Clara osservò l'intensità negli occhi intelligenti di Lady Flora. “Posso presentarvi Sir Charles Bolton e sua moglie, l’irrefrenabile Lady Flora Bolton-Simpson.” Sir Charles eseguì un inchino impeccabile. “Molto lieto, vostra signoria,” disse ruvidamente. Le due donne curvarono il capo. “Finalmente ci incontriamo,” disse Lady Flora, lanciando uno sguardo indolente verso Clara. Era altrettanto curiosa di incontrare una dama che conosceva principalmente per sentito dire. Sua zia le aveva parlato delle visite al teatro per ascoltare la celebre voce angelica di Flora Simpson. Sfortunatamente per Clara, che avrebbe tanto voluto sentirla esibirsi, Lady Flora si era ritirata dalle scene già da diversi anni, dopo il suo sorprendente matrimonio con Sir Charles, vedovo per due volte.

“Sir James è stato fastidiosamente reticente su di te. Abbiamo saputo del tuo matrimonio solo dalle pagine di società. Non sappiamo praticamente nulla della signorina DeVine, eccetto qualche pettegolezzo.” Gli occhi di Clara volarono al viso di Lady Flora, sospettando una sua presa in giro, ma gli occhi verdi di lei brillavano di umorismo. “Dimmi, Lady Clara, che incanto hai usato su Sir James per persuaderlo a rinunciare alla sua condizione di scapolo, spezzando così molti cuori, incluso il mio?” Clara si sentì confusa. Sir Charles sorrise indulgentemente alla moglie, ma il Capitano Brotherton si alzò prontamente a difesa di Clara. “Perdonate Lady Flora per la sua maniera così diretta di parlare. Dimentica che non è più sul palcoscenico e dice cose scioccanti per attirare l’attenzione.” Clara rimase perplessa finché Lady Flora non suggerì di fare una passeggiata nei giardini del chiostro. “Charles, devi rimanere qui a fare compagnia al Capitano Hugh. Lady Clara e io desideriamo una piacevole chiacchierata.” Si infilò il braccio sotto quello di Clara e prese la guida.

Camminarono lentamente verso il giardino del chiostro, con Lady Flora che non smetteva mai di parlare, per lo più di cose futili. “Sir Charles è adorabile, ma tende a proteggermi troppo. Come neosposata, devi provare la stessa sensazione di costrizione, non è vero?” Pausò, ma Clara non aveva alcuna intenzione di condividere con lei quanto fosse lontano dalla realtà tale commento. “Tuttavia, è un buon uomo e gli devo molto. Per esempio, mi ha resa una donna rispettabile.” Arrivarono a destinazione. Lady Flora guardò intorno con curiosità. “Sì, vedo il potenziale. Sei saggia ad intraprendere un simile progetto. Noi donne abbiamo bisogno di qualche occupazione mentre gli uomini si divertono, non sei d’accordo? Siediamoci all’ombra di quell’albero.” Lady Flora chiuse l’ombrello, poggiò un braccio sullo schienale della panchina e si sedette mezza girata verso Clara. Aprì il ventaglio con un gesto esperto del polso. Clara si sentì sotto osservazione. “No, non sei proprio il tipo di Sir James, ma c’è qualcosa in te. Con un po’ più di raffinatezza cittadina e una visita a una sarta rispettabile, potresti senza dubbio far impazzire i più belli della società, Clara. Posso chiamarti così?” Non attese risposta. “Io stessa vengo vestita dalla inimitabile Madame de Chantal. Che ne pensi? Ti vedresti in un abito del genere? I gentiluomini impazzirebbero per te.” Il vestito era decisamente strabiliante per essere da giorno: raso verde sotto una stoffa traforata con luccichii, tagliato basso sul seno prosperoso. “Sir Charles mi vizia troppo.” “Si vede quanto sei attaccata a lui, Lady Flora.” “Flora, per favore. Qui lasciamo da parte la formalità. Davvero. Non puoi immaginare quante volte ho rifiutato la sua offerta, ma era determinato a farmi sua moglie.” Era evidente dove stava l’attrazione da entrambe le parti. Per questo motivo, Clara non poté fare a meno di provare un pizzico di invidia, nonostante le circostanze completamente diverse.

“Povero uomo. Sono terribilmente legata a lui, uno dei suoi maggiori pregi è che mi lascia fare come voglio e mi concede molta libertà – purché io sia discreta, capisci? Non sei così innocente come sembri, mia cara.” Sorrise con malizia. “Cosa intendi dire?” Clara non sapeva se indignarsi o ridere. “Solo che ti sto parlando in maniera piuttosto sconvolgente, e tu non hai arrossito nemmeno una volta, né fatto finta di essere disgustata come farebbe una donna più calcolatrice.” “Sarai sincera con me, Flora?” “Non sono una dama rispettabile. Prima del mio matrimonio, ero in una situazione che quasi mi aveva resa una paria sociale. Fu solo l’intervento tempestivo di Sir Charles a impedire che fossi rovinata. Il mio matrimonio mi ha dato una patina di rispettabilità. Ma non posso cambiare completamente le mie abitudini – né lui se lo aspetta. Credo che aggiunga un po’ di pepe alla nostra vita.” I suoi occhi brillavano di un umorismo malizioso. “A parte il fatto che cerchi di scioccarmi, perché mi stai raccontando tutto questo, Lady Flora?” “Solo per spiegarti che è improbabile che ci incontriamo mai nella buona società. E se accadesse, sarei costretta a ignorarti, non per me, ma per te. È per questo che quando ho sentito da Hugh che James aveva in programma di venire qui, ho insistito per organizzare una piccola festa. È l’unico modo per conoscerti senza creare uno scandalo.” Con queste parole, si alzò e scrollò la gonna. “Vieni, inizio a sentire il caldo. Se la mia stanza è pronta, accetterei volentieri un po’ di riposo prima della cena. Viaggiare è così stancante, lo trovo.” “Certamente. Provvederò immediatamente.” Flora si riprese il braccio di Clara. “Grazie, Clara, per non giudicarmi troppo duramente.” “La società può essere crudele, Lady Flora,” rispose Clara dopo un attimo. “Parli della sua esperienza?” Clara si fermò. “Sai di quella storia?” “Tranquilla, ragazza. Ne ho sentito parlare. Sir Markham è un perfido. Sa come incantare le donne innocenti. La tua improvvisa fuga da Londra ha solo confermato ciò che fino a quel momento erano semplici voci. Sii certa che ora che sei rispettosamente sposata, troverai la società sia perdonante che sorprendentemente oblio.”

Mentre si trovava nel grande refettorio per il personale, Clara assistette a una scena di caos. Roland, il maggiordomo, di solito un modello di autocontrollo, stava cercando di farsi sentire sopra il clamore delle voci. Mrs Fowler, con Jane, la cameriera di cucina, e Sally, la sostituta temporanea di Tabitha, lo rimproveravano per non aver preso il controllo della situazione, mentre i due servitori lo difendevano con forza. L’arrivo di Clara non fece altro che aumentare la confusione. Fu bombardata di domande, con ogni membro dello staff che esprimeva la propria opinione su cosa dovesse essere fatto, parlando tutti insieme. Poi, improvvisamente, il rumore cessò, come se fosse stato spento da un rubinetto, e tutti gli occhi si fissarono su un punto dietro di lei. Clara si girò e vide Sir James sulla porta, che scrutava con calma la scena. “James,” iniziò. “Non ora, Clara,” disse lui. “Qual è il problema? Perché non state lavorando?” Si rivolse al maggiordomo, che si eresse in tutta la sua altezza, soddisfatto di aver visto riconosciuto il suo ruolo di capo del personale. “Sir James, parlo a nome di tutto lo staff quando dico che siamo felici di darvi il bentornato al Priory.” “Grazie. Ora alla mia domanda.” Roland fece un colpetto discreto con la tosse. “La situazione è sotto controllo. È solo che l’arrivo improvviso degli ospiti e il fatto che Mrs Fowler non cucinasse per la compagnia da un po’….” “Ho piena fiducia nelle capacità di Mrs Fowler di far fronte alla situazione,” disse James. Mrs Fowler lanciò uno sguardo trionfante al maggiordomo. “In aggiunta,” continuò Roland, “Mrs Armitage si è ritirata.” “A riguardo, vi presento Miss Julianne Grey.” Si spostò

Come la società e le aspettative influenzano le decisioni matrimoniali: una riflessione sulla figura di Clara

Clara si rifugiò sulle ginocchia della madre, le lacrime che scivolavano silenziose lungo il suo viso. "Mi scuso tanto, mamma. Ho deluso te e papà," singhiozzò, sentendo finalmente il peso della tensione dei giorni precedenti sciogliersi nel calore dell'abbraccio materno. La signora DeVine accarezzò con dolcezza i ricci castani di Clara, cercando di rassicurarla. Quando le lacrime cessarono, Clara, con occhi ancora lucidi, sollevò lo sguardo verso la madre. "Ho avuto la mia occasione. Se qualcuno deve trarre beneficio da una visita a Londra, dovrebbe essere Phoebe. Le farebbe bene conoscere la società raffinata prima della sua presentazione ufficiale il prossimo anno."

Ma dove avrebbero trovato i soldi per finanziare tale viaggio? Sebbene la zia Cynthia, con la sua casa a Londra, potesse permettere loro di soggiornarvi, le spese per i vestiti nuovi e per le quotidiane uscite nei teatri, all'opera, nei luoghi più alla moda, per fare shopping – tutte quelle necessità che la buona società esigeva – sarebbero state insostenibili. Clara, tornando a casa dopo un'assenza, era divenuta ancora più consapevole delle difficoltà economiche che suo padre stava affrontando. Le tasse erano aumentate enormemente, a causa delle folli spese del reggente e dei costi della guerra contro la Francia. I prezzi del grano aumentavano a ritmi allarmanti. Sir William, troppo consapevole della situazione dei suoi inquilini, non aveva mai pensato di scaricare tali spese su di loro.

Sin da piccola, Clara era stata introdotta alla gestione degli affari della tenuta. Sir William, orgoglioso della curiosità e intelligenza della figlia, la coinvolgeva sempre di più nelle decisioni familiari, chiedendo spesso il suo parere. Non si era resa conto di quanto fosse insolita questa situazione finché, durante una discussione sul malcontento popolare riguardo le recinzioni, non si accorse che la sua conoscenza di tali temi rischiava di etichettarla come una "bluestockings", una donna troppo colta e imbarazzante per la sua condizione sociale. Con il tempo, aveva imparato a reprimere la sua indipendenza, anche se in casa la situazione era diversa.

"Metti da parte queste idee di fallimento, Clara. È la crème della società che non ha saputo riconoscere i tuoi talenti nascosti. Qualunque cosa tu decida riguardo la proposta di Sir James, sarai supportata da tuo padre e da me." Le parole della madre, purtroppo, non riuscivano a confortarla. Clara sentiva che la sua opportunità era ormai svanita. Se fosse stata una giovane e bellissima ereditiera, il suo comportamento anticonformista sarebbe stato considerato affascinante, ma non essendo nulla più di una delle tante giovani signore di buona famiglia, non aveva nulla che la distinguesse veramente.

Poco dopo, quando seppe che Sir James voleva incontrarla, Clara si rese conto che non aveva altra scelta. Doveva accettare la sua proposta.

Quando Sir James arrivò, Clara si presentò indossando il suo abito da equitazione, convinta che sarebbe stato più facile affrontare la sua proposta mentre era in sella. Lui, sebbene sorpreso, si dimostrò contento di cavalcare con lei. Clara si sentiva più a suo agio, e mentre parlavano del suo cavallo e del suo, si accorse che non aveva bisogno di fingere con lui, non doveva mettere in atto il solito comportamento da giovane signora. Non sentiva alcun obbligo di essere diversa da come realmente era. Questo, si rese conto, accadeva solo perché non le importava granché della sua opinione.

In campo aperto, Clara fece galoppare il suo cavallo, cercando di procrastinare il più possibile il momento in cui avrebbe dovuto pronunciarsi. Alla fine, fermatasi sulla collina, guardò con tristezza i due manieri: Golborne Court e Beauchamp Manor. Sir James le si avvicinò, chiedendo se avesse già preso una decisione. Il suo atteggiamento sereno le fu difficile da accettare, così Clara, con un pizzico di sarcasmo, chiese: "Non è questo il momento in cui dovresti dichiararti il più felice degli uomini?" Ma la risposta di Sir James fu un sorriso amaro. "Sono certo che andremo d'accordo. Non sarò un marito esigente." La freddezza nelle sue parole la colpì. "James, è davvero questa la tua scelta?" Chiese Clara, ma lui non rispose.

Alla fine, rientrarono, ma Clara sentiva che qualcosa non andava. Non riusciva a capire chi fosse davvero l'uomo che aveva di fronte, né se potesse piacerglielo. Una volta nella scuderia, Sir James, per sua sorpresa, la sollevò da cavallo, tenendola fra le sue braccia con un gesto che le parve stranamente possessivo. "Cercherò di essere il miglior marito possibile, anche se non prometto di cambiare completamente."

Clara si staccò da lui, cercando di mantenere la dignità, e si allontanò rapidamente, sentendo il peso di una scelta che non aveva mai veramente voluto fare.

Quando tornò nella sua stanza, la sua cameriera, Hetty, la guardò preoccupata, felice per la notizia del matrimonio, ma anche ignara del conflitto interiore che Clara stava vivendo. Per Clara, il matrimonio con Sir James non sarebbe stato una scelta di felicità, ma piuttosto un'imposizione delle circostanze, una decisione che le veniva chiesta dalla società e dalla famiglia, e che lei, purtroppo, non poteva più rifiutare.

In fondo, il matrimonio per molte donne dell'epoca non era solo una questione di amore, ma un compromesso sociale, una necessità di conformarsi a ciò che la società si aspettava. La bellezza, la ricchezza e la posizione sociale diventavano la vera misura del valore di una giovane donna, non le sue qualità individuali. La scelta di Clara ci ricorda come spesso le decisioni personali vengano influenzate da fattori esterni che sfuggono al nostro controllo.

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