla da fare se non ridere di fronte alla sua golosità.

Anche la preparazione del gelato era una delle tradizioni estive. Si trattava di un'attività che univa tutta la famiglia. Lavoravamo insieme per preparare il gelato, mescolando il latte allo zafferano con zucchero e poi congelandolo con ghiaccio e sale. Ogni edizione del gelato aveva il suo sapore unico, e a volte ci ritrovavamo a condividerlo con gli amici che ci visitavano. La nuova soda-fountain vicino al quartiere di Godaulia, che offriva gelati di ogni tipo, divenne una meta molto popolare durante le lunghe giornate estive.

Tatyasaheb, oltre ad essere un lettore accanito, incoraggiava anche noi ad ampliare i nostri orizzonti culturali, leggendo libri in hindi, marathi e inglese. Era già Tai a condurre il gioco, leggendo ad alta voce i classici di tutte queste lingue e noi, senza difficoltà, proseguivamo ciò che lei aveva iniziato. Andare a comprare libri con il padre era sempre un'esperienza speciale. Aveva una selezione di librerie preferite nel quartiere di Lanka, fuori dal portone principale dell'università. Quando arrivavamo, si immergeva nella lettura delle novità proposte dai librai e noi, nel frattempo, cercavamo nuovi libri da aggiungere alla nostra biblioteca di casa.

Ogni anno, la fine dell’estate veniva sancita dalle prime piogge di giugno o luglio. Era un segno non solo dell’arrivo delle piogge monsoniche, ma anche della conclusione delle vacanze e dell’inizio del nuovo anno scolastico. Uno dei rituali a cui mio padre teneva molto era quello di raccogliere l'acqua della prima pioggia in un vaso per preparare il tè. Il tè, preparato con l’acqua della prima pioggia, aveva un sapore unico e particolare che non dimenticavo mai.

Alcuni anni, per sfuggire al caldo opprimente di Banaras, la nostra famiglia decideva di trasferirsi temporaneamente a Kolhapur. Nonostante fosse possibile andare in altre località turistiche o in stazioni montane, i miei genitori preferivano sempre tornare a Kolhapur, la loro città natale. Dal 1932, mio padre viveva a Banaras, ma non smetteva mai di mantenere i suoi legami con Kolhapur, mentre mia madre, presente a Banaras dal 1937, aveva una forte connessione con la sua famiglia lì. Per noi bambini, i cugini e gli zii erano una compagnia adorabile, e lontano dal caldo insopportabile di Banaras, Kolhapur rappresentava una vera e propria fuga.

Le nostre visite a Kolhapur iniziavano generalmente tra la fine di aprile e l'inizio di maggio. Prima di tutto, viaggiavamo in treno fino a Bombay, dove mio padre aveva molti amici. Dopo una sosta nella città, proseguivamo con un altro treno, il Deccan Queen, che ci portava fino a Pune, dove spesso facevamo una sosta. L'ultimo tratto del viaggio era una corsa notturna sul treno Pune-Kolhapur Mail, che ci portava a destinazione intorno a metà mattinata. Tai, io e Anant alloggiavamo al Huzurbazar-wada, mentre Tatyasaheb soggiornava nella casa ancestrale, il Narlikar Bhavan, sulla Mahadwar Road. Il viaggio era un’occasione per vivere a stretto contatto con i familiari e godere della loro compagnia.

Viaggiare non era mai semplice, e prepararsi per una partenza di due mesi richiedeva molta organizzazione. Il numero di bagagli era sorprendente, tra cui trunk, valigie e borse di vario tipo. Ogni volta, noleggiavamo una station wagon con portapacchi per trasportare tutto il necessario alla stazione di MoghalSarai. Nonostante la fatica logistica, il viaggio in treno rimaneva una parte affascinante delle nostre vacanze. Le carrozze di seconda classe, comode per l'epoca, erano più spaziose di quelle di prima classe moderne. Non c’era bisogno di prenotare in anticipo, e spesso trovavamo dei posti liberi.

Un dettaglio curioso, che rendeva il viaggio ancora più interessante, era l'uso del ghiaccio. Durante il lungo tragitto che attraversava le regioni calde dell'Uttar Pradesh e delle Province Centrali, ordinavamo un enorme blocco di ghiaccio da collocare nel nostro scompartimento. Il ghiaccio, lentamente, si scioglieva, creando un effetto di refrigerio che rendeva sopportabile la calura. Nonostante il caldo e la fatica, ogni viaggio, con tutte le sue complicazioni, aveva un fascino particolare che ci accompagnava per tutta l'estate.

Quali emozioni si celano dietro una partenza: riflessioni su un viaggio verso l'ignoto

Era un pomeriggio che si preannunciava memorabile, un addio fra le mura di una casa che per me non avrebbe più avuto la stessa forma. Vyasmama, una figura di grande affetto e rispetto nella nostra famiglia, aveva organizzato un concerto informale di musica classica, nel quale suo figlio, Atul (poi conosciuto come Vidyadhar, musicista di fama e capofila del Dipartimento di Musica dell'Università di Bombay), avrebbe suonato. Era il modo che avevano scelto per salutarmi, un gesto che metteva insieme il calore della tradizione familiare e la musica, elemento simbolico di un passaggio importante. La partenza per Cambridge non era solo il distacco da un luogo fisico, ma la fine di un capitolo che mi avrebbe condotto verso una vita diversa, lontana da casa e dal contesto che avevo sempre conosciuto.

Poco prima della partenza, Mrs. Vesugar, con la sua solita saggezza, ci ricordò di non dimenticare di lasciare una mancia al cameriere di bordo, un consiglio che non avrei mai dimenticato, e la promessa di scriverle regolarmente per raccontarle le nostre esperienze a Cambridge e Birmingham. Vasantmama, sempre premuroso, si era già preoccupato di farmi avere un soprabito e una giacca di cammello per il freddo che mi aspettava. Mio padre, inoltre, mi aveva portato a fare visita a diverse persone, tra cui Mr. Apte, che era stato sorvegliante nel suo collegio, e Mr. Annasaheb Navare, il padre della sua prima moglie. Nonostante la tragedia della prima unione di mio padre, la famiglia Navare aveva sempre mantenuto rapporti di cordialità con noi e ancora oggi ricordo con affetto il pacchetto di 51 rupie che mi era stato dato come regalo per l'occasione.

Il 5 settembre, accompagnato dai miei genitori e da Vasantmama, mi recai alla stazione Ballard Pier Mole per l’imbarco sulla nave. Il molo era affollato di persone come me, viaggiatori che partivano accompagnati da amici e familiari venuti a salutarli. Alcuni potevano salire a bordo con i passeggeri e così anche i miei genitori e Vasantmama vennero con me. Arrivato alla mia cabina, posi parte del mio bagaglio, mentre il resto veniva messo nella stiva, pronto per essere recuperato a Tilbury. La mia cabina si trovava sul ponte F, appena sopra il livello del mare. La nave, infatti, era una "One-Class" e chiunque potesse muoversi liberamente, godendo delle strutture comuni come letture, giochi e il panorama dai ponti superiori.

La mia famiglia e Vasantmama si spostarono su e giù per la nave, cercando di godere insieme di quel momento, finché Vasantmama non propose di offrirci una bevanda in uno dei bar. Chiesi al cameriere se fosse possibile pagare in rupie e, nonostante non riuscissi a comprendere il suo accento cockney, la situazione si risolse con un “Please take a seat”. In quell’attimo, però, il reale impatto della partenza cominciò a farsi sentire: l’allontanamento da casa, dalle persone che avevo sempre conosciuto, non sarebbe stato facile. Quando la sirena della nave segnalò l’imminente partenza, vidi per l'ultima volta i miei genitori e Vasantmama, mentre la nave si allontanava dal porto. A quel punto, il silenzio e la solitudine iniziarono ad avvolgermi. Sentivo la malinconia, ma allo stesso tempo ero consapevole della grande avventura che mi attendeva.

La traversata in nave durò diciotto giorni, con il passaggio attraverso il Canale di Suez, appena riaperto dopo le recenti tensioni politiche. Eppure, nonostante il senso di solitudine e la difficoltà di adattamento a un ambiente completamente diverso, sentivo anche una sorta di mistero affascinante nell’Inghilterra che mi attendeva. Leggendo autori come Charles Dickens e P.G. Wodehouse, avevo immaginato un'Inghilterra che, pur cambiata nel corso degli anni, conservava comunque un’atmosfera che suscitava curiosità.

Quando finalmente la nave lasciò il porto e si diresse verso le acque più profonde, un misto di emozioni mi invase. Non ero più un semplice giovane che partiva per un’altra città: stavo lasciando indietro una parte della mia vita, la mia casa, la mia cultura. Ma la mia mente era anche proiettata verso il futuro, alla ricerca di nuovi orizzonti, di nuove opportunità di crescita.

Arrivato a bordo, l’incontro con i miei nuovi compagni di viaggio, tra cui Bezelil Benjamin, Aubert Pereira e Shanbhag, mi aiutò a superare la solitudine iniziale. Quella che sembrava una separazione definitiva divenne un’esperienza di crescita, di apertura a nuove relazioni e di scoperta di sé. Con Bezu, che mi si presentò in cabina come uno dei miei compagni, condivisi presto esperienze e conversazioni che trasformarono quel viaggio in qualcosa di più che un semplice spostamento fisico. Mi preparavo a entrare in un mondo completamente diverso, che non avrei mai immaginato di vivere, ma che sarebbe diventato una parte fondamentale del mio cammino.

Il primo pranzo a bordo mi mise di fronte a un’altra difficoltà, quella di adattarmi al cibo occidentale, tanto diverso da quello che avevo sempre conosciuto. Non avendo mai mangiato carne, se non nelle occasioni occasionali suggerite da amici, decisi di provare un piatto che avevo visto molte volte nei romanzi di P.G. Wodehouse: una bistecca. Quando arrivò, però, mi resi conto che non era affatto facile da tagliare. Un altro giovane viaggiatore, anche lui alle prese con il piatto, mi avvicinò e cominciammo a parlare. Così conobbi Shashikumar Chitre, un altro studente indiano che stava per iniziare gli studi a Cambridge. Nonostante la difficoltà iniziale, quella condivisione divenne il primo passo di una lunga serie di incontri che mi avrebbero accompagnato durante l’esperienza di studio all’estero.

Il viaggio si stava trasformando in una serie di piccoli passi che, pur lontani dalla casa e dalle persone che conoscevo, mi stavano conducendo verso una nuova vita. Un viaggio che non era solo fisico, ma soprattutto interiore.

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