Le galee e i pellegrini: Viaggi e vita a bordo nel XV secolo

Nel corso del XV secolo, il viaggio in mare rappresentava una delle esperienze più straordinarie e difficili. I marinai e i pellegrini, costretti a navigare su navi come le galee, si trovavano a vivere in condizioni estremamente dure, ma anche a partecipare a imprese che segnavano il destino delle nazioni. Un caso emblematico di questo tipo di viaggio è il racconto di dodici monaci domenicani tedeschi, che nell'aprile del 1483 arrivarono a Venezia in cerca di una nave che li conducesse verso la Terra Santa. Tra di loro c’era Felix Fabri, che aveva già intrapreso il viaggio in passato e che, in questa nuova avventura, scrisse un resoconto vivace e dettagliato di quel periodo.

All'arrivo a Venezia, i monaci si trovarono di fronte a una scelta: salire su una galera piccola e affollata, comandata dal capitano Agostino Contarini, o su una più grande, comandata dal rivale di Contarini, Pietro de Lando. Sebbene il primo comandante fosse già conosciuto da Fabri, i monaci decisero di optare per la galera più spaziosa e moderna, nonostante la reputazione del capitano. La nave, infatti, aveva tre file di remi e veniva affittata a 45 ducati a persona. Il capitano prometteva protezione ai pellegrini sia a bordo che a terra, a garanzia della sicurezza e tranquillità durante il viaggio.

Dopo aver atteso un mese per l'approvazione della partenza, e aver acquistato letti e viveri, i pellegrini salparono dalla città lagunare. Il vento contrario e il mare agitato resero il trasferimento verso la galera un'impresa lunga e faticosa. L’incontro con i compagni di viaggio rivelò una composizione eterogenea di persone provenienti da tutta Europa: nobili, cavalieri, monaci, e la sola donna del gruppo, un'anziana signora di Fiandra, che non fu molto apprezzata dai suoi compagni a causa del suo comportamento curioso e delle sue conversazioni sgradevoli.

Fabri descrive con dettagli vividi anche le difficoltà della vita a bordo, in particolare le condizioni insopportabili nella cabina dove i pellegrini dormivano. La stanzetta era situata sopra il fondo della nave, costantemente impregnata di acqua di sentina e di un odore sgradevole che pervadeva l'intero ambiente. La disposizione dei letti, con i corpi stretti l’uno accanto all’altro, creava un’atmosfera di disordine e fastidio, che spesso degenerava in litigi tra i compagni di viaggio. La frustrazione per la scarsità di spazio e per la difficoltà a dormire era palpabile, specialmente tra i monaci abituati a spazi più solitari.

Sebbene il capitano De Lando fosse il capo della nave, non aveva competenze nella navigazione vera e propria. Era il suo equipaggio a dirigere la nave, tra cui il pilota, che utilizzava una mappa dettagliata per orientarsi, e un gruppo di esperti naviganti, che si occupavano della rotta e delle manovre quotidiane. Altri membri dell'equipaggio includevano il "cometa", ovvero il secondo ufficiale, che gestiva l’ordine a bordo, e i rematori, i "schiavi della galea", che rappresentavano la parte più debole della gerarchia sociale a bordo.

Questi rematori erano per lo più uomini di bassa estrazione sociale, prigionieri o schiavi che venivano trattati in modo estremamente duro, al punto da essere definiti da Fabri come esseri che svolgevano lavori "adatti agli asini". La loro condizione era simile a quella degli schiavi in molte altre epoche storiche, un’infinità di persone costrette a lavorare sotto condizioni disumane, senza speranza di redenzione. Il resoconto di Fabri mette in evidenza la durezza della vita a bordo, ma anche la determinazione e la resistenza di queste persone, che sopportavano fatiche inimmaginabili.

Importante è notare che, nonostante le difficoltà, il viaggio per molti rappresentava un’opportunità di riscatto o di devozione religiosa. Lungo il tragitto, infatti, i pellegrini non solo affrontavano il mare e le difficoltà logistiche, ma si preparavano anche a un incontro spirituale con la Terra Santa. Le galee stesse, con le loro strutture imponenti e la loro potenza, rappresentavano simbolicamente il passaggio tra il mondo terrestre e quello sacro, tra la vita quotidiana e la spiritualità.

Le storie come quella di Felix Fabri non solo ci offrono uno spunto per comprendere meglio le sfide della navigazione medievale, ma ci permettono di esplorare anche le complesse dinamiche sociali ed economiche di un'epoca in cui la navigazione e il commercio erano elementi fondamentali per la crescita delle potenze marinare come Venezia. Anche se oggi il concetto di viaggio in mare è cambiato radicalmente, la memoria di questi viaggi e delle persone che li compirono rimane una testimonianza importante della storia delle esplorazioni e dei commerci del tardo Medioevo.

Quali furono le difficoltà e le scoperte più significative durante le prime navigazioni verso l'Oriente?

Le ultime navi, dirette verso le Isole di Capo Verde, riuscirono finalmente a superare il Capo di Buona Speranza, sebbene i venti e le correnti le avessero rallentate, costringendole a una sosta forzata. Le navi São Gabriel e Berrio si separarono durante il viaggio: Vasco da Gama proseguì con il fratello morente verso le isole, mentre Coelho fece ritorno a Lisbona. Paolo da Gama, purtroppo, morì nelle Azzorre. La Berrio rientrò a Lisbona il 10 luglio, dopo due anni di assenza, seguita dalla São Gabriel il 18 settembre. Nonostante le perdite di vite umane e i fallimenti commerciali, Vasco da Gama divenne un eroe nazionale e fu accolto con onori al suo ritorno. Egli aveva dimostrato che la rotta orientale verso le Indie era percorribile, che nell'Oceano Indiano non esisteva una marina in grado di contrastare il potere portoghese e che un commercio lucrativo era possibile, a condizione che si trovassero i giusti beni da scambiare. Nei viaggi successivi, i portoghesi ridussero i tempi di navigazione e stabilirono la prima grande via marittima per il commercio tra l'Europa e le Indie.

Durante un altro periodo cruciale della storia delle esplorazioni, nel 1519, una spedizione guidata da Ferdinando Magellano intraprese un viaggio che avrebbe portato alla prima circumnavigazione del globo. Sebbene Magellano non sopravvivesse per vedere il trionfale ritorno della sua nave in Spagna, il suo viaggio fu determinante. Magellano non solo divenne il primo europeo a salpare dall'Atlantico verso il Pacifico, ma anche il primo a attraversare l'Oceano Pacifico, dimostrando così l'esistenza della rotta occidentale verso le Indie. Fino ad allora, l'espansione spagnola aveva riguardato principalmente le isole di Cuba, Hispaniola, Giamaica, e territori nel continente americano come Panama e Florida. I portoghesi, tuttavia, restavano gli unici veri rivali dei conquistatori spagnoli, con una forte presenza nel Brasile e nell'Oceano Indiano.

Con una flotta di cinque navi e 237 uomini, Magellano salpò il 20 settembre 1519 da Sanlúcar de Barrameda, affrontando tempestose acque dell'Atlantico. Nel corso del viaggio, la nave ammiraglia, la Trinidad, si mantenne sempre in testa alla flotta, mentre i marinai, stanchi e preoccupati, sperimentarono numerosi ostacoli, tra cui tempeste violente e venti contrari. Nonostante ciò, Magellano proseguì con determinazione, arrivando infine a Rio de Janeiro e proseguendo verso il Rio de la Plata, dove incontrò una popolazione che, secondo la leggenda, aveva mangiato una squadra di marinai spagnoli, ma che in realtà si rivelò un popolo di indigeni con una cultura completamente diversa.

Durante la sosta forzata a Puerto San Julian, a causa del rigido inverno australe, Magellano e la sua ciurma dovettero affrontare numerosi difficoltà logistiche e morali. Le scorte erano quasi esaurite, e il freddo intenso rendeva il soggiorno estremamente difficile. Nonostante ciò, Magellano continuò il suo viaggio, segnando un capitolo storico nell'esplorazione dei mari e nella definizione delle rotte commerciali mondiali.

Come Magellano ha cambiato il corso della storia navigando attorno al mondo

Nel 1519, Ferdinando Magellano partì dal porto di Sanlúcar de Barrameda con una flotta di cinque navi e circa 270 uomini, con l’intento audace di navigare verso ovest alla ricerca di una via marittima per le isole delle spezie, allora controllate dalle potenze portoghesi. Questo viaggio sarebbe stato il primo vero tentativo di circumnavigare il globo. Magellano, un uomo con ambizioni personali e un profondo desiderio di riscatto, cercava di conquistare una gloria che non avrebbe mai avuto in Europa. Il suo viaggio si concluse tragicamente con la morte alle Filippine, ma la sua impresa ebbe conseguenze durature.

Nonostante Magellano non avesse completato il viaggio, la sua flotta raggiunse i confini dell’oceano Pacifico, uno dei traguardi più significativi della storia della navigazione. Il suo successo fu in gran parte dovuto all’esperienza e alle capacità navigazionali dei suoi uomini, in particolare di Sebastián Elcano, che alla fine riuscì a portare una sola nave, la Victoria, di ritorno in Spagna. Dopo tre anni di viaggio, il 6 settembre del 1522, la Victoria arrivò a Sanlúcar, portando con sé i pochi sopravvissuti dell’equipaggio. Sebbene Magellano fosse morto durante il viaggio, la sua missione aveva trovato un finale eroico. Tuttavia, la tragedia non fu priva di perdite enormi: oltre 230 uomini morirono a causa della fame, delle malattie e dei combattimenti. Questo episodio segnò una svolta fondamentale nella storia della navigazione e dell’esplorazione.

L’importanza della circumnavigazione del globo non risiede solamente nel fatto che essa confermò che la Terra fosse effettivamente rotonda, ma anche nel cambiamento radicale che apportò nella concezione del mondo da parte degli europei. La possibilità di navigare verso occidente per raggiungere l’Asia aprì nuovi orizzonti economici e politici. Tuttavia, i successivi viaggi spagnoli nel Pacifico non furono altrettanto fruttuosi, e nel 1529 la Spagna vendette i diritti sulle Isole delle Spezie al Portogallo, segnando il fallimento di una lunga e ardua ricerca commerciale.

L'incontro con le popolazioni indigene, soprattutto nel Pacifico e nel Sud America, ha avuto un impatto devastante sugli abitanti locali. Le malattie portate dagli europei, così come la violenza e l'imposizione di nuove dominazioni, hanno causato la morte di milioni di nativi in un periodo relativamente breve. Mentre i conquistatori spagnoli si spostavano in terre sconosciute, la loro ricerca di ricchezze e territori sconvolgeva per sempre gli equilibri natural

L'importanza della spedizione di Sir Francis Drake e le sue implicazioni storiche

La spedizione di Sir Francis Drake nel 1577-1580, che culminò con il famoso viaggio intorno al mondo, rappresenta una delle imprese navali più straordinarie della storia dell'esplorazione. Ma, al di là dei suoi straordinari successi, le sue implicazioni politiche e culturali meritano una riflessione più approfondita. Drake non solo sfidò la potenza navale della Spagna, ma creò anche un modello di coraggio, intraprendenza e sfida contro il predominio delle potenze europee sul commercio e le rotte marittime.

Nel dicembre del 1577, la flotta di Drake partì da Plymouth con un obiettivo apparentemente modesto: attaccare le navi spagnole e portoghesi nel Mediterraneo, ma l'ampiezza e la gravità dell'impresa sarebbero diventate chiare solo in seguito. La flotta si imbatté subito in difficoltà quando, dopo aver preso sei navi spagnole e portoghesi, arrivò a Maio, nelle isole di Capo Verde. Qui, Drake sequestrò una nave portoghese, la Santa Maria, e catturò il capitano Nuno da Silva, un pilota che avrebbe potuto aiutarli a trovare rifornimenti freschi lungo la costa brasiliana.

Poco dopo, durante il viaggio verso sud, Drake si trovò a confrontarsi con la ribellione di uno dei suoi comandanti, Thomas Doughty. Doughty fu accusato di tradimento, accusato da Drake di essere un "congiurato" e "un individuo sedizioso". Sebbene le prove fossero scarse, Drake decise di mettere Doughty sotto processo. La sua condanna a morte fu eseguita pubblicamente, segnando un punto di svolta nella spedizione. Le sue azioni decisero non solo il destino di Doughty, ma anche la morale della ciurma, che si trovava ad affrontare un viaggio tra le acque sconosciute del sud del mondo, dove pochi altri prima di loro avevano osato avventurarsi.

Nel corso del viaggio, Drake e la sua flotta affrontarono un clima impietoso che mieté diverse vittime tra l'equipaggio. La Marigold fu persa e diversi uomini morsero la polvere a causa del freddo e della fame. Nonostante tutto, la flotta continuò la sua avanzata attraverso lo Stretto di Magellano, un passaggio più difficile e pericoloso di quanto si fosse immaginato, ma che, fortunatamente, risultò più facile da attraversare di quanto Drake avesse temuto.

La tempesta che si abbatté sulla flotta fu un altro ostacolo da superare, e quando il vento la separò dalla Elizabeth, Drake decise di continuare da solo verso l'ignoto. Nel settembre del 1578, la Golden Hind salpò da San Julian, attraversando il pericoloso mare meridionale. Durante questo viaggio, Drake catturò numerose navi spagnole, ma il colpo più grande arrivò nel marzo del 1579 quando, dopo una battaglia nei pressi di Valparaiso, abbordò la nave spagnola Nuestra Señora de la Concepción, la cui ricchezza fu impressionante: 360.000 pesos d'argento, oro, gioielli e altri tesori.

Alla fine, dopo tre anni di navigazione, Drake e i suoi uomini tornarono in Inghilterra nel 1580 con una ricchezza che garantì loro una vita agiata. Il ritorno di Drake non solo gli valse l'apprezzamento della regina Elisabetta I, ma consolidò anche la posizione dell'Inghilterra come potenza marittima emergente, in grado di sfidare il predominio della Spagna sui mari e sulle rotte commerciali.

Tuttavia, il viaggio di Drake non fu privo di conseguenze. Le sue azioni contribuirono a inasprire i rapporti tra Inghilterra e Spagna, alimentando una crescente tensione che culminò con la distruzione dell'Armata Spagnola nel 1588. In un certo senso, l'impresa di Drake ha segnato un nuovo capitolo nella storia della navigazione, rafforzando il ruolo della marina inglese e introducendo un concetto che avrebbe influenzato il corso della storia: l'importanza della potenza navale e del controllo delle rotte commerciali come strumento di influenza globale.

La dura realtà dell'emigrazione transatlantica: viaggio, sofferenza e speranza

Il soffio di vento proveniente dal sud accarezzava il ponte della nave mentre l’ancora veniva sollevata e le vele si spiegavano. La nave stava salpando da Dublino, entrando nel canale del Nord con la sua carico di passeggeri: uomini, donne e bambini, provenienti da terre lontane, tutti con lo stesso obiettivo: la promessa di una vita migliore oltre oceano. Tuttavia, dietro il sogno di un futuro più prospero si nascondeva una realtà crudele e disumana che spesso sfociava in tragedie inimmaginabili.

La nave, un brigantino che solcava le acque verso l’America, non era un luogo di speranza ma una sorta di galera galleggiante. I passeggeri, in gran parte poveri contadini, si trovavano a vivere in condizioni precarie, senza spazio e con cibo scarso. La loro unica risorsa per affrontare le difficoltà quotidiane era la solidarietà tra sconosciuti, seppur talvolta mescolata a miseria e disperazione.

Una scena comune era quella di uomini e donne che cercavano di preparare cibo sui fuochi improvvisati, tra risate stentoree e litigi accesi. La cucina improvvisata, fatta di griglie rudimentali e pentole d’emergenza, risultava insufficiente per soddisfare le necessità nutrizionali dei viaggiatori. Ogni giorno, passava un altro gruppo di persone a tentare di riscaldare cibo, ma spesso il risultato era un pasto che solo con molta fantasia poteva essere definito commestibile. I dolori della fame, uniti alla difficoltà di cucinare in condizioni così precarie, alimentavano i conflitti tra i passeggeri.

Le sofferenze fisiche non erano l’unica tragedia che accompagnava il viaggio. Il fatto di essere considerati un peso per l’equipaggio, e di essere trattati come carico inutile, acutizzava il senso di disumanizzazione a bordo. I "stowaways" — coloro che cercavano di nascondersi per sfuggire ai controlli e viaggiare senza permesso — venivano trattati con brutalità. Il trattamento severo inflitto al povero uomo che fu trovato nascosto in un angolo del ponte, costretto a salire sulla scala sotto il vigore di un calcio, evidenziava la durezza dei marinai e la totale assenza di compassione per la vita di chi si trovava tra i passeggeri.

Nel frattempo, i passeggeri speravano che il viaggio potesse arrivare a termine e che la terra promessa, l'America, fosse a portata di mano. La realtà era ben diversa. Dopo settimane di navigazione, i passeggeri si accorsero che la loro meta non era vicina. Le distese di mare non avevano fine e il tempo sembrava non passare mai. La speranza in un futuro migliore si mescolava con la consapevolezza che il viaggio sarebbe stato lungo e tortuoso. Quando finalmente la nave approdò, molti di loro avevano perso la forza di gioire. La sofferenza, che li aveva accompagnati per tutta la traversata, li aveva cambiati. Per alcuni, l'arrivo significò la morte; per altri, una vita nuova, ma in che condizioni?

Ciò che più colpiva durante queste traversate era la differenza tra le condizioni dei passeggeri e quelle dell'equipaggio. I marinai, pur vivendo anch'essi a bordo, erano ben nutriti e protetti da regole più favorevoli. Essi ricevevano carne, biscotti e caffè in abbondanza, mentre i passeggeri lottavano per la sopravvivenza. La scarsità di risorse alimentari e la cattiva qualità del cibo contribuivano non solo alla sofferenza fisica, ma anche alla frustrazione psicologica dei migranti, che sentivano di essere trattati come esseri inferiori.

La vicenda dei migranti a bordo delle navi verso l'America, costretti a convivere con la malattia, la fame e la violenza, ci ricorda quanto fosse dura l’emigrazione nel XIX secolo. Non solo le difficoltà materiali segnavano questi viaggi, ma anche la speranza di una vita migliore, che sembrava l'unico motore in grado di spingere le persone a sopportare il dolore. Per questi uomini e donne, l'America rappresentava l'ultima occasione di riscatto, un'opportunità che avrebbe potuto, o meno, realizzarsi.