Londra, come la maggior parte delle città europee, ha visto la sua quotidianità sconvolta dall’arrivo della guerra. Le grida delle sirene, il rumore incessante degli aerei nemici e l’eco delle esplosioni hanno trasformato il paesaggio urbano in una distesa di macerie. Ma c'è qualcosa di più in questa trasformazione: la reazione della gente comune, delle donne che, come le "Land Girls", hanno continuato a lavorare nei campi, nonostante tutto, e degli uomini che, con coraggio o disperazione, affrontano il fronte con la consapevolezza che il mondo che conoscevano è ormai un ricordo.

Nel cuore della città, la distruzione era talmente estesa che, come mi raccontò un tassista, la sensazione di perdita e sgomento era palpabile. “Non so come riusciremo a rimettere tutto a posto”, disse mentre attraversavamo un Londra che sembrava perduta, con edifici storici ridotti a cumuli di polvere e pietre. Nonostante la devastazione, però, il cartellone “London can take it!” esprimeva una certa forma di resistenza, una battuta di spirito che celava una realtà ben più dura: Londra non aveva scelta. Bisognava sopportare, e sopravvivere.

Questa resilienza, che si manifestava nelle macerie e nei volti stanchi dei soldati e dei civili, trovava espressione anche nelle scelte quotidiane. Non era solo un’azione di resistenza passiva, ma anche un atteggiamento attivo nei confronti della vita. Come le Land Girls, le donne che lasciavano le loro case per lavorare nelle fattorie, lontane dalle comodità della vita cittadina, nel tentativo di fornire cibo e risorse per l’intero paese, anche quando il mondo sembrava cadere a pezzi. Ogni giorno, le loro mani si sollevavano dalla terra per creare qualcosa di fondamentale per la sopravvivenza, mentre la guerra intorno a loro cercava di distruggere tutto.

Anche se la guerra era presente ovunque, c’era un desiderio di continuità, di normalità. Rachel, nel suo viaggio di ritorno a Londra, rifletteva sulla sua esperienza come Land Girl e sulla differenza tra quella vita e quella che stava per affrontare di nuovo, in un mondo che, seppur ancora abitato dalle stesse persone, sembrava appartenere ormai a un’altra epoca. La sensazione di sgomento era inevitabile, ma c’era anche una determinazione nascosta sotto la superficie: la guerra aveva cambiato tutto, ma la vita, nella sua essenza, andava avanti. In qualche modo.

Quando Rachel arrivò a Frobisher Grove, il quartiere di Ethel e Ralph, la sua prima impressione fu che la casa, pur piccola e modesta, era ancora un rifugio da quel caos. La sera, mentre guardava il cielo grigio di Londra, sentiva l’assenza di quelle piccole cose che avevano segnato la sua vita nei giorni prima della guerra, ma anche la speranza che, nonostante tutto, ci fosse un domani. Le cose sarebbero andate avanti, a prescindere da quanto fosse devastante il presente. Non era facile, ma era possibile. Questo pensiero l'accompagnava nel suo ritorno a casa, un luogo che non avrebbe più avuto lo stesso significato.

Nella lettera che Rachel scriveva a Ethel, emergeva un contrasto tra il suo mondo fatto di sacrifici, di lavoro nei campi e la realtà che avrebbe dovuto affrontare di nuovo. La guerra aveva costretto ognuno a reinventarsi, a trovare nuovi modi di vivere, mentre il ricordo di ciò che c'era prima della guerra diventava sempre più sfocato. La guerra aveva stravolto la percezione della vita, ma non aveva distrutto la sua essenza: la forza di andare avanti, anche quando la speranza sembrava un lusso inaccessibile.

In un'epoca di guerra, le donne come Rachel, le Land Girls, si sono trovate a svolgere un ruolo fondamentale, che non solo ha contribuito a mantenere il paese in vita, ma ha anche definito una nuova visione del ruolo della donna nella società. La guerra ha costretto le donne a prendere in mano la loro vita, a diventare indipendenti e a superare le difficoltà quotidiane, portando con sé una serie di cambiamenti che non sarebbero mai tornati indietro. L’importanza di questi cambiamenti è ancora tangibile oggi.

Londra, una città distrutta dalla guerra, è sopravvissuta, come tutte le persone che l’hanno abitata. Il coraggio, la determinazione e la capacità di andare avanti nonostante tutto sono stati gli elementi chiave che hanno permesso alla capitale di riprendersi, lentamente ma inesorabilmente. Ogni persona, ogni piccolo gesto, ogni momento di solidarietà ha contribuito alla rinascita della città. E in ogni angolo di Londra, dove un tempo regnava la paura, ora c’era spazio per una nuova speranza, anche se piccola, anche se fragile.

Chi è davvero Ralph? La sua scomparsa e il ritorno nell'incubo

Disorientata e tremante, stesi la mano, solo per sentire qualcuno afferrarmi il braccio e torcerlo in modo violento, un dolore che mi ricordò Ralph quando l'avevo salutato alla stazione, un ragazzo che partiva per un'avventura, tanto tempo fa. Aprii la bocca per urlare, ma la mano che mi coprì la bocca mi impedì di emettere un suono, le dita serrate sul mio naso rendendomi difficile respirare.

"Adesso, adesso, Rachel, non c'è bisogno di fare così", sussurrò una voce vicino al mio orecchio. "Non hai paura di me, vero? Dopotutto, sono tuo marito." Si fermò un attimo e io cominciai a tremare, sentendo il mio corpo vibrare. Oh mio Dio! Pensai. È Ralph, come può essere? È morto! E poi il pensiero terribile: Cosa significa tutto questo ora? Se Ralph è qui e io sono ancora sua moglie, come posso stare con Richard?

Mi spinse contro il muro del fienile, e sentii qualcosa di freddo e appuntito premere contro il mio collo, qualcosa che sembrava una lama. Pregai dentro di me, sperando che qualcuno in casa, Frederick, mia madre, Laurence, Cheryl… qualcuno si accorgesse che ero uscita e venisse a cercarmi. Ma allo stesso tempo, non riuscivo a sopportare l'idea di quello che sarebbe successo se qualcuno fosse apparso per aiutarmi. La porta del fienile era aperta, permettendo alla luna di guardare dentro, rischiarando la scena, facendomi vedere la sua grande massa davanti a me. Era diverso, in qualche modo, vecchio, grigio, con il volto straziato e danneggiato.

Premette la lama più forte contro il mio collo e sussurrò: "Ti sto guardando, Rachel, da tanto tempo." Il mio cuore cominciò a battere forte e mi irrigidii mentre continuava a parlare. Poi, all’improvviso, la sua voce tremò come se volesse piangere. "Sono scappato, Rachel! Non ce la facevo più, la guerra, era troppo per me! Sono disertato, mi sono nascosto, ho aspettato, ho guardato. Non dirlo a nessuno, ti prego." Il mio cuore batteva all'impazzata e il respiro si fece affannoso. Mi sentivo come se qualcosa di terribile mi stesse soffocando, un senso di nausea che saliva dal mio stomaco fino al petto.

"Oh, Rachel," si lamentò, il suo corpo tremava come se stesse piangendo, "Sai qual è la pena per la diserzione, vero?" Rimasi immobile, cercando di respirare senza fare rumore. Ralph si avvicinò ancora di più, il suo sudore caldo e impaurito circondava il mio corpo, mentre mi sentivo completamente impotente, in attesa dell’ultimo colpo.

Poi, come in un sogno, mi risvegliai come se mi fossi appena addormentata per un momento. Ralph, tremante, era ancora accanto a me, con la lama che premeva contro il mio collo. All'improvviso, sentii i passi leggeri di qualcuno avvicinarsi al fienile. "Rachel? Che cosa ci fai così a lungo? Siamo preoccupati, stai bene?" Oh no, Cheryl, pensai. Volevo avvertirla, ma non potevo. Ralph mi teneva stretta, le mani forti mi bloccavano, il suo respiro affannoso contro la mia pelle. Mi spinse a terra, nel fieno, come per nascondermi. Mi contorcevo, cercando di gridare, ma non usciva altro che un gemito soffocato. Mi sentivo male e intontita, qualcosa di caldo mi scivolava giù per il collo.

Ralph mi toccò con il gomito, dicendo: "Ehi, non svenire di nuovo, ok?" Poi si alzò e andò silenzioso verso la porta del fienile, come un gatto, e sbirciò fuori, la lama che brillava argentata nella sua mano. "Rachel?" La voce di Cheryl si faceva più vicina. Poi, all'improvviso, Ralph le afferrò il polso e la girò, mettendole una mano sulla bocca, proprio come aveva fatto con me. Un urlo agghiacciante ruppe l’aria e Ralph, con la voce incrinata, disse: "Sei una piccola diavolessa, mi hai morso!" Attonito, il coltello gli sfuggì di mano, cadendo nel fieno. Lo vidi brillare, così vicino, ma irraggiungibile. La luna brillò ancora, illuminando Ralph che teneva il braccio di Cheryl e con l’altro cercava freneticamente il coltello tra il fieno. Tentai di muovermi, spingendomi in avanti, cercando di afferrare il coltello prima di lui, ma ero troppo lenta.

Frederick, sentendo il rumore, corse fuori gridando: "Rachel? Cheryl?" Altri passi, la mia madre e Laurence, pieni di panico. "Cosa sta succedendo, Frederick?" Il vento soffiava forte e gli alberi piegavano sotto la sua forza, mentre la luna correva in cielo, nascosta dalle nuvole. "Stai indietro!" gridò Frederick, "Rimanete dentro, c'è qualcuno qui. Un intruso." Un'altra voce risuonò: "Togli le mani da lei... ora!" Non riconobbi subito la voce, ma poi la sentii un'altra volta: "Fallo, o sparo!" Un momento di shock paralizzò Ralph, che allentò la presa su Cheryl. "Ah, certo, lo farai davvero. La guerra è finita, amico. Rimetti via la pistola."

Frederick corse in avanti, seguito da Suki e Laurence, e la voce risuonò di nuovo: "No, papà, stai dove sei." Un colpo accecante squarciò l’aria, facendolo indietreggiare, cadendo pesantemente a terra, mettendo la mano per non farsi male, senza sapere che tra il fieno c’erano trappole per topi. Gridò forte quando una trappola gli tagliò la mano, facendola sanguinare. "Papà, Suki, chiamate la polizia!" Sentii una voce, poi tutto diventò confuso. Il suono di un’ambulanza si fece sentire, e sentii il sangue che scivolava lentamente lungo il mio collo. Chiusi gli occhi, come se stessi galleggiando su un mare calmo, e poi il buio mi avvolse.

"Rachel?" Quando aprii gli occhi, vidi appena una figura accovacciata accanto a me. Un uomo, con la faccia quasi nascosta da una lunga barba, un cappotto sporco e un cappello di lana. Riconobbi quel cappello, non era forse quello che avevo passato ore a lavorare per fare per l’uomo che amavo? Le mani pesanti di Ralph non c’erano più sulle mie labbra e le mie mani erano libere. Sentii il sangue pulsare nelle dita, che sembravano ancora addormentate. Mi accorsi che c’erano altri intorno, qualcuno sdraiato nel fieno, un uomo accovacciato accanto, parlando piano con Frederick. Mia madre, che si tormentava le mani, diceva: "Questo deve essere Ralph, il marito di Rachel." Cheryl, con i polsi rossi e gonfi dalle strette violente di Ralph, stava vicino a Laurence, che le aveva messo un braccio sulle spalle e le sussurrava all’orecchio: "Spero che gli abbia lasciato dei segni sul polso!"

Poi arrivò un'auto, frenando bruscamente. "Sono la polizia," disse Laurence. Le porte dell’auto si aprirono e due agenti scesero correndo, seguiti dal ruggito di un’ambulanza.

"Richard?" Distesi la mano e gli accarezzai la guancia. "Richard? Sei davvero tu?" "Sì," rispose, mettendo la sua mano sopra la mia. "Sono io, Rachel, finalmente a casa." "Ci hai salvati, Richard, me e Cheryl," e con un brivido che mi percorse la schiena aggiunsi: "Ralph è un disertore. Era impazzito dalla paura."

"Sì, lo so, Rachel, ma nonostante tutto, volevo solo spaventarlo con la pistola. Non era carica, ma tu l'avevi capito, vero?" "Sì, credo di sì. Sapevo che non avresti mai voluto fare del male a qualcuno," dissi, sopraffatta dall’emozione, e poi piansi, abbracciandolo. "Oh, Richard, ti amo!" "Ti amo anche io, mia cara." Mi afflosciai nelle sue braccia, singhiozzando

Cosa significa davvero essere una Land Girl durante la guerra?

Ralph Senior scosse tristemente la testa. "Le ragazze di oggi, non so..." Poi guardandomi negli occhi, aggiunse: "Devi farcela, Rachel, devi sopportarlo e andare avanti." "Sì," risposi, "Tieni la testa alta, eh Ralph?"

Mentre il bus si fermava con un forte stridio alla fermata, il controllore gridò, "Sali, per favore, sali..." Potevo sentire il rumore della macchina per i biglietti e il tintinnio dei soldi mentre restituiva il resto ai passeggeri. Guardai distrattamente fuori dal finestrino: una fila di negozi, una panetteria, una verduraia, un negozio di riparazioni scarpe, una boutique di abbigliamento per signore con manichini vestiti eccessivamente che sorridevano dietro il vetro. La gente si spingeva e si affrettava lungo il marciapiede. Un poster verde con scritte rosa svolazzanti attirò la mia attenzione: "Chiamando tutte le donne – sono ancora necessarie volontarie per il Servizio nell'Esercito delle Donne – VOI aiuterete? Se sì, iscriviti oggi presso il tuo ufficio WLA della contea!" Una ragazza sorridente, con le guance rosse, stava raccogliendo il raccolto in una calda giornata estiva, accompagnata da quelle parole. Mi incuriosì, mi avvicinai per leggere meglio, ma riuscivo a malapena a distinguere i dettagli in piccolo, stampati in fondo al poster. Cercai freneticamente una penna e un pezzo di carta mentre il bus cominciava a scuotersi e a rientrare nel traffico.

"Aspetta!" gridai di impulso, e, senza sapere cosa stessi facendo, scesi di corsa le scale, la borsa che ondeggiava sulla spalla. "Attenta, signorina!" esclamò il controllore, afferrandomi il braccio mentre mi tenevo al palo d'argento sul pianerottolo, pronta a lanciarmi giù se il bus non si fosse fermato. Il bus rallentò quando si avvicinò al semaforo e, con un allegro saluto, scesi, appoggiandomi pesantemente sui talloni, ma senza alcuna preoccupazione. "Gordon Bennet, mi hai fatto prendere un colpo!" gridò il controllore, mettendosi una mano sul cuore. "Non dovresti fare queste cose, soprattutto un lunedì." Ridendo, corsi lungo la High Street per prendere i dettagli di contatto dal poster. Li annotai con entusiasmo, il pensiero che questo potesse essere proprio quello che stavo cercando mi frullava nella mente. Dopo di che, salii su un altro bus e proseguii il mio tragitto verso il lavoro.

"E cosa stai dicendo, Rachel?" chiese Ethel dalla porta del salotto. Sembrava alta e imponente, una figura solida con un grembiule floreale. Avevo nascosto una piccola valigia dietro di me nell'angolo buio del corridoio, il mio bel cappotto nero appoggiato sopra. Pensai ai soldi che conteneva, ben nascosti in un piccolo buco che avevo fatto nell'interno. Indossavo un abito argento, allacciato sul davanti, che mi arrivava fino ai polpacci, con una giacca aderente in vita e un piccolo cappello che poggiava sui miei capelli neri, come un pisello su un tamburo. Portavo i guanti, nonostante fosse caldissimo e umido fuori. Una splendida giornata di fine settembre.

"L'Esercito delle Donne? Sei impazzita?" La musica di Judy Garland, che cantava "I'm Nobody's Baby," arrivava filtrando e immaginai Ralph Senior seduto nella sua poltrona, con gli occhi chiusi, perso nella musica. "Ma nessuno mi vuole, sono triste, eppure, qualcuno mi sentirà e prenderà una chance con me..." "Padre," si girò verso di lui, "Sentite questo?" "Non c'è dubbio che piango, sono solo e triste..." La musica si fermò improvvisamente mentre Ethel mi faceva cenno di entrare.

"Ethel," dissi, guardando l'orologio, "Devo proprio andare. Ho un treno da prendere. Devo essere a Northampton alle due, per l'addestramento." "Il minimo che puoi fare è dirci cosa stai facendo," disse Ethel. "Non puoi semplicemente andartene senza avvisare, Rachel." Entrai nel salotto e mi sedetti sul divano, con Ralph Senior che seguiva ogni mio movimento con lo sguardo.

"Dopo tutto, cosa dirà Ralph quando scoprirà che ci hai abbandonati?" "Non credo proprio che vi stia abbandonando, Ethel," risposi. "Vado a fare la Land Girl, a dare il mio contributo per il paese. E non dimenticare che c'è anche Deirdre, tua figlia." Mi appoggiai indolente sul divano, cercando di non sembrare troppo spaventata, ma il cuore mi batteva forte. Un vassoio con una grande teiera marrone, tazze e piattini, una brocca di latte e una zuccheriera erano sul tavolino da caffè.

"Oh, non fare la stupida, Rachel," sbottò Ethel. "Deirdre è occupata con marito e figli. Ha delle responsabilità. Non può semplicemente smettere di lavorare e venire qui." Continuò senza prendere fiato: "E tu, una Land Girl? Non farmi ridere!" Ralph Senior prese la sua pipa e cominciò a darle fuoco con un fiammifero, inspirando profondamente mentre i suoi denti afferravano la superficie liscia.

"Non ti piaceranno i vestiti che dovrai indossare, oh no, non ti piaceranno," disse Ethel, sapendo dove colpire. "Non te, con i tuoi vestiti alla moda." "Ho una divisa," risposi. "E la indosserò con orgoglio." In quel momento, pensai ai mocassini marroni che indossavano con calze lunghe, ai pantaloni di cotone beige, alla camicia ruvida e al maglione verde che avevo messo con cura nella mia valigia. Non proprio alta moda, ma cosa ci si poteva aspettare? E poi, era davvero necessario che le Land Girls indossassero un cappello da cowboy?

"Non c'è bisogno che vada, Rachel," disse Ralph Senior. "Sei al sicuro qui con noi." "Al sicuro?" dissi. "Con i bombardamenti ogni singola notte?" "Siamo al sicuro in cantina, lo sai," ribatté Ethel. "Voglio fare la mia parte," risposi. "Ralph sarebbe fiero di me."

"Che fine ha fatto il tuo lavoro?" chiese Ralph Senior. "Ho un permesso di assenza per lo sforzo bellico," risposi. "E chissà, magari tornerò al lavoro e l'edificio non ci sarà più. Succede ogni giorno."

"Oh beh, sei stata impegnata," disse Ethel, ignorando la mia osservazione sulla possibilità che l'edificio fosse bombardato, mentre versava il tè nelle due tazze. "E senza nemmeno dirci nulla. Dev'essere stato necessario fare un colloquio, suppongo?" "Sì, l'ho fatto," risposi con decisione. "E sono passata con successo."

Sentii un lieve fastidio, le mani tremavano e le palme sudate scivolavano. La mia mente vagò verso l'intervista per entrare nell'Esercito delle Donne e il sentimento di panico che provai quando capii che uno dei requisiti era essere nubile. Non ci fu esitazione quando dissi il mio nome di nascita, Verity, felice di aver tolto l'anello di matrimonio quella mattina stessa. "Rachel Verity," ricordo che disse la signora, scrivendo lentamente con una bellissima calligrafia. "Hai i documenti?" Le passai il mio certificato di nascita, la carta dell'assicurazione nazionale, per fortuna ancora con il mio nome di nascita. Non avevo mai cambiato i documenti per prendere il cognome di Williams, quello adottato durante l'infanzia, e non c'era stato tempo per prendere il nome Lake, dopo il matrimonio con Ralph, quindi Verity rimase.

"Rachel Verity," scrisse, con il suo stile elegante. "Hai bisogno di una bici?" Mi chiese anche se sarei riuscita a "gestire il letame" visto che ero così ben vestita. Mi tornai alla realtà quando Ethel disse: "Se vuoi del tè," facendo un cenno verso la teiera, "dovrai prendere una tazza dalla cucina." "No, grazie," risposi. "Devo proprio andare." Guardai di nuovo l'orologio. "Perderò il treno, se non vado." Raccolsi la mia borsa e i

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