Alessandro Tyurin
I regni del cosacco Sentsov

1

Si sono levati dal riposo velocemente, come passeri che si staccano dalle briciole — Nikita Kelyarev ha improvvisamente premuto il suo orecchio sporgente a terra, ha ascoltato per un attimo e ha detto con voce annoiata:
— Saltano giù dalla collina, presto saranno qui.
Io, come ero seduto, sono saltato in piedi sulla bassa erba bruciata. E sulla collina tra gli alberi-rami già si scorgevano una ventina di macchie scure. Erano Zegers con il suo gruppo di internazionalisti di nome Parvus. E io pensavo che dopo il guado avremmo guadagnato una giornata per disperderci nelle montagne. Avevo anche sperato che non sarebbe mai arrivato sulla riva afgana.
— Nikita, togli gli imbocchi. Non caricare il grigio, è già zoppicante. Andiamo verso la gola di Kyzylbash.
E così la strada di montagna si torce di nuovo sotto di me, e il vento impetuoso fischia, entrando nelle orecchie. Occupavo una posizione nel mezzo della fila. Davanti a me galoppavano Kelyarev e Ilovayski, a chiudere la fila Panteliev e il capitano Suzdalcev su un cavallo roncante. Eppure ci aveva tradito il vecchio che avevamo incontrato dopo il guado sul Panj. Kelyarev aveva proposto di tagliargli la gola con la sciabola, ma io avevo esitato, il vecchio era diventato immobile come una pietra, proprio una "baba" di pietra. La sentimentalità, evidentemente, è un male.
Gli internazionalisti non devono avvicinarsi a meno di mezza versta, altrimenti ci colpiranno con i fucili, hanno dieci volte più munizioni di noi. Nella gola di Kyzylbash avevamo già esplorato i sentieri, li attraverseremo velocemente, finché Zegers e i suoi lettoni ed estoni si arrampicheranno sulle rocce. Ma riusciremo ancora a staccarci dai nostri inseguitori prima della gola? Anche se ci siamo riposati da mezzogiorno, i cavalli nemici sono più freschi. I nostri, a conti fatti, sono in marcia da Irgiz, la pelle sotto le selle è quasi scorticata fino al sangue.
La strada sotto gli zoccoli gira come un rullo, e io mi sento come se fossi fermo al centro dell'universo. Ma poi è rimbombato il primo colpo e subito una sensazione di freddo è passata tra le scapole.
— Dobbiamo separarci, Vashbrod, — ha gridato il sergente maggiore Panteliev.

Il mio soprannome è Vashbrod, perché non somiglio troppo a Sua Eccellenza. Ma il comando della squadra dovrebbe spettare al capitano Suzdalcev, secondo il regolamento dei dragoni. Ma lui già sotto Astrachan cominciava a balbettare. Formava la squadra e, invece di urlare «Silenzio in formazione!», diceva «Baci in formazione». E su Irgiz, cominciava a vedere spiriti, da solo o in gruppo.
— Vashbrod, tu vai dritto per il sentiero con il capitano e Kelyarev, io mi distaccherò un po' da voi con Ilovayski. Andremo verso la roccia Zulkarnayn, e i lettoni, come nulla fosse, ci seguiranno. Lì scenderemo, mentre questi "internazionalisti" romperanno tutte le ossa sui massi. Voi invece girate verso sud, dietro Kyzylbash. Se Dio vuole, ci incontreremo vicino al villaggio di Maveran.
Insieme possiamo andare solo fino al letto del fiume asciutto. Del fiume non resta che una noiosa e grigia fossa, e oltre quella il vecchio alto argine, ora diventato una parete rocciosa. Panteliev e Ilovayski corsero a sinistra lungo la parete, in vista dei lettoni, mentre noi ci nascondemmo in una frattura lasciata da un affluente scomparso, e in mezz'ora circa raggiungemmo la gola di Kyzylbash.
Da nord arrivarono i rumori di colpi di fucile, il che significava che i nostri compagni erano entrati in combattimento. Noi, invece, siamo entrati nella gola e tutto è diventato silenzioso.
I cavalli passarono al passo, così si raffreddano un po'. Siamo rimasti per circa un'ora a muoverci tra le rocce, nel lungo e tortuoso passaggio, come l'intestino di una pecora, quasi addormentandoci, quando improvvisamente il nostro pazzo di corte Suzdalcev si è ripreso e ha fatto un gesto con la mano verso il fronte.
— Lì ci sono LORO.
— Non vedo nessuno, signor capitano, — ho risposto educatamente.
— Eccoli, centurione. I cavalli sono neri e cupi, si alzano su lunghe gambe simili a canne, e le loro teste sono piccole e sgraziate; i cavalieri sono pallidi e verdi, ricoperti di ragnatele, che li legano tutti, e sopra l'esercito vola una figura con la coda.
È difficile quando un compagno perde il senno e non puoi dimostrarglielo… E davvero si sentivano i colpi di zoccoli.
— Smontiamo. Signor capitano, trovate qualche fessura tra le rocce, portateci lì i cavalli e fateli mangiare l'erba, così non si raffreddano. Kelyarev, sali lungo la collina, prendi una posizione di tiro e fissa lo sguardo su quella curva. Confido nel tuo punto di vista.
Abbiamo iniziato a arrampicarci rapidamente sui massi che si staccavano, e poi ci siamo nascosti dietro delle rocce più imponenti: Kelyarev si trovava qualche passo sopra di me. Appena ci siamo nascosti, si è sentito il trotto di una pattuglia a cavallo. Non erano i lettoni internazionalisti, ma i musulmani con le barbe tinte di henné e occhi neri. In testa, come al solito, i più importanti, che cercavano di fare spettacolo. Tuniche di broccato, turbanti bianchi; selle, fodere e impugnature di sciabola decorate. Brillavano così tanto al sole che facevano male agli occhi. Dietro di loro c'erano quelli meno importanti, ma anche loro erano belli da guardare: scudi rotondi piccoli, grandi sciabole curve, e persino corazze di metallo decorate con intarsi. E non si dimenticavano dei fucili inglesi. Probabilmente erano afghani del Badakhshan.
— Vashbrod, ho trovato una fessura, o forse un vero passaggio, — sibilò Kelyarev, — possiamo scivolare dentro?
— E lasciamo il capitano per darlo in pasto a loro? Ah, bastardo.
— Mi scuso, Sua Eccellenza, pensavo che da un pazzo non avremmo ricavato molto, ma dopo le sue parole ho capito di aver sbagliato.
— Non pensare, altrimenti sbaglierai troppo spesso.
E proprio allora, davanti ai musulmani, è emersa la pattuglia di Zegers, o almeno metà di essa. Gli afghani si sono fermati per un attimo, ma un paio di colpi sono esplosi, e poi è cominciato il rombo delle armi. Non mi sono nemmeno reso conto subito che Kelyarev aveva sparato un paio di colpi per aprire il fuoco. Uno contro i musulmani, l'altro contro gli internazionalisti, e quelli hanno iniziato a spararsi tra di loro. Alla fine, quelli dei lettoni che erano rimasti vivi hanno iniziato a disperdersi. Alcuni, a cavallo, sono corsi indietro lungo la gola, ma i musulmani li hanno raggiunti e abbattuti. Altri internazionalisti hanno cominciato a salire velocemente sulla collina, diretti verso di noi. Mentre pensavo se sparare o meno, Zegers è apparso vicino, un uomo di grande calibro con occhi bianchi. Ha afferrato la mia carabina per la canna e l'ha strappata di lato, rendendo il colpo inutile. Poi ha alzato il braccio libero, e nella sua mano c'era un ampio coltello tedesco...

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