Une masse noire se dressait, montagne de charbon contre la nuit sans étoile. Nous rames suivirent d'abord le fond, puis nous nous mîmes à pagayer, en silence, faisant tournoyer les avirons; Green Green portait en lui l'amour de l'eau propre aux Pei’an — je le sentais dans son mouvement, dans ces ragtails d'émotion qui me parvenaient tandis que nous avancions. Traverser ces eaux sombres éveillait en moi une chose ancienne, un choc interne forgé lorsque j'avais bâti ce lieu: pas la sérénité du «Valley of Shadows», mais l'image nette d'un billot de boucher au terme d'une course, la pile de restes de tout ce qui sombre et ne revient pas au rivage. Là se dressait le midden géant de la vie, le tas d'ordures après le passage de toute chose, la pierre qui fracasse les valeurs — l'ultime inutilité de la vie, condamnée à s'y briser sans jamais ressusciter. L'eau chaude clapota contre mes genoux; un frisson me traversa et je perdis le rythme. Green Green posa la main sur mon épaule et nous retrouvâmes la cadence.

—«Pourquoi l'as-tu fait, si tu le hais tant?» me demanda-t-il. —«Ils m'ont bien payé», répondis-je, et je l'envoyai tenir la gauche: la voie arrière. Nous abordâmes l'île par le nord; la lumière au sommet du cône balaya la mer, jetant un reflet rougeâtre sur les falaises. La face nord m'apparut comme en plein jour: la mémoire traçait ses cicatrices et arêtes; mes doigts picotaient à l'idée de la pierre. J'effleurai la paroi avec l'aviron; nous restâmes ainsi un moment, immobiles, avant d'obliquer vers l'est.

Dans une fissure inclinée — une cheminée de quarante pieds — j'avais dissimulé le «sentier». Pression de dos et de pieds, ascension laborieuse jusqu'à une vire étroite, puis une série de prises pour la suite. J'expliquai à Green Green, stabilisa le radeau et passai en tête; il suivit, sans plainte malgré l'épaule meurtrie. Au sommet, je ne trouvai plus le radeau en contrebas; il grogna et je l'aidai à sortir. Nous progressâmes, quatre pattes, mains tressaillantes, jusqu'à la voie ascendante: cinq cents pieds avant l'étage suivant. Les bras me brûlaient; sur la plate-forme, je m'étendis, allumai une cigarette, puis repartis. À minuit, nous avions vaincu la crête.

Nous marchâmes dix minutes encore. Un être errait devant nous, possiblement lessivé par les drogues — peut‑être seulement altéré; on n'est jamais sûr. Je l'interpellai: main sur l'épaule, voix basse: «Courtcour, comment vas-tu?» Il leva les paupières lourdes; trois cent cinquante livres de chair en blanc, yeux clairs et un lisps dans la parole. «Je crois avoir toutes les données», dit‑il. Sa réponse fut un couperet: selon ses calculs, Shandon me tuerait en trois heures dix; si je le tuais, Mister Green m'achèverait cinq heures vingt plus tard. Les probabilités tombaient comme des pierres. Il parlait comme on mesure un système, comme on jauge des variables; il craignait nos invocations mutuelles — invoquer Shimbo appellerait l'autre — trop de facteurs, peut‑être fatals. À ses côtés, la logique devenait prophétie.

Green Green téléporta mon arme de ma ceinture et tira deux coups avant de me la rendre: geste brusque, démonstration que la confiance peut être sabotée par la parole. Les avertissements pleuvaient: n'use pas du don; Shandon en a un aussi. La conversation dériva, coupante, sur le passé — corps tombés, choix sombres — et j'ordonnai le silence. Nous franchîmes une faille où des tentacules de brume effleuraient nos vêtements. Une silhouette se découpa à l'embranchement, et sa phrase fusa comme un glas: «…Coming to die», elle dit; Lady Karle. «Passez, passez, hâtez‑vous vers votre destin.»

Il restait dans l'air cette lourde certitude: l'île n'était pas seulement un lieu, mais un appareil révélateur. Elle renvoyait, sans pitié, la vérité la plus simple et la plus cruelle: les créations unique fois peuvent devenir des juges. L'ascension physique n'était que la métaphore d'une montée intérieure, et chaque rencontre — le gras Courtcour, le calcul froid, la main de Green Green — exposait des lignes de fracture entre intention, pouvoir et conséquence. Là où la lumière d'un phare dardait la falaise, la mémoire touchait la pierre; là où la nuit avalait les hommes, la possibilité de trahison et de salvations mutuelles se jouait en silence.

Il importe d'ajouter au texte des précisions factuelles et sensorielles qui renforceront la lisibilité: définir sommairement l'origine et la nature des «mondoscapers» et de Korrlyn, expliquer la mécanique des invocations (limites, coût, conséquences visibles), préciser l'histoire commune entre le narrateur, Shandon et Courtcour pour que les enjeux émotionnels deviennent palpables, décrire plus nettement l'itinéraire d'approche (dimensions de la cheminée, texture des prises, odeurs de la brume) afin que la montée garde sa tension physique, et donner quelques dates ou repères temporels pour situer les probabilités annoncées. Le lecteur gagnera aussi à saisir la symbolique de l'île: billot et midden ne sont pas seulement images mais jugements sur l'artifice et l'orgueil créateur; clarifier ce lien entre l'œuvre et sa conséquence morale aidera à lire la scène non seulement comme un épisode, mais comme un nœud thématique de la narration. Enfin, il est crucial de conserver l'ambiguïté sur la loyauté des personnages tout en semant des indices — cicatrices, hésitations, gestes involontaires — qui permettront au lecteur de sentir que chaque mot prononcé a des répercussions réelles et que le temps annoncé n'est pas seulement un compte à rebours, mais une contrainte qui révélera le vrai prix du pouvoir.

À la recherche de Ruth Laris : mystère et manipulation dans un monde où tout peut basculer

J’ai secoué la tête. « J’en aurai besoin ce soir. »
« Tiens. Prends celui-ci. » Il me tendit le sien. À ce moment-là, Glidden venait de monter dans son véhicule et était déjà hors de portée. Je lui fis signe, puis je dis, « C’était pour lui. Je veux te parler en privé. »
L’expression qui envahit ses yeux sombres en devenant une forme de concentration remplaça le dégoût naissant par de la curiosité. « D’accord, » dit-il, et nous retournâmes dans le bâtiment, où il ouvrit à nouveau la porte de son bureau.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il en s’installant dans son fauteuil rembourré derrière son bureau.
« Je cherche Ruth Laris, » répondis-je.
Il alluma une cigarette, un moyen souvent efficace de gagner un peu de temps pour réfléchir.
« Pourquoi ? »
« C’est une vieille amie. Tu sais où elle est ? »
« Non, » répondit-il. « N’est-ce pas un peu… inhabituel, de conserver des biens en quantité pour une personne dont on ignore même où elle se trouve ? »
« Oui, » répondis-je, « je dirais que c’est le cas. Mais c’est ce qu’on m’a demandé de faire. »
« Par Ruth Laris ? »
« Qu’entends-tu par là ? »
« Elle t’a contacté personnellement ou est-ce quelqu’un d’autre qui a pris cette décision pour elle ? »
« Je ne vois pas ce que ça a à voir avec toi, Monsieur Conner. Je pense qu’il est temps de mettre fin à cette conversation. »

Je réfléchis un instant, pris une décision rapide. « Avant que tu ne le fasses, » dis-je, « je veux que tu saches que j’ai acheté sa maison uniquement pour la fouiller à la recherche d’indices sur son emplacement. Après ça, je vais satisfaire un caprice et la transformer en hacienda, parce que je n’aime pas l’architecture de cette ville. Qu’est-ce que ça t’évoque ? »
« Que tu es un peu fou, » observa-t-il.
Je hochai la tête et ajoutai, « Un fou qui peut se permettre de satisfaire ses caprices. Un crackpot qui peut causer beaucoup de problèmes. Combien vaut cet immeuble ? Quelques millions ? »
« Je ne sais pas, » répondit-il, un peu mal à l’aise.
« Et si quelqu’un l’achetait pour en faire un immeuble résidentiel et que tu te retrouvais à chercher un autre bureau ? »
« Mon bail ne serait pas aussi facile à annuler, Monsieur Conner. »
Je souris. « Et ensuite, » continuai-je, « tu te retrouverais soudainement sous enquête de l’Ordre des avocats local ? »
Il se leva brusquement. « Tu es un fou. »
« Es-tu sûr ? Je ne sais pas encore quels seraient les chefs d’accusation, mais tu sais bien qu’une simple enquête te causerait des ennuis. Et si tu commençais à avoir des difficultés à trouver un autre endroit… »
Je n’aimais pas procéder de cette manière, mais j’étais pressé. « Es-tu sûr ? Es-tu vraiment sûr que je suis un fou ? »
Il hésita, puis dit, « Non, je ne suis pas sûr. »
« Alors, si tu n’as rien à cacher, pourquoi ne pas me dire comment les arrangements ont été faits ? Je ne m’intéresse pas au contenu des communications privilégiées, simplement aux circonstances entourant la vente de la maison. Ce qui me trouble, c’est que Ruth n’a laissé aucun message, rien. »
Il s’appuya contre le dossier de son fauteuil et me fixa à travers la fumée. « Les arrangements ont été faits par téléphone… »
« Elle aurait pu être droguée, menacée… »
« C’est ridicule, » dit-il. « Quel est ton intérêt là-dedans, de toute façon ? »
« Comme je l’ai dit, c’est une vieille amie. » Ses yeux s’écarquillèrent puis se resserrèrent. Quelques personnes se souvenaient encore de l’un des anciens amis de Ruth.
« Et aussi, » continuai-je, « j’ai reçu un message d’elle récemment, me demandant de venir la voir sur un sujet urgent. Elle n’est pas ici et il n’y a aucun message, aucun nouvel endroit où la joindre. C’est étrange. Je vais la retrouver, Monsieur DuBois. »
Il n’était pas aveugle au luxe de mon costume, et peut-être que ma voix avait un ton autoritaire, celui de quelqu’un qui donne des ordres depuis des années. Quoi qu’il en soit, il ne décrocha pas le téléphone pour appeler la police.
« Tous les arrangements ont été faits par téléphone et par courrier, » dit-il. « Je ne sais honnêtement pas où elle est maintenant. Elle a simplement dit qu’elle quittait la ville et voulait que je m’occupe de la maison et de tout ce qu’il y avait dedans, les fonds devant être déposés sur son compte à l’Artists Trust. Alors j’ai accepté de m’occuper de l’affaire et je l’ai transférée à Sunspray. »
Il détourna le regard, puis se remit à me fixer. « Maintenant, elle m’a laissé un message à transmettre à quelqu’un d’autre que toi, au cas où il viendrait ici pour le chercher. Sinon, je dois le transmettre à cette personne après un délai de trente jours suivant la réception de ce message. »
« Puis-je connaître l’identité de cette personne ? »
« Cela, Monsieur, relève du secret professionnel. »
« Allume le téléphone, » dis-je, « et appelle le 73737373 à Glencoe, en frais inversés. Demande à parler à Domenic Malisti, le directeur de Our Thing Enterprises sur cette planète. Identifie-toi, dis-lui ‘Baa baa blacksheep’ et demande-lui d’identifier Lawrence John Conner pour toi. »
DuBois obéit et, lorsqu’il raccrocha, il se leva, traversa le bureau, ouvrit un petit coffre-fort dans le mur, en sortit une enveloppe et me la remit. Elle était scellée, et son nom, « Francis Sandow », était dactylographié sur la face.
« Merci, » dis-je en l’ouvrant. Je tentai de réprimer mes émotions en observant les trois objets que contenait l’enveloppe. Une autre photo de Kathy, prise sous un angle différent, une photo de Ruth, plus âgée et un peu plus ronde mais toujours attractive, et une note.
La note était écrite en Pei’an. Son salut m’identifiait, suivi d’un petit signe utilisé dans les textes sacrés pour désigner Shimbo, le Fendeur des Tonnerres. Elle était signée « Green Green » et suivie de l’idéogramme pour Belion, qui n’était pas l’un des vingt-sept Noms vivants. Je suis perplexe. Très peu de gens connaissent l’identité des porteurs de Noms, et Belion est l’ennemi traditionnel de Shimbo, le dieu du feu sous la terre. Ils se battent sans fin entre leurs résurrections.
Je lus la note : « Si tu veux tes femmes, cherche-les sur l’île des Morts. Bodgis, Dango, Shandon et le nain attendent aussi. »
À Homefree, il y avait des tri-dées de Bodgis, Dango, Shandon, Nick, Lady Karle (qui pourrait être l’une de mes femmes) et Kathy. Ce sont les six photos que j’avais reçues. Maintenant, il avait pris Ruth. Qui ? Je ne savais pas qui était Green Green, mais bien sûr, je connaissais l’île des Morts.
« Merci, » dis-je à nouveau. « Il y a quelque chose qui ne va pas, Monsieur Sandow ? »
« Oui, » répondis-je, « mais je vais arranger ça. Ne t’inquiète pas, tu n’es pas impliqué. Oublie mon nom. »
« Oui, Monsieur Conner. »
« Bonne soirée. »
« Bonne soirée. »

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