Les Russes attendaient que la nouvelle de la sécurité du transfert des quatre astronautes vers le grand vaisseau soit confirmée avant d'annoncer que leur propre navette, déjà en vol depuis deux jours, se dirigeait vers Helios. L'Ouest, déjà habitué à ces annonces, n'eut d’autre choix que de murmurer d'agacement, et les commentateurs s’assurèrent à la télévision que l'Est venait encore de marquer un point dans sa guerre de propagande : l’Est était toujours en avance. Cependant, cette entreprise ne fut pas sans difficultés pour les Soviétiques. L’inclusion d'Ilyana dans l’équipe semblait d’abord une manœuvre astucieuse, visant à provoquer les "va-t-en-guerre" capitalistes de l’Ouest. Mais à mesure que le projet se concrétisait, les planificateurs soviétiques se rendirent vite compte qu’ils étaient véritablement engagés à envoyer une femme dans l’espace – et non pas pour une mission facile, mais pour un des voyages les plus périlleux jamais tentés.

Les mathématiciens firent comprendre sans détour que toute annulation nuirait davantage à l’image du pays que ne l’avait fait la simple inclusion d'Ilyana. Elle devait donc y aller. Lorsqu’on tourna la question vers les ingénieurs, ceux-ci la prirent à la légère. Après tout, il serait possible de transporter la jeune femme en orbite avec une faible accélération, ce qui serait tout à fait réalisable grâce à un vaisseau de transit spécialement conçu. Le même traitement pouvait d’ailleurs être appliqué à Pitoyan, qui, lui aussi, n’était pas un professionnel de la haute performance. Les accélérations du vaisseau principal au moment de sa sortie de l'orbite terrestre seraient de toute manière relativement modérées. La seule phase réellement risquée restait l'atterrissage sur Achille, et Ilyana devrait se contenter de tenter sa chance. Personne à Moscou ne s’attendait à ce qu’elle sorte de cette épreuve en meilleure forme que les autres.

Un léger avantage se présenta néanmoins lorsque le vaisseau quitta son orbite de stationnement assez rapidement, à un moment où la direction de son orbite était parallèle au mouvement de la Terre autour du Soleil. Cela impliquait l’utilisation d’une accélération assez puissante, aussi forte que le permettaient les moteurs réacteurs sans prendre de risques excessifs. Pitoyan et Ilyana eurent des difficultés pendant cette phase. Une fois celle-ci terminée, alors qu'ils se remettaient encore de leurs sensations, Pitoyan se sentit agacé par l'attention excessive que Kratov et Bakovsky accordaient à leur collègue féminine. Il se consola en se disant qu'une fois la situation rétablie, il aurait peu de mal à éclipser ce couple de cultivateurs.

Le vaisseau, piloté par Bakovsky, amorça une ascension lente au-delà du plan des orbites planétaires. Helios ne se trouvant pas dans ce plan, il était crucial de s’élever à environ 45° afin de réaliser l’interception à l'endroit et au moment exacts, permettant un retour en toute sécurité. Pitoyan retrouva rapidement son calme en vérifiant que la trajectoire était bien réglée, ce qui correspondait exactement à son domaine de compétence. Les autres ne manquèrent pas de reconnaître cela. Ilyana, de son côté, s’émerveillait du spectacle de la Terre en s'éloignant et commença à enregistrer des commentaires, dans un langage fluide et agréable, pour décrire ce qu’elle voyait. Ces enregistrements furent envoyés à Moscou, où des milliers de copies furent fabriquées et envoyées dans toute l'Union russo-chinoise, notamment dans les écoles. Ilyana en était fière. La Terre, vue de l’espace, semblait si belle, si parfaite, mais désormais si petite, semblant n’être plus qu’un simple point lumineux. Elle passait de longues heures à regarder à travers le hublot, captivée par les couleurs changeantes et les motifs qui se formaient à chaque instant. Elle observa aussi une tempête se développer sur l'Atlantique, se demandant si les effets de celle-ci parviendraient jusqu’à Moscou. La nuit, sur la face sombre de la Terre, elle distinguait les lumières des villes, ce qui la remplit d’une étrange sensation, à la fois d'admiration et d'inquiétude.

Ce n’était pas approprié de penser ainsi, mais elle ne pouvait s’empêcher de ressentir que la Terre, bien que si petite dans l'immensité de l'univers, semblait si importante pour ceux qui y vivaient, tandis que, du haut de l’espace, elle devenait presque insignifiante. Le sentiment d’être comme une déesse, observant la Terre d’en haut, la troubla profondément, et elle se réprimanda pour ces pensées trop bourgeoises. Lorsqu'elle aperçut la région de son enfance autour de Kiev, elle se sentit irritée de ne pas voir cette zone plus clairement. Pitoyan lui expliqua que cet effet était dû à la réfraction de l’atmosphère terrestre, ce qui était tout à fait exact. Ilyana savait qu’elle aurait quelques difficultés avec Pitoyan, mais cela ne la préoccupait pas tant que cela, sauf que cela risquait de perturber les autres, qu’elle trouvait en revanche sympathiques et inoffensifs.

Elle se réjouissait aussi d'observer Mars, Vénus, Jupiter et Saturne, des planètes qu’elle avait vues en livres, mais dont l’aspect direct, réel, semblait infiniment plus fascinant. Le vide était noir, avec des points lumineux scintillant comme des étoiles, et la Voie lactée se déployait comme un tapis sans fin de poussière d'étoiles. Le Soleil, en particulier, paraissait animé, avec des formes sinueuses qui se tortillaient à sa surface. Les lances de la couronne solaire jaillissaient dans l’espace, et Ilyana sentit une peur irrationnelle face à ces flammes inexorables.

Pitoyan, de son côté, réalisa que la situation n’était pas aussi simple qu’il l’avait imaginée. Il avait cru que Kratov et Bakovsky s’endormiraient fréquemment, mais cela ne se produisit jamais. Les lumières étaient constamment allumées et il semblait toujours y avoir quelqu’un bien éveillé. Cette absence d’opportunités l’agaça, mais il n’avait pas anticipé le théorème de Popkin. Les calculs avaient tout prévu, et Popkin avait parfaitement raison : la conversation sur le sexe dans la navette soviétique était quasiment inexistante, contrairement à celle qui avait lieu dans la navette américaine, maintenant en retard de deux jours et demi.

Les deux vaisseaux se déplaçaient alors à environ trente kilomètres par seconde, soit près de deux millions de miles par jour. Cela mettait les Russes à environ cinq millions de miles d’avance. Mais il restait encore une très longue route à parcourir, ce qui revenait à remporter les deux premiers matchs d’une saison de baseball : cela ne signifiait rien à ce stade. Les deux vaisseaux étaient en contact constant avec la Terre, la durée des messages étant de deux minutes à ce moment-là, mais elle augmenterait à huit heures plus tard, offrant ainsi plus d’intimité. À ce moment-là, seules les informations réellement cruciales seraient envoyées.

Comment un petit geste peut-il faire basculer un destin ?

Le vaisseau s’éleva dans les airs, une silhouette minuscule par rapport à l’immensité noire de l’espace. Les moteurs ronronnaient doucement, mais une tension palpable parcourait les veines de Conway. C’était sa première mission spatiale, et il en était déjà fatigué. Il s’était préparé, mais la réalité, avec ses imprévus, était bien plus complexe qu’il ne l’avait imaginé.

Le regard de Cathy, posé sur lui, le rappelait à l'ordre. Mais il n'était pas encore prêt à affronter ce qui l’attendait. Il se tourna une dernière fois vers elle, pensant qu’il n'aurait peut-être jamais l’occasion de la revoir. Son esprit était accablé par la lourde responsabilité qu’il portait. Le Colonel, les papiers falsifiés, l'escamotage des règles… Un enchevêtrement de détails sans fin.

Cathy ne disait rien, mais son regard disait tout. Elle avait parfaitement compris la situation. Elle n'était pas dupe. Mais c’était un peu plus qu’une simple question d’apparence. Elle n'était pas là par hasard, elle n'était pas là juste pour compléter un dossier. Elle avait ses raisons, comme lui. L’espace les avait unis dans une danse incertaine, une danse où chaque mouvement pouvait être fatal.

C'était bien plus que de la stratégie militaire, c'était un affrontement silencieux entre deux volontés. Lui, avec ses papiers et ses faux-semblants. Elle, avec sa capacité à manipuler les situations à la perfection. Ils n’étaient pas simplement des passagers dans ce vaisseau, mais des acteurs d’une pièce bien plus vaste, où le moindre faux pas pouvait signifier la fin. Ils étaient désormais en orbite, mais cette trajectoire allait les mener beaucoup plus loin.

Le vaisseau se stabilisa enfin, mais la véritable épreuve venait juste de commencer. Le Colonel, avec ses hésitations, le Major, qui semblait jouer un rôle, tout cela ne faisait qu’ajouter à la confusion. Et pourtant, malgré les apparences, tout était contrôlé. Chaque geste, chaque mot, chaque document avait été étudié à la perfection. Même le moindre faux pas pouvait tout faire échouer.

Cathy, la silhouette fragile dans ce vaste vaisseau, savait exactement quoi faire. Elle n'avait pas besoin d'instructions. Conway, en revanche, se débattait avec la réalité. Il aurait préféré rester là, dans le silence du vaisseau, loin de ces décisions qui pesaient lourdement sur son esprit. Mais ce n’était plus le temps des hésitations.

Une fois à bord du vaisseau de transit, ils se retrouvèrent dans l’espace restreint d’un cockpit, entourés de visages inconnus, un regard d’étonnement sur chacun d'eux lorsqu'ils virent Cathy. Leur surprise se transforma bientôt en défiance, mais ils n’avaient pas le choix. La mission avançait, coûte que coûte.

Les étapes se succédaient, les tâches s'enchaînaient. L’objectif était d’atteindre un autre vaisseau, plus grand, celui qui allait les emmener au-delà de toute frontière connue. Les ordres étaient donnés, les calculs étaient effectués, mais l’angoisse restait présente. Ce vaisseau transit allait les mener vers un autre monde, mais à quel prix ?

Les échanges étaient tendus. Chaque geste, chaque mot, tout semblait se jouer dans les moindres détails. La moindre erreur pouvait tout faire échouer. La situation devenait de plus en plus périlleuse, et à chaque instant, Conway savait que tout pouvait se finir dans une explosion, dans un éclat de métal et de poussière d'étoiles. Mais ils n’avaient plus le choix. La route était tracée.

Cathy, encore et toujours, semblait être la clé. Elle n’avait pas besoin de prouver son efficacité. Ses actions parlaient d’elles-mêmes. Quand les hommes du vaisseau tentèrent de se rebeller, ils n’eurent aucune chance. Il fallait comprendre : ce n’était pas seulement la manipulation de documents, de passes et de faux-semblants. C’était un affrontement stratégique de volontés. Ceux qui étaient à bord de ce vaisseau n’étaient pas là par hasard. Ils étaient là parce qu’ils avaient une mission, une mission que rien ne pouvait arrêter.

Dans cette situation tendue, le rôle de chacun devenait de plus en plus crucial. Les calculs, les décisions, tout se jouait en une fraction de seconde. Si l'un d'eux faiblissait, si l'un d'eux perdait son calme, tout pouvait basculer. Le vaisseau de transit était désormais le centre de la manœuvre, mais ce n’était qu’une étape. L’objectif final était de rejoindre l’Achilles, un autre vaisseau, mais encore une fois, chaque minute comptait.

Conway était de plus en plus conscient du danger. Non pas parce qu’il était en mission, mais parce qu’il comprenait que toute l’opération reposait sur des bases fragiles. Un faux document, un geste mal interprété, et tout serait terminé. Le passage d’un vaisseau à l’autre ne faisait qu’augmenter la pression. Et Cathy, en silence, savait que l’heure approchait où l’histoire allait basculer définitivement.

Ce voyage vers l’inconnu n’était pas seulement un voyage spatial. C’était un voyage de conscience, un voyage dans lequel chaque personnage portait une lourde charge, et la moindre défaillance pouvait être fatale. La tension qui régnait dans l’espace n’était pas qu’une question d’opérations militaires ou de stratégie, mais aussi de psychologie humaine, de la capacité à maintenir le contrôle lorsque tout semble se désintégrer autour de vous.

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