Une matrice carrée UU de taille n×nn \times n sur C\mathbb{C} est dite unitaire si U=U1U^* = U^{ -1}, où UU^* est l'adjoint de UU (la transposée conjugée). Cela implique que UU=InUU^* = I_n, où InI_n est la matrice identité de dimension nn. Par conséquent, si U1U_1 et U2U_2 sont deux matrices unitaires, leur produit U1U2U_1U_2 est également une matrice unitaire. L'ensemble des matrices unitaires forme un groupe sous la multiplication matricielle, noté U(n)U(n). De plus, les vecteurs colonnes d'une matrice unitaire forment une base orthonormée dans Cn\mathbb{C}^n.

Si HH est une matrice hermitienne n×nn \times n, alors exp(iH)\exp(iH) est également une matrice unitaire. Les valeurs propres d'une matrice unitaire sont de la forme exp(iφ)\exp(i\varphi), où φR\varphi \in \mathbb{R}.

Prenons l'exemple de la matrice unitaire UU suivante, définie sur l'espace de Hilbert Cd\mathbb{C}^d, où v0,v1,,vd1|v_0\rangle, |v_1\rangle, \dots, |v_{d-1}\rangle et w0,w1,,wd1|w_0\rangle, |w_1\rangle, \dots, |w_{d-1}\rangle sont deux bases orthonormées. La matrice UU est donnée par :

U=j=0d1wjvj.U = \sum_{j=0}^{d-1} |w_j\rangle \langle v_j| .

On vérifie facilement que UU est une matrice unitaire. En effet, l'adjoint de UU est :

U=k=0d1vkwk,U^* = \sum_{k=0}^{d-1} |v_k\rangle \langle w_k| ,

et la multiplication UUUU^* donne l'identité IdI_d, ce qui prouve que UU est unitaire.

Une classe importante de matrices unitaires est celle des matrices de Fourier. Une matrice de Fourier d'ordre nn, notée FnF_n, est une matrice n×nn \times n où les éléments (i,j)(i,j)-èmes sont donnés par 1nexp(2πi(i1)(j1)n)\frac{1}{\sqrt{n}} \exp \left( \frac{2\pi i (i-1)(j-1)}{n} \right). Ces matrices sont des matrices unitaires et jouent un rôle clé dans la transformée de Fourier discrète. Le théorème suivant montre que FnF_n est une matrice unitaire :

FnFn=FnFn=In.F_n F_n^* = F_n^* F_n = I_n.

La démonstration repose sur la somme géométrique de nn termes et l'utilisation de la périodicité des puissances de w=exp(2πi/n)w = \exp(2\pi i/n), une racine primitive de l'unité.

La transformée de Fourier discrète (TFD) est définie par la relation Z=FnZ^Z = F_n \hat{Z}, où Z=(z1,z2,,zn)TZ = (z_1, z_2, \dots, z_n)^T est un vecteur et Z^=FnZ\hat{Z} = F_n Z. L'inverse de cette transformation est donnée par Z=Fn1Z^=FnZ^Z = F_n^{ -1} \hat{Z} = F_n^* \hat{Z}. Ainsi, la TFD permet de transformer un signal dans le domaine temporel en son équivalent dans le domaine fréquentiel.

En lien avec les matrices de Fourier, les matrices de Hadamard jouent également un rôle important, surtout dans les algorithmes de traitement de données. Une matrice de Hadamard d'ordre nn, notée HnH_n, est une matrice dont les éléments sont soit +1+1 soit 1-1, et qui satisfait la relation HnHnT=HnTHn=nInH_n H_n^T = H_n^T H_n = nI_n, où InI_n est la matrice identité. Les matrices de Hadamard sont des matrices orthogonales, et une version normalisée de ces matrices 1nHn\frac{1}{\sqrt{n}} H_n est une matrice orthogonale. Par exemple, les matrices de Hadamard d'ordre 11, 22 et 44 sont données par :

H1=(1),H2=12(1111),H4=12(1111111111111111).H_1 = (1), \quad H_2 = \frac{1}{\sqrt{2}} \begin{pmatrix} 1 & 1 \\ 1 & -1 \end{pmatrix}, \quad H_4 = \frac{1}{2} \begin{pmatrix} 1 & 1 & 1 & 1 \\ 1 & -1 & 1 & -1 \\ 1 & 1 & -1 & -1 \\ 1 & -1 & -1 & 1 \end{pmatrix}.